Dans les bidonvilles en périphérie d'Hubris, la capitale impériale, des dizaines de crimes étaient commis chaque jour, faute de forces de l'ordre aussi présentes que dans les quartiers centraux.
Peut-être parce que la survie primait sur la crise mondiale, divers crimes continuaient de se produire même avec la guerre qui se profilait à l'horizon.
CRASH !
Dès l'aube, le chaos éclata dans le bidonville où vivaient les plus démunis.
Une dizaine d'hommes adultes avaient enfoncé la porte d'une baraque et fourraient tout ce qui s'y trouvait dans des sacs. Au milieu d'eux se tenait une jeune fille tremblante et un adolescent qui la serrait protectivement contre lui.
« Hum... ce ne suffira pas de loin pour rembourser la dette », marmonna le chef des hommes, un homme dans la quarantaine, en inspectant la maison d'un air contrarié.
Il s'appelait Nordic, l'un des usuriers les plus notoires des bidonvilles, qui n'hésitait pas à se livrer à des activités illégales s'il y avait du profit à en tirer.
« Dis donc, » demanda Nordic en tournant son visage balafré et vicieux vers le garçon après avoir inspecté les lieux. « Vous n'avez pas des objets de valeur cachés quelque part ? Des bijoux, de l'or... de l'argent liquide serait encore mieux. »
« Il n'y a rien. Vous avez déjà tout pris, sales bâtards », cracha Bellid en décochant un regard noir à Nordic.
Sa situation était un récit tristement banal. Ses parents avaient emprunté de l'argent pour ouvrir une boutique dans l'espoir de sortir de la pauvreté, mais étaient morts dans un accident. Immédiatement après, l'usurier Nordic avait commencé à réclamer son dû de force - avec des taux d'intérêt impossibles.
« C'est embêtant... ah ! » Nordic se caressa le menton avant de claquer des doigts comme s'il avait une idée. « Il reste quelque chose, après tout. »
Son regard se posa sur Bellid et sa sœur.
La traite d'êtres humains. Bien qu'interdite par la loi impériale, Nordic se fichait éperdument de telles réglementations.
Sentant peut-être ses intentions -
« Espèce de fou ! » Bellid tenta de s'enfuir en tenant sa sœur, mais ne put percer le cordon de voyous qui avait déjà resserré son étau.
Les frère et sœur furent rapidement maîtrisés et forcés à genoux.
« Kuh... c'était donc ton plan depuis le début ! »
Nordic grina, dévoilant des dents jaunies en se penchant vers Bellid. « Tu es plutôt malin, hein ? Tu devrais rapporter un bon prix à la vente aux enchères souterraine. Ta sœur aussi, bien sûr. »
Le visage du garçon perdit toutes ses couleurs.
« Non, s'il te plaît ! Pas Iliya, au moins ! » supplia Bellid, baissant la tête et jetant toute sa fierté aux orties. Quoique sa supplication fût désespérée, les yeux de Nordic ne changèrent pas.
S'il avait pu être ému par de telles choses, il n'aurait jamais commencé ce métier.
Au signal de Nordic, ses hommes commencèrent à emmener la sœur de Bellid.
« Waaaah ! Frère, frère ! »
« Grrrrrgh ! Putains de bâtards ! »
Quelle vie misérable. Il s'était désespérément débattu pour échapper à cette pauvreté infernale, priant d'innombrables fois pour que les dieux lui accordent ne serait-ce qu'une seule chance.
Mais plus il se débattait, plus il s'enfonçait en enfer. Les dieux ne répondirent jamais à ses prières.
Il existait dans une fosse où ne parvenait pas un seul rayon de lumière.
' S'il vous plaît... juste une fois. S'il y a vraiment des dieux... ! '
Juste au moment où Bellid tendit la main vers sa sœur, les yeux injectés de sang -
THUD !
La porte à moitié brisée vola en éclats.
Des chevaliers aux regards sévères, totalement déplacés dans les bidonvilles, commencèrent à entrer.
« Mais qui êtes-vous - ! »
Quelques voyous chargèrent bêtement, mais -
SLASH !
Un chevalier les décapita immédiatement de son épée dégainée.
Tandis que le chevalier nettoyait sa lame comme pour en retirer une souillure, le chevalier d'âge mûr en tête parla à Bellid dans le silence glacé qui s'ensuivit :
« Bellid Frost ? Et Iliya Frost ? »
« ... Quoi ? »
« Nous allons au palais impérial maintenant. Préparez-vous. »
Contrairement à leur entrée brutale, la voix du chevalier était douce, voire respectueuse, lorsqu'il s'adressa aux frère et sœur.
Peut-être flairait-il l'argent dans la situation ?
« Salutations, honorables chevaliers. Je suis Nordic, » sourit Nordic de manière obséquieuse depuis le côté où il observait. « Les emmenez-vous peut-être au palais impérial ? »
Le chevalier se contenta de fixer Nordic en silence.
« Dans ce cas, vous devriez me parler d'abord. Leurs parents me devaient une dette, et depuis leur récent décès, cette dette incombe désormais à ces enfants. »
« ... Et ? »
« Tant que cette dette ne sera pas intégralement remboursée, je crains de devoir gérer tous les asuntos les concernant. Alors... »
« Êtes-vous, » le coupa froidement le chevalier, « en train de prétendre qu'ils vous appartiennent ? L'esclavage a été aboli dans l'empire depuis longtemps. Avouez-vous violer cette loi juste devant moi ? Et... »
SLASH !
Un éclair d'argent, et le bras droit de Nordic tomba au sol.
« AAAARGH ! »
« Interférez une fois de plus avec l'exécution d'un ordre impérial, et la prochaine fois ce sera votre tête au lieu de votre bras. »
Nordic serra son bras sectionné en hurlant, tandis que le chevalier le regardait sans émotion.
« Qu-quel ordre pourrait bien... ! »
Face au cri désespéré de Nordic, le chevalier se contenta de déclarer :
« Nous sommes les Chevaliers Agnes. »
Cette unique phrase répondit à tout, tandis que les yeux de tous se mettaient à trembler.
Il n'y avait qu'une seule personne au monde capable de commander les Chevaliers Agnes.
« Bellid Frost. »
Le chevalier se tourna à nouveau vers Bellid et déclara :
« Sa Majesté Impériale Zion Agnes vous convoque. »
' L'Épreuve de l'Empereur Éternel ? '
Zion y réfléchit tandis qu'une lumière vive envahissait sa vision.
La voix soudaine de l'esprit artificiel était déjà assez étrange, mais la mention de l'épreuve de l'Empereur Éternel était encore plus déconcertante.
Il n'avait aucun souvenir d'avoir créé une telle chose.
' Soit le propriétaire du domaine l'a créée, soit mon moi passé l'a faite après être entré dans ce corps... '
Alors -
FLASH !
D'après ce qui apparut devant sa vision restaurée et la voix de l'esprit artificiel, Zion comprit qu'il s'agissait de la seconde hypothèse.
[ Vous avez pénétré l'Épreuve de l'Empereur Éternel. ]
[ Vous êtes actuellement encerclé. Survivez aux attaques des hommes-bêtes et des fées. ]
Un message extrêmement simple.
' L'ai-je créé à l'avance, sachant que je visiterais le domaine ? '
Zion pensa cela en observant son environnement.
Des centaines de subordonnés formaient un cercle autour de lui, et au loin, des armées d'hommes-bêtes et de fées les encerclaient tous.
Zion connaissait cette situation fin trop bien.
C'était l'une des crises qu'il avait affrontées en traversant le continent pour dévorer le monde à l'époque où il était Aurellion.
' C'était vers la fin de la soumission de la Colonie des Géants, non ? '
Sentant peut-être la crise face à l'avancée inesperément rapide de l'ennemi, la Forêt des Fées et la Mer des Bêtes avaient formé une alliance et mobilisé toutes leurs forces pour cibler Zion qui se déplaçait avec un petit contingent.
' Normalement, je n'aurais pas été pris... mais la situation était étrange. Comme si le monde lui-même interférait. '
Un être dévorant le monde entier était quelque chose qui ne devait pas et ne pouvait pas exister.
Cela allait à l'encontre de l'ordre naturel - une défiance du ciel.
Ainsi le monde avait destiné Zion à la défaite, et cette bataille était le moment où ce destin se manifestait le plus fortement.
Seule sa Force d'Étoile Noire pouvait nier ce destin.
C'était une épreuve de preuve.
Une épreuve pour prouver qu'il était lui-même.
Alors -
« Votre Majesté ! Vous devez vous enfuir ! » cria urgemment un homme aux traits semblables à ceux de Lucas Ascalon vers Zion, tout en observant les forces de la Mer des Bêtes et de la Forêt des Fées qui resserraient leur encerclement.
' Ça fait un moment. '
Zion sourit légèrement à l'homme.
Lame Divine Ian Ascalon.
L'un des Cinq Rois qui avait servi Zion par le passé et fondateur de la Maison Ascalon, l'une des Cinq Grandes Maisons.
Bien que ce ne fût qu'un monde recréé et non la réalité, Zion ne put s'empêcher de se sentir heureux de le revoir.
« Nous allons vous tracer une voie de fuite au péril de nos vies ! »
FLASH !
Bien qu'il ne fût qu'à la fin de la vingtaine et pas encore à son apogée, une énergie lumineuse capable en apparence de fendre le monde jaillit de l'épée d'Ian Ascalon alors qu'il hurlait.
« Normalement, je vous dirais de ne pas en faire trop... mais la situation ne semble pas bonne, » dit une belle femme en robes de mage depuis le côté opposé en regardant Zion.
« Votre Majesté, devrions-nous peut-être suivre le conseil d'Ian cette fois ? »
C'était Lizwell Ozlima, l'une des Cinq Rois et future ancêtre de la Maison Ozlima.
Si Ian était le feu, Lizwell était l'eau.
Fidèle à sa nature, sa voix était très calme, mais même elle ne put complètement cacher l'anxiété dans ses yeux.
Alors, comme pour répondre à leurs paroles -
--- !!!
La terre trembla avec un son trop massif pour être traité par des oreilles humaines.
Le sol dans la zone de l'armée des fées s'éleva, prenant la forme d'un géant si énorme que son sommet ne pouvait être vu.
Le Roi des Esprits de la Terre, Diotne.
Il s'était manifesté dans le monde en empruntant la forme de la terre.
ROOOAAR !
Comme s'il prévoyait d'utiliser toute sa puissance dès le début, le géant de terre abritant le Roi des Esprits se mit à charger vers Zion à une vitesse tremendeuse.
RUMBLE RUMBLE RUMBLE !
Le sol trembla comme frappé par un tremblement de terre.
« V-Votre Majesté ! »
Voyait cela, Ian Ascalon appela Zion plus urgemment.
Même lui ne pouvait pas encore affronter Diotne.
« Votre Majesté, créons d'abord un chemin dans la direction opposée... » commença Lizwell en rassemblant de la magie dans ses mains.
« Non. »
Une voix calme s'écoula des lèvres de Zion.
Il commença à marcher lentement.
Vers le Roi des Esprits qui approchait.
« Empereur Aurellion ! »
Entendant Ian l'appeler depuis l'arrière, Zion tendit la main et saisit le vide.
SWISH -
Eclaxia se matérialisa dans sa main comme si elle avait attendu.
Logiquement, le choix correct aurait été de tenir jusqu'aux renforts ou de percer un côté de l'encerclement pour s'enfuir.
La différence de puissance était écrasante, et à cette époque la Force d'Étoile Noire de Zion n'avait pas encore atteint sept étoiles, il ne pouvait donc pas blesser convenablement le Roi des Esprits.
Mais même ainsi.
La réponse de son moi actuel comme celle de l'Aurellion du passé étaient déjà décidées.
L'unique réponse qui ne changerait jamais même face à des centaines ou des milliers de crises - la manière dont Zion s'était toujours prouvé.
Lentement.
Alors que Diotne abattait son poing avec un rugissement fendant les cieux, l'épée de Zion traça un lent arc.
Ce unique coup était incroyablement étrange.
Bien que clairement visible, il était impossible de dire s'il coupait de haut en bas.
Ou de bas en haut.
Ou de gauche à droite.
On ne pouvait pas le distinguer du tout.
L'épée avança régulièrement à la même vitesse même alors que le temps ralentissait rapidement au milieu du déni de l'espace et de la sensation.
Finalement, alors que le poing météoritique du Roi des Esprits s'immobilisa complètement à un pouce au-dessus de la tête de Zion -
L'instant où l'épée de Zion atteignit son point final -
BOOOM !
Alors que le temps reprenait son cours normal, d'immenses flammes de friction jaillirent et recouvrirent toute l'atmosphère du champ de bataille.
Dans le monde blanc pur créé par ces flammes -
SCREECH !
Le Roi des Esprits de la Terre s'effondra, fendu parfaitement en deux.
Dans cette scène mythique -
« Désormais, nous perçons jusqu'au centre ennemi et nous leur écrasons la tête, » commanda calmement Zion à Ian et Lizwell qui le fixaient les yeux hébétés.