'Non, ce n'est pas ça.'
Le Prince héritier, qui fixait l'homme enveloppé de ténèbres devant eux d'un air hébété, secoua la tête.
Différent.
La couleur de ses cheveux et de ses yeux.
Et même son apparence.
En y réfléchissant logiquement, un être mort il y a des centaines d'années ne pouvait pas être ici. Surtout pas juste devant eux.
Pourtant, le Prince héritier avait une raison de le confondre avec l'Empereur Éternel.
Cette atmosphère.
Cette démarche.
Et ces ténèbres étaient si semblables à ce qu'ils avaient lu sur l'Empereur Éternel dans les archives.
« Qui êtes-vous ? »
Zion se contenta de fixer silencieusement le Prince héritier sans répondre.
Une faible lumière étrange vacilla dans ses yeux.
« C'est inattendu. Un autre rebondissement, peut-être ? »
Alors que Zion pensait cela après avoir découvert quelque chose chez le Prince héritier qui n'était pas dans la chronique —
« Dame Yeonhui ! »
« Qui êtes-vous !!! »
Les artistes martiaux du Roi des Bêtes, qui avaient été stupéfiés par la mort soudaine de leur cheffe renarde, se mirent à charger vers Zion.
Sans doute sentant son habileté extraordinaire à la scène précédente, ils se ruèrent en avant en abandonnant même Hwagangjin qu'ils combattaient.
« D-danger ! »
Alors que Hwagangjin réagissait avec un temps de retard et criait urgemment vers Zion —
GRINCEMENT !
Avec un bruit comme quelque chose qui accroche, les mouvements des artistes martiaux en charge commencèrent à ralentir.
Comme s'ils évoluaient dans une eau profonde.
Plus ils s'approchaient de Zion.
Plus ils avançaient vers les ténèbres recouvrant toute la chambre.
Plus leurs mouvements continuaient de ralentir.
On aurait dit que le temps lui-même s'étirait sans fin autour d'eux.
« C'est... »
Les pupilles du Prince héritier tremblèrent face à ce phénomène incompréhensible sous leurs yeux.
Au moment où les mouvements des artistes martiaux se figèrent complètement — ÉCLATEMENT !
Toutes leurs têtes disparurent simultanément.
Les corps s'effondrèrent alors que le sang giclait dans toutes les directions.
« Ah... »
Des voix hébétées s'échappèrent des lèvres de tous les survivants, y compris le Prince héritier, en contemplant cette scène.
Ces artistes martiaux avaient été assez habiles pour donner du fil à retordre à Hwagangjin, un membre de la tribu Ours de Feu compté parmi les cinq meilleurs guerriers des rebelles.
Pourtant, ils avaient perdu la vie en un instant sans même pouvoir résister — c'était complètement au-delà du sens commun.
Un silence suffoquant s'ensuivit.
Après que ce silence se fut étiré pendant un certain temps.
Ce ne furent pas ceux dans la chambre qui le brisèrent.
« Zion, pourquoi t'es-tu précipité comme... »
Jang Maldong et Celphia, qui avaient atteint la chambre avec retard par le chemin que Zion avait frayé, cessèrent de parler en voyant la scène à l'intérieur.
Les corps sans tête gisant effondrés et Zion debout parmi eux.
Au moment où ils virent cela, ils surent que Zion avait créé cette scène.
« Mon Dieu, qu'est-ce qui s'est passé ici... ! »
Alors que Jang Maldong scrutait la chambre avec des yeux ébahis, il cessa à nouveau de parler en apercevant le Prince héritier.
Puis —
« Je m'incline devant la volonté de Myowol ! »
Il se prosterna immédiatement devant le Prince héritier.
Ce masque de lapin noir.
Seuls les membres de la lignée directe du clan Myowol pouvaient le porter, donc Jang Maldong reconnut instantanément l'identité de la bête masquée.
« ...Relevez-vous. Un tel respect est trop grand pour mon état actuel. »
Le Prince héritier sourit amèrement sous son masque face à la réaction de Jang Maldong, puis porta à nouveau son regard sur Zion.
« D'abord, je devrais vous remercier. »
Il inclina légèrement la tête.
Bien que ses mains tremblent encore de la scène à la fois accablante et glaciale que cet homme venait de créer, il les avait tout de même sauvés.
Exprimer sa gratitude était donc convenable.
« Sans vous, je serais mort à présent. Je m'acquitterai certainement de cette dette. Mais avant cela... »
Une question emplissait les yeux du Prince héritier.
« J'aimerais connaître votre identité que je n'ai pas pu entendre plus tôt. »
À cette question —
« Parlons-en après être sortis d'ici. »
Zion parla en tournant son regard vers l'extérieur du tombeau.
Ses yeux aperçurent des artistes martiaux de la faction du Roi des Bêtes approchant rapidement.
Dans la cabine du capitaine du navire des Pirates Demi-Lune.
Des gens, dont Zion, étaient assis autour d'une table ronde à l'intérieur.
Et parmi eux —
« J'en ai honte. »
Le groupe du Prince héritier était également présent.
« Penser que j'en viendrais à devoir emprunter votre navire. »
Lorsqu'ils étaient sortis du Tombeau du Roi de la Lune, les artistes martiaux du Roi des Bêtes s'étaient emparés de leur navire, les forçant à voyager sur celui de Zion.
Aux mots du Prince héritier, Pyo Doyul, le propriétaire original de ce navire, accroupi dans un coin, murmura discrètement « C'est en fait mon navire... », mais personne n'y prêta attention.
« Je m'acquitterai de cette dette plus tard aussi. Maintenant, pour notre conversation précédente... »
« Au sujet de mon identité ? »
« Oui. »
Hwagangjin tressaillit face au tutoiement de Zion, mais le Prince héritier l'arrêta d'un petit geste de la main.
Ils étaient certains de son statut extraordinaire après avoir été témoins de sa puissance plus tôt.
Simultanément, tous les regards sauf celui de Celphia se portèrent sur les lèvres de Zion.
« C'est simple. L'empire le sait déjà. L'actuel Roi des Bêtes s'est allié aux démons. »
« ... ! »
À ces mots de Zion, non seulement Jang Maldong et Pyo Doyul, mais même le Prince héritier et Hwagangjin virent leurs yeux trembler.
Ils ne s'attendaient pas à ce que ce fait soit connu.
Ignorant leurs réactions, Zion continua :
« Du point de vue de l'empire, la Mer des Bêtes tombant aux mains des démons n'est pas une bonne chose. Alors ils ont secrètement envoyé quelqu'un pour aider votre faction rebelle. »
« Alors cette personne est... »
Le Prince héritier s'arrêta de parler.
Rien de plus n'avait besoin d'être dit.
Même un bébé aurait pu dire que l'homme devant eux était cet allié.
« Je commence à comprendre ce qui se passe. Êtes-vous venu ici seul ? »
« Strictement parlant, je ne suis pas seul... »
Bien que Zion dise cela en pensant au groupe du héros —
« C'est probablement le seul qui puisse vraiment aider. »
Le Prince héritier pensa cela en regardant Celphia assise dans le coin.
« Je comprends. Du point de vue de l'empire, ils ne peuvent aider qu'ainsi pour éviter de révéler leur implication. »
Pourtant, au fond des yeux du Prince héritier alors qu'il prononçait ces mots se cachait un faible regret.
Bien qu'il sût à quel point l'allié de l'empire devant lui était fort d'après la situation précédente, une seule personne ne pouvait pas renverser cette guerre.
Mais il cacha vite ce regret et parla à nouveau.
Il aurait été inconvenant de montrer de telles émotions à quelqu'un venu aider.
« Je remercie l'empire une fois encore. »
« Plutôt que des remerciements, j'aimerais d'abord connaître votre situation actuelle. »
Zion demanda cela en jetant un coup d'œil au liquide vert dans la tasse à thé devant lui.
Pas du café, mais ce qu'on appelait du thé vert.
« Très bien. Mais d'abord... »
Le Prince héritier acquiesça lourdement à cela et retira son masque de lapin.
« Ce serait impoli de ne pas montrer mon visage à celui qui travaillera avec nous. »
Un visage se dévoila progressivement.
« Mon... »
Les yeux des personnes qui regardaient se mirent simultanément à se remplir de surprise à nouveau.
Des yeux rubis, un nez haut, et en dessous des lèvres pleines et de longs cheveux descendant au-delà des épaules.
L'apparence était plus proche de celle d'une femme que d'un homme.
Notant la surprise des gens, le Prince héritier acquiesça une fois et parla :
« Oui, comme vous le voyez, je suis une femme. Comme vous le savez, la tradition dans la Mer des Bêtes veut encore que seuls les hommes puissent s'asseoir sur le trône. Alors mon père m'a élevée comme un homme depuis l'enfance. J'étais son unique héritière. Mon oncle s'est rebellé parce qu'il était insatisfait de cela. »
Ayant connu ce fait dès la première fois qu'il les avait vus, Zion ne montra aucune réaction particulière et attendit les prochaines paroles du Prince héritier.
Après avoir brièvement observé Zion d'un œil étrange, le Prince héritier continua :
« Assez parlé de moi... Pour parler franchement de la situation actuelle, nous sommes dans un désavantage sévère. Non, "désespéré" serait plus approprié. »
Un désavantage parfait sans possibilité de renversement.
Bien qu'un groupe inconnu les ait aidés récemment, ce n'était pas suffisant.
« Ce ne serait pas une exagération de dire que la défaite est déjà décidée. Alors nous cherchions une variable spéciale capable de renverser toute cette guerre. »
« Et cette variable spéciale était le Tombeau du Roi de la Lune. »
« Exact. Plus précisément, nous comptions obtenir les techniques du premier Roi des Bêtes dans le tombeau et les utiliser pour tenter la Bataille du Roi de la Lune. »
La Bataille du Roi de la Lune.
Pour faire simple, c'était une tradition créée par le premier Roi des Bêtes pour réduire les pertes des batailles de succession — un duel entre membres du clan Myowol ayant des droits de succession, pariant le trône.
La Bataille du Roi de la Lune pouvait être un combat direct ou par procuration, et le Prince héritier visait le combat direct.
« Bien que les chances que mon oncle accepte la Bataille du Roi de la Lune soient minces vu sa victoire assurée maintenant, cela semblait mieux que de ne rien faire. Bien sûr, ce plan s'est aussi effondré... »
Le visage du Prince héritier s'assombrit avec ces mots.
Se souvenant des subordonnés sacrifiés à cause d'eux au Tombeau du Roi de la Lune.
Puis —
« La Bataille du Roi de la Lune... Pas une mauvaise idée. »
Zion parla tranquillement après avoir siroté son thé vert.
« Bien qu'il semble inutile de viser le combat direct. »
« ...Si vous parlez de combat par procuration, nos chances sont encore pires. Leur camp a des figures puissantes bien supérieures. Et comme je viens de le dire, vu la différence de forces, la possibilité même de la Bataille du Roi de la Lune... »
Avant que le Prince héritier ne termine, Zion continua :
« Alors commençons par réduire ces forces d'abord. »
« ...Quoi ? Que voulez-vous dire ? »
La question emplissait les yeux du Prince héritier et des autres face à la mention décontractée par Zion de quelque chose de quasi impossible.
Zion grimaça au Prince héritier et demanda :
« Qui d'autre dans la faction rebelle sait que vous êtes allés au Tombeau du Roi de la Lune ? »
À l'intérieur d'une immense salle de palais qui semblait percer le ciel.
Un homme portant un masque de lapin noir comme celui du Prince héritier était assis sur un trône énorme décoré d'ornements d'une richesse écrasante symbolisant l'autorité.
« Je m'excuse, Votre Majesté. »
Un tigre-bête s'agenouilla sur un genou devant cet homme et parla la tête profondément baissée.
« Nous avons échoué à tuer le Prince héritier. »
« ...Comme c'est malheureux. »
Bien que la voix n'ait aucune émotion, le corps du tigre-bête se recroquevilla davantage en l'entendant.
Ils savaient que leur roi utilisait un tel ton quand il était de mauvaise humeur.
« J'ai appris que vos pertes étaient lourdes. »
« Oui, quand nous avons atteint le centre du tombeau, Dame Yeonhui et tous les autres là-bas étaient déjà morts. De plus, en jugeant par les blessures sur les corps, il semblait qu'une seule personne ait tout fait. »
« Avait-il un tel personnage puissant de son côté ? »
« D'après ce que nous savons, ils n'en avaient pas jusqu'à présent... mais ils ont peut-être gagné un nouvel allié. »
Tap, tap.
L'homme tapota silencieusement l'accoudoir du trône avec son doigt.
Avec une pression montante qui fit ruisseler de la sueur froide dans la nuque du tigre-bête.
Peut-être pour essayer de chasser cette pression —
La bouche du tigre-bête s'ouvrit à nouveau vivement.
« Aussi, une chose. Nous avons reçu de nouvelles informations de nos espions plantés dans la faction rebelle. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« La faction rebelle cherche urgemment un médecin compétent. »
« Cela veut dire... »
« Oui. Il semble que le camp du Prince héritier n'ait pas non plus quitté le Tombeau du Roi de la Lune indemne. »
« Bien. Surveillez le médecin qu'ils essaient de faire venir. Ou mieux encore, nous pourrions infiltrer notre propre personne comme médecin. »
S'ils avaient besoin de recruter un médecin extérieur, cela signifiait que l'état était grave, et le patient était très probablement le Prince héritier.
Donc s'ils suivaient les mouvements du médecin, ils pourraient aussi trouver l'emplacement du Prince héritier.
« Mais Votre Majesté... Cela pourrait être un piège. Comme celui que nous avons tendu cette fois. »
À ces mots, l'homme masqué sourit légèrement et regarda le tigre-bête de haut.
« Savez-vous pourquoi ils ne nous ont pas tendu de pièges jusqu'à présent ? »
« ...Non. »
« Ils savent instinctivement que cela ne marcherait pas. »
Comme une proie craignant instinctivement un prédateur.
« Quoi qu'ils essaient, quels complots ils trament, nous avons assez de pouvoir pour tout écraser et renverser la table. »
Une telle différence écrasante existait entre eux.
« C'est pourquoi jusqu'à présent, ils se sont juste cachés comme des rats. »
Alors que Wolbyeokcheon prononçait ces mots, ses yeux rouges derrière le masque se mirent à émettre une lumière trouble.
« Ce sera la même chose cette fois. Et même si... c'est un piège, cela n'a pas d'importance. »
Tendre un piège impliquait inhérentement que le piégeur prenne aussi un certain risque.
Alors il pouvait simplement écraser le piège par une force écrasante et utiliser ce risque pour contre-attaquer.
Il n'y aurait pas d'exceptions à cela.
« Terminons enfin cette guerre fastidieuse, chère nièce. »
Mais Wolbyeokcheon ne savait pas.
Une variable qu'il n'avait jamais envisagée.
Sombre et d'une profondeur insondable, se mouvait sous la surface.