Le Palais Chimseong, l'un des cinq grands édifices ceinturant le Palais Baeksung, était la demeure de sa maîtresse, Evelyn Agnes. Elle arpentait sa chambre avec agitation.
« Je vous en prie, Princesse, essayez de vous détendre. »
Un chevalier grisonnant, une cicatrice au visage, Dierned, tenta de l'apaiser, l'observant avec inquiétude.
« Je suis détendue. Je ne m'inquiète pas du tout. »
Insista Evelyn, le regard baissé. Mais Dierned voyait la vérité. Depuis qu'elle avait appris le départ du prince Zion pour le Palais d'Éligibilité, elle était sur le qui-vive. Sans doute était-elle profondément inquiète pour lui.
« Zion est-il arrivé sain et sauf au Palais d'Éligibilité ? »
Evelyn demanda soudain à Dierned.
« Oui, c'est la cinquième fois que vous me le demandez. »
« Vraiment. »
À sa réponse, Evelyn laissa échapper un lourd soupir et s'effondra sur une chaise, s'enfonçant dans le coussin comme s'il allait l'engloutir.
Elle avait déjà assisté à une cérémonie de succession et connaissait parfaitement les dangers qu'elle recelait. L'idée que son frère, le Zion qu'elle connaissait, doive affronter une telle épreuve, lui était insupportable.
'Je comprends qu'il n'est plus le même qu'avant.'
La dernière fois qu'elle avait vu Zion, elle avait ressenti quelque chose de différent chez lui, une force inconnue. Pourtant, cela n'apaisait pas son inquiétude. Dans sa mémoire, Zion restait ce jeune frère vulnérable qui avait toujours eu besoin de sa protection.
Sans la règle selon laquelle seuls les parents peuvent observer les épreuves, elle serait déjà accourue au Palais d'Éligibilité.
« Des nouvelles des espions ? »
« Oui. Hormis la poussée magique au Palais Chimseong, rien d'anormal n'est survenu. Le prince Zion est resté au palais comme d'habitude jusqu'à la cérémonie de succession. »
« De la magie ? Vous parlez de l'attaque du mage noir ? »
« Exactement. »
Cet événement rongeait Evelyn. Les preuves et les témoignages désignaient tous le mage noir. Pourtant, elle ne parvenait pas à chasser l'impression qu'il y avait autre chose.
« Zion... »
Evelyn, murmurant le nom de Zion, se dirigea vers la fenêtre. Elle se surprit à fixer le Palais d'Éligibilité, à deux pas à peine du sien.
Boum !
Une explosion sourde parvint à ses oreilles. Elle était faible, à peine perceptible si l'on n'y prêtait pas attention. Mais elle provenait définitivement du Palais d'Éligibilité. Un pressentiment funeste l'envahit.
L'énergie subtile qui accompagnait l'explosion.
« De la magie... ? »
Elle était si ténue qu'elle en était presque imperceptible, et disparut en un instant. Mais c'était indubitablement de la magie.
« Préparez les chevaliers. Tout de suite. »
« Immédiatement. »
Dierned ne remit pas en question l'ordre d'Evelyn. Il acquiesça simplement.
« J'y vais moi-même. »
Une urgence brillait dans les yeux d'Evelyn alors qu'elle parlait. Prestement, elle enfila sa cape.
Zion Agnes.
Il était jugé insignifiant, ni une cible de surveillance, ni de contact.
Telle était la sentence rendue par Déliques et sa faction démoniaque.
Mais Déliques pensait différemment à présent. Il devait réévaluer.
Zion Agnes, présent à la cérémonie de succession d'aujourd'hui, était radicalement différent des descriptions et des rumeurs qu'il avait entendues.
'Et il sait même que nous existons. Comment ?'
Zion avait-il déjà croisé d'autres démons ?
Aucun rapport n'avait mentionné de contact avec le prince.
Mais bien que tous originaires du même royaume démoniaque, Déliques ne connaissait pas chaque démon caché dans la capitale royale. C'était une éventualité tout à fait plausible.
'S'il a rencontré un autre démon, qu'est-il advenu de ce démon...'
Son fil de pensée s'arrêta net.
Crac !
Un ruban de ténèbres, enroulé autour de la main de Zion, siffla vers lui avec un bruit sinistre.
Fil d'Âme Noire.
C'était un pouvoir de l'Étoile Noire, principalement utilisé pour le pistage, mais qui pouvait servir d'attaque au besoin.
Groar !
Réagissant prestement, Déliques serra le poing, et la magie ambiante convergea vers lui, formant une armure protectrice.
Ping !
Le Fil d'Âme Noire de Zion fut repoussé, incapable de percer l'armure magique.
'Je ne pensais pas qu'il serait aussi fort...'
Pourtant, tout en esquivant les Fils d'Âme Noire volants, Déliques ramena sa main droite en arrière avec ampleur.
Claquement !
Sa main se mua en une longue pointe acérée.
'Même ainsi, il ne fait pas le poids face à moi.'
Zion a peut-être vaincu le Chevalier de la Mort et massacré les surveillants. Et alors ?
Déliques pourrait en faire autant dans sa forme véritable.
Si c'était tout ce que Zion avait à offrir, il ne tiendrait pas longtemps.
Boum !
Avec un bruit d'air explosant, la main-pointe de Déliques fonça vers le cœur de Zion.
Une attaque si féroce qu'elle semblait embraser l'air alentour.
Et juste au moment où son coup allait percer le cœur de Zion...
Couic !
Les Fils d'Âme Noire, jusque-là dispersés, s'alignèrent en filet et frappèrent Déliques par-derrière.
Était-ce son plan depuis le début ?
Thud !
Contrairement à tout à l'heure, les fils noirs déchirèrent l'armure magique de Déliques d'un seul coup, s'enfonçant partout dans son corps.
« Kuaak ! »
Saisi par l'impact, Déliques interrompit son attaque et hurla de douleur.
Profitant de l'ouverture, Zion referma sa main tendue vers Déliques.
Crash !
Au mouvement de la main de Zion, le filet de Fil d'Âme Noire se resserra, s'enfonçant plus profond dans Déliques.
« Kuuk ! Tu n'es qu'un insecte ! »
Déliques, le visage mêlant fureur et agonie, lança un rugissement.
Rugissement !
Instantanément, une vague de magie jaillit de son corps, déchiquetant le filet de Fil d'Âme Noire.
Pourtant, le sang suintait de son corps, témoignant des dégâts déjà considérables qu'il avait subis.
'Il est plus coriace que le démon de bas niveau que j'ai croisé plus tôt… Mais il n'atteint pas le niveau intermédiaire décrit dans les chroniques. Est-il encore en phase de transition ?'
Zion, jaugeant la force de son adversaire après ce premier choc, invoqua l'Étoile Noire.
Une obscurité innaturelle descendit autour de lui.
C'était un combat que Zion voulait terminer vite.
Un affrontement prolongé attirerait inévitablement l'attention.
'Je dois en finir avant que cela n'arrive.'
Il n'était pas question d'alerter les citoyens de la présence démoniaque au cœur de la capitale royale.
« Comment oses-tu.... »
Bien que les démons cachés dans le monde humain soient dressés pour garder une certaine tenue, leur haine des humains demeure.
Pour Déliques, cette situation déclencha une rage intense.
Un démon comme lui, humilié par un humain, c'était intolérable.
Rugissement !
Une vague de magie terrifiante, plus puissante que toutes les précédentes, émana de Déliques, envahissant toute la salle de contrôle.
Crissement !
Les écrans, incapables de supporter la pression, se mirent à se briser.
Au milieu de cette magie, la silhouette de Déliques sembla s'évanouir.
Whoosh !
Soudain, il était juste devant Zion.
Sa vitesse frôlait la téléportation.
Le poing de Déliques, porté par cette élan, visait la tête de Zion.
En tout cas, c'était le plan.
Swoosh-
La silhouette de Zion, apparemment transpercée, se dissipa sur place comme un mirage.
C'était la technique signature de l'Étoile Noire, Flux Obscur.
Bientôt, Zion réapparut derrière Déliques et tendit la main.
Stridement !
Sa main, absorbant toute la lumière environnante, s'avança.
Cependant,
« Je savais que tu ferais ça ! »
Comme s'il l'avait anticipé, Déliques pivota vivement, un rictus cruel aux lèvres. Il déclencha la tempête magique qu'il avait préparée juste devant Zion.
Explosion de Magie Noire.
L'une des techniques les plus puissantes de Déliques, une masse concentrée de magie capable de raser un palais à l'impact.
À cette distance, nulle place pour esquiver ou réagir.
'Je t'anéantirai, sans laisser de trace.'
Alors que la tempête magique et la main de Zion se rencontraient, une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Déliques.
« Pareil pour moi. »
Les yeux de Zion, en croissants de lune, brillèrent.
Main Noire.
La compétence la plus fondamentale de l'Étoile Noire, et celle qui en incarne le mieux l'essence.
Nulle explosion, nulle lumière, nul son.
Dès que la tempête magique entra en contact avec la main de Zion, désormais d'un noir d'encre, elle s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé.
« …… ! »
Trop stupéfait pour formuler une réponse cohérente, Déliques sentit la main de Zion lui transpercer le haut du corps.
Crash !
Sa main, insensible à l'armure magique ceinturant le démon, s'enfonça plus avant.
Et peu après, il sembla que des flammes sombres jailliraient de la main de Zion.
Boum !
Dans une explosion tremendous, la moitié du haut du corps de Déliques se désintégra.
« Kuaaa……. »
Malgré ses halètements, Déliques, à peine debout, commença à régénérer lentement son corps.
Cependant, la vitesse était nettement plus lente que celle de Liushina que Zion avait vue.
'Ai-je pris le mauvais étalon ?'
Chassant cette pensée irrelevante, Zion lança immédiatement une salve d'attaques sur Déliques.
Zion n'avait aucune intention de laisser le démon régénérer complètement.
« Kuaaa ! Salaud de bâtard !!! »
Avec cela, Déliques, encore incomplètement régénéré, se lança de force pour contrer l'assaut de Zion.
Mais la donne avait déjà tourné.
Crissement !
Au fil du combat, le désespoir troubla les yeux du démon.
Il ne voyait ni chemin vers la victoire, ni issue de fuite.
Chacun de ses mouvements était contré par anticipation, et chaque attaque de l'ennemi frappait des points vitaux.
Son adversaire prédisait-il l'avenir ?
« Non, ce n'est pas ça. »
Pourquoi ne l'avait-il pas compris dès le début ?
Seulement maintenant, Déliques saisissait.
Il y avait toujours eu un gouffre infranchissable entre lui et cette monstruosité nommée Zion.
« Il n'a même pas libéré toute sa puissance contre les gardiens. »
Non, il semblait ne pas la déployer entièrement encore.
Même en pleine forme, le résultat serait probablement resté le même.
Domination totale.
Thud.
Finalement, sentant son corps cesser de régénérer, Déliques s'effondra à genoux.
Dans son regard, il vit Zion, enveloppé de ténèbres, avancer pour porter le coup de grâce.
Il ressemblait à la Mort elle-même.
« Maudite lignée Agnes. »
Une voix vide s'échappa des lèvres de Déliques.
Immédiatement après,
Crac !
Les ténèbres engloutirent sa tête.
« Maudite lignée Agnes… »
Un instant, Zion, fixant le cadavre qui se dissipait, les yeux d'encre.
Il usa de son regard clair pour localiser le noyau de transport dans le corps.
'Il est là.'
Une fois le noyau repéré, Zion le détruisit sur-le-champ.
Crac !
Empêcher la fuite d'informations le concernant vers le diable était une tâche cruciale.
Zion, ayant réglé l'affaire proprement, porta son regard vers l'entrée de la salle de contrôle.
'Quand sont-ils arrivés...'
La porte de la salle de contrôle était grande ouverte.
Au-delà, deux individus, qui avaient l'air de successeurs, restaient figés dans un silence stupéfait, les yeux écarquillés, le fixant.
'Il semble que le système du palais entier ait été paralysé par notre combat ici.'
C'est pourquoi ils avaient pu venir directement ici, contournant l'épreuve.
Balayant du regard l'intérieur dévasté de la salle de contrôle, Zion se mit en marche vers eux.
Thud, thud.
Sa foulée résonnait tout comme lors de sa première apparition au Palais d'Éligibilité.
Pourtant, les yeux de Renet, observant son approche, contenaient une peur bien plus grande qu'auparavant.
'Qu'est-ce que c'était que ça...'
Lorsque l'épreuve au Palais d'Éligibilité fut suspendue, elle s'était dirigée aveuglément vers l'amas de magie et de ténèbres avec Voile.
Elle ne voyait pas l'intérêt de rester inactive.
L'instant où elle ouvrit la porte de la salle de contrôle, enfin localisée après avoir gravi les niveaux de l'épreuve,
Renet fut témoin.
Une salle jonchée de cadavres de surveillants.
Et,
Crac !
Zion, l'Empereur, engagé au combat avec une entité, enveloppée de ténèbres, irradiant une aura magique intimidante.
Non, ce n'était pas un combat.
C'était une brutalité unilatérale.
Renet comprit.
Seules des entités démoniaques pouvaient émettre une telle magie, chacune dotée d'un pouvoir surpassant de loin les capacités humaines.
Pour anéantir une telle créature, quelle puissance fallait-il donc posséder ?
'Et comment un démon peut-il être ici...'
C'était un événement majeur, totalement distinct de leur récente rencontre avec les morts-vivants.
Pendant ce temps,
Thud.
Zion, ayant rejoint Renet et Voile, les regarda avec des yeux fatigués.
Les deux, incapables de soutenir son regard perçant, se recroquevillèrent involontairement, baissant les yeux.
La personne devant eux était-elle vraiment celle qu'on appelait le prince emprisonné ?
Ils peinaient à le croire.
Alors,
« Tu es la deuxième. »
Zion désigna Renet et déclara.
« ...Pardon ? »
Répondit Renet, l'air perplexe, ne comprenant pas sa déclaration.
Ignorant sa question, Zion porta son attention sur Voile à ses côtés.
« Tu es la troisième. Félicitations pour avoir réussi la cérémonie de succession. »
Laissant le duo encore abasourdi derrière lui, Zion les dépassa d'un pas décidé.
Soudain, comme se souvenant de quelque chose, Zion, d'un pas tranquille, se retourna vers Renet et Voile.
« Et ce que vous venez de voir reste confidentiel. »
Sa voix, bien que basse, portait une autorité incontestable.
À la vue du rictus de Zion, le duo acquiesça malgré sa confusion.
Sur ce, Zion fit demi-tour, quittant la salle de contrôle quasi démolie.
On distinguait des chevaliers approchant au loin.