L'empire Agnes, qui gouvernait le monde, abritait d'innombrables nobles à la mesure de son immensité.
Ces nobles formaient de nombreuses factions basées sur leurs croyances et leurs intérêts — la faction impériale, la faction neutre, la faction noble, et bien d'autres — et agissaient en conséquence.
Parmi ces factions, la faction noble menée par la Maison Radieuse Arcline détenait le pouvoir et l'influence les plus formidables.
Contrairement aux autres Grandes Maisons qui gardaient leurs distances avec les autres nobles par souci de dignité, Arcline ralliait activement les nobles sous son aile et les menait. En conséquence, l'actuel chef de la Maison Arcline régnait en maître incontesté de la faction noble.
Dans la grande salle de réunion de la Maison Arcline —
« Je suis sûr que tous ici ont entendu parler de la cérémonie de couronnement qui a lieu dans une semaine ? » demanda l'homme d'âge moyen à la barbe brune soigneusement taillée, assis à la tête de la table, en s'adressant aux chefs de la faction noble rassemblés devant lui. Son nom était Lupelt Arcline, le chef de la Maison Radieuse.
« En effet. Maintenant que le prochain empereur a été désigné, ne devrions-nous pas commencer à faire nos propres mouvements ? » répondit un noble à la barbiche assis à côté de lui, acquiesçant en signe d'accord.
« Bien que ce soit quelque peu troublant que la personne la plus difficile à gérer devienne empereur... nous n'avons pas le choix. »
Le sixième prince Zion Agnes était la dernière personne que la faction noble voulait comme empereur, c'est pourquoi ils avaient rompu avec le précédent pour apporter un certain soutien à la cinquième princesse Diana. Pourtant, malgré cela, le prince Zion avait surpassé tous les autres candidats impériaux pour s'emparer du trône.
« Cela n'a pas tant d'importance. Celui qui devient empereur aura du mal à ignorer nos voix. »
Bien que l'empereur qui gouvernait l'empire détenait un pouvoir tremendu, l'influence des nobles n'était pas négligeable. Ceux qui souhaitaient régner avaient besoin de partisans sous eux — c'était simplement ainsi que les choses fonctionnaient.
À cause de cela, un délicat équilibre des pouvoirs avait été maintenu entre l'empereur et les nobles au sein de l'empire, bien qu'avouons-le penché en faveur de l'empereur.
« Le prince Zion ne tournera probablement pas le dos à tous nous non plus. Le faire rendrait son règne bien difficile. »
La faction noble devait simplement maximiser ses avantages tout en maintenant cet équilibre des pouvoirs.
Négociation et transactions — c'était ainsi que la faction noble avait promis sa loyauté aux empereurs jusqu'à présent, et ils n'avaient aucune intention de changer leurs méthodes.
« Malgré tout, je suis inquiet », intervint un noble qui était resté silencieux jusqu'alors, l'anxiété transparaissant dans son regard fuyant.
« Le prince Zion est différent de quiconque nous avons eu à traiter auparavant. Tous ici savent ce qu'il a accompli jusqu'à présent. »
Il se souvenait vivement de la déclaration de guerre du prince Zion au royaume démoniaque lors de la Conférence Mondiale, et la scène de carnage qui s'en était suivie lui glaçait encore le sang rien qu'à y penser.
Ce charisme mystérieux couplé à une inquiétante insondabilité — cela avait fermement ancré dans son esprit l'idée qu'il ne fallait jamais croiser le prince Zion.
Plusieurs autres nobles acquiescèrent en signe d'accord, partageant des inquiétudes similaires.
Cependant —
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter autant », dit Lupelt, son sourire imperturbable malgré les réactions des nobles.
« Non seulement nous contrôlons des forces significatives au sein de l'empire... mais le prince Zion ne voudra pas créer de problèmes en des temps comme ceux-ci. »
La grande guerre approchait à grands pas. Créer des frictions internes dans l'empire à un tel moment serait suicidaire.
« Si nous formulons des demandes raisonnables sans franchir aucune ligne, il accordera probablement la plupart d'entre elles. »
Bien sûr, ces demandes incluraient de fermer les yeux sur la corruption massive dans laquelle ils s'étaient engagés et continuaient de s'engager.
« Tout comme le précédent empereur l'avait fait. »
Après avoir tapoté la table ronde quelques fois comme pour réfléchir, Lupelt continua :
« Hmm, je pense que nous devrions formuler une demande supplémentaire cette fois pour renforcer davantage notre position. J'accueille toute suggestion. »
« Et si nous faisions ceci ? » Le noble à la barbiche à côté de lui prit immédiatement la parole, comme s'il attendait cette ouverture.
Alors qu'il continuait de parler, une étrange lumière commença à remplir les yeux de Lupelt.
---
Les terrains d'entraînement du palais de l'Étoile Déchu.
Dans le ciel sans nuage au-dessus —
CRAC ! CRÉPITEMENT !
D'innombrables éclairs frappaient malgré le grand jour.
La source de ces éclairs était —
« Je traite l'entraînement comme un vrai combat ! Ne m'en voulez pas si vous mourez ! » cria Rain férocement alors que sa lance déchaînait une barrage sans fin.
Conformément à ses paroles, les éclairs ne montraient aucune retenue, chacun assez puissant pour fendre une petite colline.
Cependant —
« C'est drôle, j'allais dire la même chose », répondit Liushina, esquivant sans effort chaque éclair.
GRINCEMENT !
Avec un bruit désagréable, des milliers de lignes rouges jaillirent, déchiquetant les éclairs de Rain sans laisser de trace.
Les lignes de sang continuèrent de s'étendre vers Rain, portant encore un pouvoir excédentaire.
Juste au moment où elles allaient atteindre la porteuse de lance —
« As-tu oublié que tu as deux adversaires ? » Turzan apparut soudainement à côté de la sorcière sans avertissement, lançant un coup de poing qu'il avait déjà chargé à puissance maximale.
Ce semblait être une frappe parfaite dans son angle mort, son poing atteignant à quelques centimètres de la tête de Liushina sans rencontrer de résistance.
Mais à cet instant —
« Je ne pense pas. »
Avec un sourire glacial aux lèvres —
CRAC !
Des dizaines de bras de Main Maléfique jaillirent du vide, se fondant en une seule masse qui entra en collision avec le poing du géant.
BOUM !
Avec un bruit comme si le ciel et la terre étaient déchirés, Turzan fut repoussé.
« Je... suis repoussé ? » Une légère surprise scintilla dans ses yeux.
« Ha ! »
Pendant ce temps, Rain avait évité toutes les lignes de sang et fonçait droit sur Liushina, portant un coup d'estoc direct avec sa lance.
Liushina la regarda, tendant une main maintenant teintée de cramoisi pour attraper la lance qui arrivait.
BOUM !
Une autre explosion massive retentit.
« Elles se sont définitivement améliorées », pensa Zion en observant le combat d'entraînement de Liushina.
Même dans un simple affrontement, le fait qu'elle puisse maintenir l'avantage face à deux membres du groupe du héros à la fois montrait qu'elle approchait véritablement de sa forme finale.
Si c'était une bonne nouvelle pour Zion, une chose l'inquiétait.
« Le contrecoup commence-t-il à apparaître ? »
Quelque chose de rouge foncé grandissait lentement dans les profondeurs des yeux de Liushina.
Zion savait que plus cette chose grandissait, plus elle rongerait la raison de Liushina jusqu'à ce qu'elle ne devienne rien d'autre qu'un monstre guidé uniquement par le carnage.
« Il vaudrait peut-être mieux le supprimer préventivement. »
Juste à ce moment —
« Maître, que diriez-vous d'un round avec moi ? Cela fait un moment », demanda Liushina gaiement, ayant terminé son match en se tournant vers Zion.
L'attention de tous se porta naturellement sur Zion, leurs regards emplis d'anticipation à l'idée de le voir combattre.
Bien qu'il aurait normalement refusé malgré de telles attentes, aujourd'hui il allait accepter quand —
« Votre Altesse. » Fredo entra dans les terrains d'entraînement, traversant les barrières magiques d'annulation du bruit et de blocage de la vision en s'inclinant devant Zion.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le chef de la Maison Arcline souhaite vous voir. »
« Arcline... » marmonna doucement Zion avant d'esquisser un léger sourire.
« Faites-le attendre au salon. »
---
La Maison Radieuse Arcline.
Fidèles à leur nom, les Arcline maniaient le pouvoir de la lumière.
Ni magie ni pouvoir sacré, mais un pouvoir lumineux mystérieux transmis uniquement par la lignée Arcline.
Autrefois, ce pouvoir unique les avait fait appeler la plus forte des Cinq Grandes Maisons, mais au fil des générations leur lignée s'était amincie. Leur pouvoir avait diminué jusqu'à ce qu'ils soient maintenant classés au plus bas en puissance martiale aux côtés de la Maison Silencieuse.
Lorsque le pouvoir diminue, le statut d'une maison décline naturellement avec lui.
Pour redonner vie à leur maison, le précédent chef d'Arcline avait pris une décision décisive.
« C'était la reconstruction de la faction noble avec Arcline à sa tête. »
Avec cette pensée, Zion observa en silence l'actuel chef de la Maison Radieuse boire son café devant lui, son expression impénétrable.
« L'arôme du café est exceptionnel. Assurément le meilleur que j'aie jamais goûté. »
Le visage de Lupelt montrait une satisfaction sincère, en accord avec ses mots.
Au lieu de jouer le jeu, Zion demanda simplement :
« Pourquoi êtes-vous venu me voir ? »
« Haha, c'est donc vrai que vous préférez aller droit au but. »
Comme pour organiser ses pensées, Lupelt étudia brièvement sa tasse de café avant de continuer :
« Tout d'abord, félicitations pour votre couronnement. Dans quelques jours, vous monterez officiellement sur le trône. »
Zion se contenta d'acquiescer en réponse.
Le regardant avec un étrange sourire, Lupelt continua sur un ton plus confidentiel :
« Mais le prince Zion, le saviez-vous ? Si l'empereur est le dirigeant du monde, il ne peut pas régner seul. »
« Vous voulez dire qu'il a besoin de gens pour le soutenir ? »
« Exactement. Tout comme un maître a besoin de nombreux serviteurs pour le servir. Parfois, le maître doit montrer du respect à ses serviteurs. »
Zion observa le chef d'Arcline avec des yeux impénétrables avant de répondre calmement :
« Et si le maître ne respecte pas ses serviteurs ? »
« Alors les serviteurs partiront, et le maître devra tout faire seul. Très probablement... »
Les yeux de Lupelt se plissèrent.
« Il lui sera très difficile de protéger son territoire. »
La grande guerre.
Il utilisait la grande guerre pour faire pression sur Zion.
« Que voulez-vous ? »
Les yeux de Zion restèrent impénétrables alors qu'il questionnait Lupelt.
Gagnant en assurance face à la réponse de Zion, le chef de maison continua lentement :
« Nos désirs sont modestes. Fermez simplement les yeux sur nos activités, comme le faisait le précédent empereur. Faites cela et notre loyauté sera la vôtre pour toujours. »
Posant sa tasse, Lupelt regarda à nouveau Zion comme s'il se souvenait de quelque chose :
« Ah oui, ne devriez-vous bientôt songer au mariage ? »
« Et alors ? »
« J'ai une fille. Non seulement elle est fort belle, mais elle a été élevée avec la meilleure éducation qui soit en matière d'étiquette dès l'enfance. Je crois qu'elle ferait une impératrice digne de ce nom. »
« ... »
« Bien sûr, je ne dis pas que vous ne pouvez pas prendre d'autres impératrices. Pour un empereur qui doit équilibrer tout l'empire, avoir plusieurs impératrices est presque une destinée. Je souhaite simplement que ma fille soit parmi elles. Et... »
« Et ? »
« J'aimerais que vous l'annonciez publiquement juste après la cérémonie de couronnement. Je ne crois pas que ce soit une demande déraisonnable. »
Après avoir siroté son thé en silence un moment, Zion répondit calmement :
« ... J'y réfléchirai. »
« Succès. »
Lupelt sourit intérieurement.
De telles paroles de la bouche du prince Zion équivalaient essentiellement à une acceptation.
« Alors j'ai hâte de vous voir au couronnement. »
Lupelt s'inclina profondément devant Zion, qui continua de boire son café sans un mot de plus, puis se leva et quitta le salon.
Un sourire évident ornait désormais son visage, comme s'il n'avait plus besoin de le cacher.
Mais à cause de cela, Lupelt ne remarqua pas.
« Oui, je vous verrai définitivement au couronnement. »
Que le même sourire jouait sur les lèvres de Zion tandis qu'il observait le dos de Lupelt s'éloigner.
Et plusieurs jours plus tard —
ROAR !
Au milieu d'innombrables personnes rassemblées du monde entier et d'acclamations assez fortes pour faire éclater les tympans —
La cérémonie de couronnement commença enfin.