« Maître, j'ai fait comme vous l'avez demandé. Tant pour la Nuit du Repos que pour la porte principale plus tôt.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le palais Chimseong dans le véhicule magique, Liushina se tourna vers Zion pour lui parler.
« Oui. »
Zion, observant le monde à travers la fenêtre, confirma ses dires d'un hochement de tête.
Il ne lui avait donné que deux instructions supplémentaires.
Premièrement, laisser intentionnellement des traces de magie du sang lors de l'incident de la Nuit du Repos.
Deuxièmement, si un désaccord survenait à la porte du palais, ne pas dissimuler son usage de la magie du sang.
Bien qu'il ait conseillé à Liushina d'entrer discrètement, Zion avait prévu des ennuis à la porte principale.
Emmener Liushina était un coup stratégique.
Certes, ses ennemis pourraient le relier à l'incident par son intermédiaire, mais cela ne l'inquiétait pas.
'C'est exactement pour cela que j'ai donné cet ordre.'
Zion n'avait pas l'intention de laisser la situation s'éterniser ni de laisser ceux qui en voulaient à sa vie en réchapper.
Il devait donc les attirer hors de leur cachette. Pour y parvenir, se peindre comme une cible évidente était l'approche la plus directe.
Finalement, en tendant l'appât, l'instigateur se révélerait de lui-même.
À ce moment-là, Zion prévoyait de déchaîner sa vengeance dissimulée sur le responsable.
'Les choses se sont déroulées mieux que prévu.'
Zion repensa à Lergan Urschler, le chef d'Icare, qu'il avait rencontré plus tôt.
Grâce à la conversation de Lergan avec Liushina, Zion confirma ses soupçons sur l'identité de celui qui se cachait derrière l'attaque du palais Chimseong et la manipulation de la Cérémonie de Succession.
Et par l'intermédiaire de Lergan, il fit en sorte que le troisième prince sache que la disparition de la Nuit du Repos était liée à Zion.
'Je suis curieux du résultat.'
Une étincelle d'anticipation brilla dans les yeux de Zion.
Dans sa vie passée, lorsqu'il était monté sur le trône impérial, il n'avait pas eu de rivaux. Cette intrigue lui offrait une nouvelle excitation.
Grincement !
La porte du véhicule magique s'ouvrit grand, étant arrivé à l'entrée du palais Chimseong.
« Maître, votre palais n'est-il pas un peu petit pour un prince ? »
Zion entra dans le palais Chimseong, choisissant d'ignorer les paroles de Liushina, qu'elle soit véritablement ignorante ou simplement taquine.
C'est Priscilla qui l'accueillit la première, agitant la main avec enthousiasme.
« Cela fait un moment, Prince.... »
Priscilla, assez audacieuse pour dire que cela faisait un moment alors qu'ils s'étaient vus quelques jours plus tôt, marqua un temps d'arrêt en remarquant Liushina sur les talons de Zion.
« Qui est-elle ? »
Elle demanda, son visage adoptant une expression sur ses gardes.
Avant que Zion ne puisse répondre, Liushina, les yeux pétillants d'amusement, coupa court.
« Je suis là parce qu'il est mon maître ? »
« Ma, Maître ?? »
Tandis que Priscilla peinait à comprendre les mots de Liushina, Zion se tourna vers Fredo, qui se tenait à côté d'elle, le saluant d'un sourire satisfait.
« Pourquoi est-elle ici ? »
« Elle a mentionné quelque chose au sujet de procédures de divorce inachevées. »
Un prétexte boiteux, que n'importe qui aurait percé à jour.
Elle doit être venue pour s'enquérir de l'incident de capture de démon plus tôt.
Priscilla avait essayé de presser Zion pour obtenir des détails, mais il était resté silencieux.
Il n'avait pas l'intention de l'informer de sitôt.
« Faites-la sortir, je vous prie. »
« Hé, je vous entends ! »
Priscilla protesta en entendant le murmure de Zion à Fredo.
Zion l'ignora, emmenant Fredo et Liushina avec lui en s'éloignant.
« At, Attendez... ! »
Priscilla tenta d'arrêter Zion mais se retint, baissant les yeux, frustrée.
En y repensant, il n'y avait aucune raison pour que Priscilla soit là.
N'avait-elle pas déjà déclaré le divorce ?
Mais depuis qu'elle avait annoncé le divorce, l'importance de Zion dans sa vie n'avait fait que grandir.
Ce n'était pas de l'amour, mais de la curiosité.
Son intérêt s'intensifiait chaque fois que Zion révélait une nouvelle facette de lui-même.
L'attaque du palais Chimseong et l'épisode de chasse au démon attribué à un mage noir.
L'image de Zion, contrôlant les ténèbres à sa volonté et terrassant son adversaire, ne cessait de repasser dans son esprit.
Alors quand les rumeurs de divorce commencèrent, elle repoussa tous ses prétendants et se sentit attirée vers le palais Chimseong.
'Pourquoi fais-je cela ?'
Priscilla poussa un profond soupir, observant Zion s'éloigner davantage.
« Je prévois de contacter les Ombres. »
Zion, après une gorgée de thé, partagea tranquillement ses intentions avec Fredo et Liushina.
Ils étaient dans la bibliothèque du palais Chimseong, où Fredo et Liushina avaient été présentés formellement.
« Les Ombres... qu'est-ce que cela signifie ? »
Fredo chercha des éclaircissements auprès de Zion, visiblement perplexe face au terme.
« Les Ombres sont généralement le nom de code pour des groupes d'assassinat ou de renseignement. N'est-ce pas, Maître ? »
Avant que Zion ne puisse répondre, Liushina intervint.
Étant avec Zion depuis la Forêt Noire, elle avait pris l'habitude de l'appeler « Maître ».
« C'est exact. »
Zion confirma ses dires d'un hochement de tête.
« Les Ombres Éternelles, aussi connues sous le nom de "Yeux de l'Empire", sont une organisation de renseignement sous le contrôle exclusif de l'Empereur. Par conséquent, pas plus de cinq individus connaissent son existence. Le quartier général des Ombres Éternelles se trouve au sein du Palais Impérial. »
Une organisation de renseignement était un élément crucial dans les plans futurs de Zion.
Il devait s'en emparer, quoi qu'il en coûte.
Si Zion pouvait prendre le contrôle de l'organisation de renseignement connue sous le nom d'Ombres Éternelles, il ne pourrait rien demander de mieux.
« Mais si c'est une entité aussi confidentielle, nous devons d'abord trouver son emplacement... »
« Je le connais déjà. »
Zion répondit à l'inquiétude de Fredo par un pâle sourire.
L'emplacement des Ombres Éternelles au sein du Palais Impérial était explicitement détaillé dans les Chroniques du Héros de Frosimar.
La déclaration de Zion fit naître un éclair de compréhension dans les yeux de Fredo et de Liushina.
Leur maître ne les avait pas encore déçus par un manque de connaissances.
« Prévoyez-vous de les contacter immédiatement ? »
« Non, j'attendrai. »
Zion secoua la tête à la question de Liushina.
« J'ai de l'aide qui arrive. »
Zion se remémora sa conversation avec l'Empereur.
Et cette aide arriva précisément une semaine plus tard.
Le Palais du Peuple, l'épicentre de la Cité Impériale.
Dans sa vaste salle holographique, une douzaine d'individus s'étaient assemblés.
L'une d'elles, la princesse Evelyn Agnes du Lion, scruta l'assemblée d'un regard lourd.
'Cela semble être la première fois que nous nous réunissons en dehors des conseils d'État.'
Evelyn vit le reflet d'hommes et de femmes arborant les mêmes cheveux gris foncé qu'elle.
C'étaient ses frères et sœurs.
« Ou plus exactement, mes rivaux », se corrigea-t-elle avec un sourire amer.
La lignée Agnes, améliorée par des gènes célestes, avait largement dépassé les limites des humains ordinaires.
Ces êtres, capables de tuer leur propre sang de sang-froid pour leur intérêt personnel, se tenaient devant elle.
Parmi eux, Evelyn était peut-être la seule à conserver encore une semblance d'humanité.
La raison de cette rare réunion de la famille royale était la même.
'Pourquoi cette convocation soudaine...'
Ils avaient été convoqués par l'Empereur, Urdios Agnes.
Ainsi, à l'exception du Prince Héritier qui était absent du Palais Impérial, le reste de la famille royale s'était réuni dans la salle holographique, chacun accompagné d'un ou deux serviteurs.
Bien sûr, le motif derrière cette convocation soudaine de l'Empereur malade restait un mystère.
« Frère Enoch, cela fait un moment. Tu as toujours cet air morne et ces cheveux en bataille, comme un cadavre, n'est-ce pas ? »
Une femme, ses longs cheveux couleur cendre cascadant en vagues, inclina une tasse de thé avec une grâce royale. Elle brisa le silence d'un rictus.
La princesse Diana Agnes.
L'une des prétendantes sérieuses au trône, elle avait rassemblé un solide soutien de la Forêt des Fées et gérait les principaux établissements de la Cité Impériale, ainsi que l'armée élémentaire la plus puissante de l'empire, « Egrasia ».
Contrairement aux humains moyens, ses oreilles étaient pointues, un trait hérité de sa mère fée.
« Diana, tu as toujours cette odeur nauséabonde propre aux demi-sangs. »
La réponse vint du troisième prince Enoch, ses cheveux gris foncé en désordre décontracté, une expression insondable sur le visage.
On murmurait que sa relation avec Diana était la plus tendue parmi les royaux, qui étaient déjà loin d'être cordiaux les uns envers les autres.
« Ou est-ce la puanteur répugnante de tes passe-temps détestables, Frère ? »
Ils se dévisagèrent, leurs yeux calmes ne montrant aucune haine.
Pourtant, tapi au plus profond, un intent de meurtre bouillonnait comme des mers en tempête.
« Oh, à propos, comment cela progresse-t-il ? »
Une pensée sembla frapper Diana, et elle battit des mains en parlant.
« Je fais référence, bien sûr, à l'un des passe-temps sordides du frère Enoch : tourmenter le benjamin. Comment cette entreprise se porte-t-elle ces jours-ci ? »
Ses yeux décrivirent un arc perfide, un sourire en coin aux lèvres. Elle jeta un coup d'œil à Evelyn, consciente de la sympathie de cette dernière pour le plus jeune prince, Zion Agnes.
Evelyn, cependant, ne fit que soutenir son regard, ne laissant rien paraître.
« Ce garçon est une tache sur la lignée royale Agnes. Sa seule existence ternit notre lignée et nous nuit. Je préférerais qu'il disparaisse immédiatement. »
La réponse d'Enoch fut surprenamment véhémente.
Certains individus vous agacent sans raison, leur simple vue provoquant de l'irritation.
Pour Enoch, Zion Agnes était l'un de ces individus.
Non, il trouvait Zion encore plus irritant compte tenu de l'implication du garçon dans le récent incident de la Nuit du Repos.
À cet instant,
« Hahaha ! Mais j'entends dire que Zion a réussi la Cérémonie de Succession cette fois-ci ? Assez surprenant, non ? »
Un homme robuste avec une barbe soignée, qui écoutait aux portes, intervint d'un rire franc.
Le quatrième prince, Utekan Agnes.
Avec le soutien total des géants du nord et une personnalité bruyante unique, il bénéficiait d'un immense soutien de l'armée.
À première vue, il semblait une brute dont l'esprit était musclé, mais personne parmi les présents ne se laissa tromper par cette apparence.
Ils savaient tous qu'il logeait plus de venin que mille serpents.
S'il était vraiment aussi épais qu'il en avait l'air, il n'aurait pas survécu aussi longtemps.
« Oh, j'ai entendu parler de ça aussi. Vraiment inattendu, n'est-ce pas ? Je ne croyais même pas que le benjamin participerait à la Cérémonie de Succession. Mais imaginez qu'il la réussisse, malgré le trucage apparent... »
Diana, acquiesçant à Utekan, lança un regard furtif à Enoch.
« Même ainsi, ce n'est rien de plus que le dernier tressaillement d'un insecte mourant. Alors quoi s'il a réussi la Cérémonie de Succession ? Il y a peu d'autre chose qu'il peut accomplir. Même s'il mettait les pieds dans ce Palais du Peuple, il est impuissant. Non, il aurait du mal ne serait-ce qu'à assurer sa propre survie. »
Enoch répondit par un reniflement dédaigneux.
Réussir la Cérémonie de Succession équivaut à gagner le droit d'accéder au trône impérial.
Compte tenu de l'absence d'influence de Zion, il était probablement mal équipé pour résister à la pression qui en résultait, incomparablement plus grande qu'auparavant.
« Il faut connaître sa place pour vivre longtemps. »
Bien qu'Enoch ait appris de son confident, Lergan, la transformation de Zion, cela n'altéra pas immédiatement sa perception de longue date de Zion.
Diana et Utekan, ne contestant pas les déclarations d'Enoch, partagèrent en silence un sourire complice.
Leurs opinions sur Zion étaient largement congruentes avec celle d'Enoch dès le départ.
« Zion a changé. »
Evelyn, qui écoutait en silence, prit enfin la parole.
« Il a subi un changement significatif récemment. Moi aussi, j'ai été surprise par son attitude récente. Il ne sera pas aussi sans défense que vous le supposez. »
« Vraiment, maintenant ? Et si nous pariions alors ? »
Enoch ricana et proposa à Evelyn.
« Je suis intrigué de voir combien de temps ce nouveau Zion tiendra dans le Palais du Peuple. »
Du sarcasme teintait les mots d'Enoch.
« Cela pique effectivement la curiosité. »
Une nouvelle voix résonna.
Toutes les têtes se tournèrent vers l'entrée de la salle de réalité, d'où provenait la voix.
Là se tenait,
« Moi aussi, je suis curieux de savoir combien de temps je tiendrai. »
Zion, un sourire sombre aux lèvres, s'avança dans la salle de réalité.