Cinq palais impressionnants composent la cité impériale, conçus pour encercler le palais central Baeksung.
Hormis le palais Baeksung, où réside l'empereur, ce sont les demeures les plus grandioses.
Au sommet du plus vibrant des palais, le palais He Xing aux teintes rouges, un homme aux cheveux gris en bataille était assis, profitant d'une pause thé tranquille tout en regardant par la fenêtre.
Depuis combien de temps ?
« La Nuit du Repos a disparu ? »
À un moment donné, l'homme rompit le silence, s'adressant au mage qui se tenait respectueusement derrière lui.
« Oui... Elle a disparu en une seule nuit. »
Le mage répondit, baissant la tête pour confirmer.
« Apparemment, aucune trace de présence humaine n'a été trouvée au-dessus des étages réservés aux invités. C'est bizarre car il y a des signes évidents d'un combat, mais pas de sang. »
« Pas de sang... La Tour du Sang pourrait-elle être impliquée ? »
« Nous enquêtons là-dessus à présent. »
« N'étaient-ils pas censés assister à cette cérémonie de succession ? »
« Oui, c'était prévu. »
L'homme tambourina sur l'encadrement de la fenêtre, comme gêné par quelque chose.
« Je ne m'attendais pas à perdre un pion aussi précieux de la sorte. »
La Nuit du Repos.
C'était un pion fait pour être utilisé et jeté, mais le perdre maintenant ne faisait pas partie du plan.
« Les affaires concernant Zion ne se passent pas bien ces derniers temps. »
Zion Agnes.
Le demi-frère de l'homme.
Le voir semer le trouble de manière imprudente était frustrant, mais ce type parvenait toujours à s'en sortir.
L'homme n'appréciait pas que d'autres viennent perturber ses plans soigneusement élaborés.
Surtout ceux qui n'avaient pas gagné leur place.
De plus, si Zion réussissait la cérémonie de succession et devenait officiellement candidat au trône, sa famille maternelle pourrait introduire des éléments inattendus.
« A-t-il juste de la chance ? Ou possède-t-il vraiment... quelque chose ? »
L'homme se le demanda à voix haute, jetant un nouveau regard vers le palais Baeksung.
« S'il survit à cette cérémonie de succession, je devrai peut-être réévaluer la situation. »
Pourtant, il doutait que cela arrive.
Car la cérémonie de succession qu'il avait organisée n'était pas quelque chose qu'on pouvait survivre grâce à la chance seule.
Rolling.
Dans la salle de supervision soudain silencieuse, le seul bruit était le roulement de la tête tranchée du mage.
« Comment cela a-t-il pu arriver... »
Les yeux de Lambard tremblaient.
Son regard était fixé sur Zion, debout au-dessus du corps inerte du mage.
La vue de quelqu'un qui n'aurait pas dû être là déclencha une vague de choc et de peur dans les yeux des autres superviseurs.
« Abattez-le ! »
Dans l'instant, Lambard, saisissant rapidement la situation, hurla cet ordre à Zion.
Il ne pouvait comprendre comment Zion était parvenu jusqu'ici, mais leur objectif était clair à présent : ils devaient mettre fin au prince Zion lors de cette cérémonie de succession.
Les superviseurs présents étaient redoutables à leur manière.
S'ils frappaient ensemble, ils pourraient probablement le submerger.
« Parfait. Mieux vaut qu'il vienne à nous plutôt que d'avoir à le traquer. »
Mais le fil de pensée de Lambard...
Craaaaack !
...prit un virage brutal l'instant d'après.
Soudain, sans aucun avertissement, deux superviseurs se tenant à côté de Zion virent leurs têtes éclater.
« Complot pour assassiner un membre de la famille royale et truquage de la cérémonie de succession. Vous devriez savoir que les deux sont passibles de la peine de mort. »
Zion énonça calmement, alors même que le sang des superviseurs morts giclait autour de lui.
Thud, thud !
Les superviseurs restants, reprenant enfin leurs esprits, se ruèrent sur Zion.
Zion, esquivant habilement le coup d'épée du premier chevalier parvenu à sa hauteur...
Kwa-duk-duk !
...lui arracha le cœur de la poitrine en un mouvement rapide.
Alors que le sang frais giclait partout.
D'un pas ensanglanté, Zion avança tandis que derrière lui...
Kwagwagwang !
Une boule de feu frappa, pulvérisant les écrans proches.
Profitant du chaos qui s'ensuivit, Zion, se déplaçant à une vitesse fulgurante, atteignit le mage qui avait lancé la boule de feu.
« Quoi... ! »
Pris de court par la vitesse impossible de Zion, le mage s'empressa de s'envelopper dans un bouclier de flammes.
C'était une flamme mortelle, capable de réduire un humain en cendres au simple contact, mais Zion ne broncha pas et lança sa main vers la barrière ardente.
Dans la poigne de Zion, une densité d'obscurité prit forme.
Et au moment où la main de Zion entra en collision avec le bouclier...
Swoosh-
Il n'y eut aucune explosion.
Il n'y eut aucun son.
Le bouclier disparut simplement comme s'il n'avait jamais existé.
« Dingue... »
Craaack !
La tête du mage, qui restait là à maudire dans l'incrédulité, fut pulvérisée.
En synchronisation, le sang et la matière grise se dispersèrent dans toutes les directions.
Zion le savait pertinemment.
La meilleure façon de gérer de multiples adversaires était de frapper leurs cœurs d'une peur paralysante, brisant leur coordination.
Et ainsi, Zion exécutait les superviseurs d'une manière bien plus brutale que d'habitude.
« Ce monstre ! »
Les superviseurs continuèrent leur attaque, portés par une rage tremblante.
Mais ayant déjà perdu leur rythme, ils ne firent pas le poids face à Zion.
Kwadeuk, Kwaduduk !
Chacun de ses mouvements fauché une vie avec une précision mortelle.
Pas une seule action n'était gaspillée.
Les gens face à lui avaient le privilège d'accéder au palais royal, mais Zion ne leur accorda aucune pitié.
Depuis ses jours d'empereur jusqu'à maintenant, Zion n'épargna jamais ceux qui en voulaient à sa vie.
Peu importe qui ils étaient.
« Qu'est-ce que... »
Lambard observait la scène qui se déroulait, les yeux hébétés.
Chacun des superviseurs rassemblés ici détenait un pouvoir suffisant pour diriger une petite faction.
On ne choisirait pas des individus de moindre force pour superviser une cérémonie de succession qui valorisait le pouvoir.
Et pourtant, ils étaient déchiquetés comme des poupées de papier par le prince Zion.
« N'avait-il pas tout révélé lorsqu'il a affronté les Chevaliers de la Mort ? »
Lambard peinait à comprendre.
La réalité sinistre qu'ils étaient tous anéantis par un seul homme, surnommé la honte de la famille royale Agnes.
Monstre.
C'était le mot qui surgissait quand on considérait un descendant direct né avec le puissant lignage des Agnes.
Lambard percevait maintenant cette figure monstrueuse en la personne du prince Zion.
« Gr-Grâce... Aaaah ! »
« Prince Zion, faites preuve de miséricorde... Gahk ! »
Le conflit qui se déroulait dans la pièce...
Non, on pouvait à peine l'appeler un conflit.
C'était un massacre unilatéral.
Les superviseurs suppliaient le prince Zion pour leur vie, et Zion, sans hésiter, la leur retirait.
« Comment une telle chose peut-elle être tuée... »
Lambard s'effondra à genoux, désespéré, observant le prince Zion qui avait ôté la vie à toutes les créatures de la pièce, n'épargnant que lui.
Il ne pouvait pas être tué.
C'était prédéterminé.
Autant que l'est un fleuve qui coule vers la mer.
Lentement, toujours plus lentement.
Zion, enveloppé de ses ténèbres sinistres, s'approcha graduellement de Lambard, ses mots teintés d'un sarcasme cruel.
« Certainement, quelqu'un d'autre t'a donné l'ordre d'agir ainsi. Quelqu'un à qui tu as voué tout ton être, quelqu'un que tu crains le plus. »
« Aah... »
Zion et Lambard croisèrent le regard.
Lambard eut l'impression que le regard de Zion déchirait ses émotions les plus profondes.
« Mais tu sais, celui que tu devrais vraiment craindre, ce n'est pas lui. »
Le non-dit était tout aussi clair que le dit.
Il l'aurait saisi même s'il n'avait pas été articulé.
Kiiing !
Sur ces mots, les ténèbres tourbillonnaient à nouveau autour de la main droite de Zion.
Une peur indicible étreignit Lambard à la vue de ces ténèbres funestes, et dans son désespoir, il lâcha :
« Je parlerai ! Je révèlerai tout sur la personne qui a donné ces ordres ! Épargnez juste ma vie... »
Il devait survivre, coûte que coûte.
C'était la seule pensée de Lambard.
Dès le début, il avait probablement été laissé en vie uniquement pour en extraire des informations.
Mais les mots suivants de Zion brisèrent ses attentes.
« Tu n'as pas besoin de parler. »
« ......Excusez-moi ? »
« Je sais déjà. »
« ......! »
Sur ces mots, Zion, arborant un sourire sinistre, exécuta promptement Lambard.
Kwajik !
La tête de Lambard, bourrée de questions sans réponses, roula sur le sol.
Zion, considérant brièvement la tête tranchée, porta son regard sur l'un des corps inanimés éparpillés autour et parla.
« Jusqu'à quand comptes-tu faire le mort ? »
C'était une scène étrange — lui qui s'adressait à quelqu'un qui semblait sans vie.
Dans des circonstances normales, aucune réponse n'aurait dû être attendue, mais les yeux de Zion détenaient une certitude ferme d'une réponse imminente.
Et puis.
« Alors, tu as découvert ? »
Une voix, ni masculine ni féminine, retentit.
À cet instant.
Woo-duduk !
Le cadavre d'un mage, la poitrine béante, se releva brusquement et commença à se transformer.
Une corne distincte dépassant de son front, son corps humanoïde mais disproportionné.
Sa peau, d'une teinte noire, et des yeux dépourvus de tout blanc.
La magie épaisse émanant de lui rendait abondamment clair qu'il s'agissait d'un être du royaume démoniaque.
Démon.
Parmi les créatures peuplant le monde démoniaque, c'est celle qui est la plus proche des humains et simultanément, la plus difficile à gérer.
« Il semble s'agir d'une entité supérieure à celle que j'ai rencontrée la dernière fois. »
Initialement, lorsqu'il entra dans la salle de contrôle, Zion n'avait pas remarqué, mais la faible magie émise lorsqu'il écrasa le cœur humain du démon un instant plus tôt le dévoila.
De plus, son élocution claire et son apparence immaculée indiquaient qu'il était un être supérieur au démon aux prises duquel il avait lutté au palais du Soleil plus tôt.
« Bien, ce serait étrange qu'il n'y en ait pas ici alors qu'il y en avait au palais du Soleil. En fait, c'est plutôt bénéfique. »
Voyant là une occasion d'évaluer le pouvoir des démons, Zion dégaina son Étoile Noire avec un sourire nonchalant.
Pendant ce temps, le démon, désormais pleinement transformé dans sa forme originelle, se mit à parler en regardant Zion.
« Je n'anticipais pas que les choses tournent ainsi. Qui aurait deviné que le prince sans valeur cachait un tel pouvoir formidable. »
Deliques, le démon, était véritablement surpris.
Même lui, qui rôdait dans le palais impérial depuis des lustres, n'avait pas vu venir ce développement.
L'idée que son identité serait exposée de cette manière ne lui avait pas traversé l'esprit.
Par ailleurs.
« ......N'es-tu pas surpris de voir un démon dans le palais impérial ? »
Les yeux de Deliques se durcirent progressivement alors qu'il observait Zion, qui restait imperturbable face à son apparition, exprimant de la surprise.
C'était une réaction naturelle pour toute créature n'appartenant pas au royaume magique que d'être effarée ou sidérée par la vue d'un être magique.
Les démons étaient les ennemis du monde entier, humanité comprise.
Mais un tel calme ne pouvait signifier qu'une chose.
« Tu étais déjà au courant. »
Combien savait-il ?
Qu'il, Deliques, était un démon ?
Ou pouvait-il être au courant des autres entités qui s'étaient infiltrées dans le palais impérial ?
Une magie dense commença à irradier de la forme de Deliques.
« Je comptais partir... mais j'ai changé d'avis. J'ai des questions à régler. »
Sa magie était d'une telle pureté qu'elle éclipsait n'importe quel monstre qu'il avait rencontré auparavant.
Un individu ordinaire aurait pâli rien qu'en se trouvant à proximité.
« Ce n'est pas à toi de décider. »
Cependant, le regard de Zion resta imperturbable tandis qu'il rétorquait tranquillement à Deliques.
« La décision m'appartient. »
Kkiriririk !
Immédiatement après, des vrilles d'obscurité commencèrent à suinter des mains de Zion, leur grincement sinistre résonnant comme des ongles sur un tableau noir.
Le deuxième étage d'examen du palais de qualification.
« Où a-t-il bien pu disparaître ? »
Une membre d'Hermès, l'une des cinq meilleures équipes d'exploration au monde, et une descendante de la lignée collatérale des Agnes, Renet, cherchait le prince Zion, qui avait inexplicablement disparu de sa vue.
« Rester aux côtés du prince Zion est ma seule chance de survivre à cette bizarre cérémonie de succession. »
Ses doutes sur le pouvoir inexplicable du prince Zion étaient déjà relégués au second plan.
Survivre à cette épreuve était sa priorité absolue et de telles suspicions ne pourraient être adressées qu'après.
Rester près du prince Zion, qui venait de se débarrasser des quatre Chevaliers de la Mort, pourrait marginalement améliorer ses chances de survie.
« Mais le problème, c'est que je n'ai aucune idée de l'endroit où le prince Zion est parti. »
Malgré ses talents d'exploratrice pour le pistage, elle ne trouva aucune trace du prince Zion, qui s'était évaporé droit devant ses yeux.
« Devrais-je abandonner les recherches ? »
Elle se trouva dans un moment d'incertitude.
Thud.
Le bruit de pas résonna depuis le coin du labyrinthe devant elle.
Shrring !
En entendant le bruit, Renet, brandissant son épée en croissant, tailla dans la direction de la source.
Elle avait l'intention de frapper la première et de battre en retraite si elle faisait face à un Chevalier de la Mort.
Cependant.
« Ne devrais-tu pas vérifier si c'est un humain ou un monstre avant de taillader ? »
Creeak !
Sa lame fut stoppée par un bouclier d'acier, accompagnée d'une voix familière.
Apparaissant dans le champ de vision de Renet, nul autre que Veil du Cheval d'Acier.
Veil était dans un piètre état.
Il avait une entaille profonde s'étendant de son épaule à son flanc, du sang suintant encore de blessures sommairement bandées éparpillées sur son corps.
« Tu tiens encore le coup ? »
« J'étais certain que tu trouverais la mort au premier étage. »
Les deux échangèrent des piques décontractées.
« As-tu croisé le prince Zion ? »
Renet demanda alors, tout en soignant plus assidûment les blessures de Veil.
« Le prince Zion ? Je ne l'ai pas vu. Je supposais qu'il avait peut-être déjà péri. »
« Non, il est en vie. Et nous devons le localiser. »
« Pourquoi ça ? »
Veil questionna.
« Tu sais que cette cérémonie de succession est bizarre, non ? »
« En effet. »
« Nous devons localiser le prince Zion pour endurer cette cérémonie de succession. »
« Que veux-tu dire par là ? »
« Parce qu'il est le plus redoutable d'entre nous. »
« C'est ridicule...... ! »
Juste au moment où Veil allait éclater face aux remarques continues et inexplicables de Renet.
Kwaahhhh !
Une explosion énorme résonna d'en haut, faisant trembler le palais de qualification.
Simultanément, les cercles magiques régissant l'ensemble du palais commencèrent à s'assombrir, et les épreuves de chaque étage s'arrêtèrent les unes après les autres.
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ! »
Prise au dépourvu par cet événement imprévu, Renet lança une exclamation bewilderée.
------- !
Renet et Veil purent le sentir.
L'énergie magique sinistre s'infiltrant depuis le-dessus du palais, et les ténèbres profondes qui dévoraient cette magie.