« J'ai failli le rater. »
Zion songea en jetant un coup d'œil aux superviseurs qui le fixaient, stupéfaits.
Son retard au rituel de succession était lié à la deuxième étoile tourbillonnant dans son œil — Étoile Noire 2.
Pour monter en niveau, son corps devait l'assimiler.
Il avait donc consommé au préalable le cœur traité d'une ogre millénaire, en absorbant pleinement sa puissance.
Vingt minutes plus tôt à peine, Zion avait pleinement atteint l'Étoile Noire 2.
'Les chroniques ne mentionnent pas ce rituel. Mieux vaut être pleinement prêt.'
Le Zion Agnes original des Chroniques du Héros de Frosimar était mort, et par conséquent, aucune cérémonie de succession n'avait eu lieu.
Zion ne disposait donc d'aucun détail sur ce rituel.
« Maintenant que le prince Zion nous a rejoints, je vais expliquer brièvement la cérémonie de succession. »
Le premier superviseur à reprendre ses esprits, Lambard, entama les explications.
« La cérémonie se déroule au "Palais de la Qualification", neuf étages plus haut, sans compter le premier étage qui sert de terrain de préparation. Chaque niveau comporte des portes qui éprouvent les candidats et des couloirs labyrinthiques à traverser...... »
Tandis que Lambard parlait, Zion examinait les lieux.
Tous les regards étaient rivés sur lui.
Zion perçut un tourbillon d'émotions dans leurs yeux.
Étonnement, stupeur, mépris, moquerie.
Une chose était claire : la plupart doutaient qu'il réussisse le rituel de succession.
'Non, pas la plupart. Tous.'
Quoi qu'ait changé Zion, l'image ancrée depuis des années ne s'effacerait pas du jour au lendemain.
« ...Les trois premiers à atteindre le dernier étage valident ce rituel. Toutes les épreuves de chaque niveau sont gérées par les superviseurs présents, moi y compris. C'est tout. »
La phrase de conclusion de Lambard parvint aux oreilles de Zion.
Dès qu'il eut fini, Lambard croisa le regard de Zion.
« Maintenant, nous commençons le rituel de succession. Bonne chance. »
Plantant ses yeux dans ceux de Zion, Lambard prononça ces mots sur un ton sévère, puis rejoignit les autres superviseurs.
« Les choses se passent comme prévu. »
Les yeux de Zion se plissèrent légèrement tandis qu'il observait les superviseurs s'éloigner.
« Prince Zion...... »
Lambard prononça le nom de Zion après avoir exposé les détails du rituel de succession et s'être dirigé vers la salle des superviseurs.
Il avait vu le prince Zion quelques mois plus tôt, contrairement aux autres.
Toujours le regard baissé, le dos voûté.
Un corps frêle qui semblait prêt à se briser au moindre contact, et des compétences en escrime et en magie pitoyables.
Il n'était pas surprenant qu'il soit considéré comme la honte de la famille.
'Mais il était différent tout à l'heure.'
Le prince Zion qu'il avait vu sur le champ de bataille du premier étage était méconnaissable.
Il dégageait naturellement l'aura d'un chef et ses yeux embrassaient tout calmement.
Même sa constitution paraissait légèrement améliorée.
'Qu'est-il arrivé à ce garçon ?'
Mais Lambard chassa ses questions d'un hochement de tête.
Rien n'aurait changé l'issue.
'S'il ne s'était pas présenté, il serait encore en vie.'
En y pensant, les yeux de Lambard s'illuminèrent d'un bleu profond.
Un piège.
Cette cérémonie de succession n'était qu'un piège tendu pour tuer le prince Zion.
Un piège inévitable, infranchissable.
Un ou plusieurs « supérieurs » voulaient la mort du prince Zion lors de cette cérémonie.
C'est pourquoi ils avaient remplacé tous les superviseurs par des fidèles.
Et Lambard en faisait partie.
'Cela doit venir de la famille maternelle du prince Zion.'
En songeant ainsi, Lambard baissa légèrement la tête.
Ce n'était pas son problème.
'Ceux qui sont coincés dans ce bourbier, ce sont eux que je plains.'
Pourtant, les yeux de Lambard ne révélaient aucune compassion.
« Seuls trois peuvent passer ? C'est dur. »
Tadadat !
Une fois les superviseurs partis, les participants restants se ruèrent vers l'une des nombreuses entrées autour du champ de bataille.
Premier arrivé, premier servi, pas le temps d'hésiter.
Chaque entrée ne semblait permettre qu'un seul entrant, se refermant hermétiquement après le passage.
……
Le prince Zion entra dans le champ de vision de Renet alors qu'elle s'apprêtait à suivre les autres participants.
Contrairement à eux, Zion restait immobile, observant en silence l'endroit où les superviseurs avaient disparu.
Sa présence était quelque peu inquiétante.
« Tu n'y vas pas ? J'y vais de ce pas. À plus tard. »
Beil, tapotant doucement l'épaule de Renet, s'engouffra dans une entrée le premier.
Après avoir observé Zion un instant avec inquiétude, Renet se mit aussi à avancer lentement.
Enfin, le champ de bataille se vida.
Thump, thump.
Alors Zion se mit en route à son rythme.
« Chaque étage teste une qualité impériale différente. »
Zion franchit l'une des entrées, se remémorant les paroles de Lambard.
Thud !
La porte de l'entrée se referma automatiquement derrière lui, mais Zion, imperturbable, continua d'avancer.
Bientôt, un escalier se dressa devant lui.
'Des escaliers vers le deuxième étage ?'
Après avoir gravi les marches un moment...
Dès qu'il constata que le sol s'aplanissait...
Shhhh-
D'étranges bruits résonnèrent autour de Zion.
On aurait dit une nuée de rongeurs rongeant sans cesse.
La première épreuve avait commencé.
Les yeux de Zion scrutaient les alentours tandis que des vagues l'assaillaient de toutes parts.
'Non, pas des vagues.'
Des insectes.
Des dizaines, non, des centaines de milliers.
Un nombre incalculable d'insectes déferlaient vers Zion, formant une vague colossale.
Le sol, là où la nuée était passée, était creusé profondément, mettant la terre à nu.
Chacun était un insecte carnivore, s'enfonçant dans la chair et le cœur au contact d'un corps humain.
Une épreuve exigeant les qualifications de base d'un empereur.
La difficulté était extrême, même pour le défi initial.
'Sûrement existe-t-il une autre voie que l'affrontement direct...'
Mais Zion n'avait pas l'intention de la chercher.
Thump, thump.
Il avança vers la vague d'insectes qui arrivait.
À chaque pas de Zion, une obscurité profonde commença à suinter.
Slurp.
Cette obscurité s'écoula comme de l'eau, se répandant dans l'espace le long du sol.
Étoile Noire Niveau 2.
Ce n'était pas simplement une progression de l'accomplissement de l'Étoile Noire d'un stade.
Dans l'Étoile Noire, une étoile signifie un monde.
Une étoile est un univers autonome.
Par conséquent, atteindre le Niveau 2 équivalait à dévoiler un nouveau monde.
Le fossé entre les niveaux était immense, un bond incomparable depuis le Niveau 1.
Mer Noire.
La transformation pleinement maîtrisable dès l'atteinte du Niveau 2.
L'obscurité née de cette transformation se changea en mer et engloutit la nuée d'insectes carnivores qui approchait.
Chiiiiiik !
Les insectes disparurent instantanément, incinérés au contact de la mer noire de Zion.
La puissance de l'Étoile Noire, qui nie l'existence de toutes choses.
Ce pouvoir imprégnait l'obscurité de la Mer Noire, anéantissant les insectes qui s'approchaient.
Une méthode unique que seul Zion pouvait employer.
Il traversa d'un pas assuré le premier niveau de l'épreuve, désormais nettoyé.
Creak !
Lorsqu'il atteignit la fin du niveau, un escalier menant au troisième étage se matérialisa comme s'il l'attendait.
Probablement que les superviseurs observateurs l'avaient ouvert.
Zion esquissa un sourire, imaginant leurs têtes à cette vue.
Ne voyant aucune raison de traîner, il se dirigea promptement vers le niveau suivant.
'Ici...'
Ce qui attendait Zion en haut des marches était un vaste labyrinthe si grand que sa fin était invisible.
Il était vertigineux d'imaginer qu'une telle structure puisse exister à l'intérieur d'un bâtiment.
'Est-ce le point de départ ?'
Juste au moment où le regard de Zion balayait distraitement le labyrinthe...
Thwaaang !
Une immense épée à deux mains, semblant faire près de trois mètres de long, s'abattit sur lui par derrière.
Les murs du labyrinthe s'effondrèrent, incapables d'encaisser le coup.
Esquivant l'attaque in extremis, Zion se décalait sur le côté et scruta le manieur de l'épée.
'C'est...'
La silhouette était entièrementGainée dans une armure de plaques noire de la tête aux pieds, des yeux rouges luisant de manière menaçante à l'intérieur du heaume, dégageant une aura glaciale de magie de la mort.
Une telle silhouette ne possédait aucune once de la chaleur propre aux êtres vivants.
Un Chevalier de la Mort.
Un mort-vivant poursuivant à jamais les exploits qu'il n'avait pu accomplir de son vivant en tant que chevalier redoutable.
Les yeux de Zion se plissèrent alors qu'il évaluait le Chevalier de la Mort.
Il n'avait pas prévu de croiser des morts-vivants lors de l'examen de qualification impériale.
-Grroaaar !
Pendant ce temps, le Chevalier de la Mort, poussant un cri surnaturel, chargea à nouveau Zion.
Son corps se souvenait-il encore de ses compétences de combat de sa vie antérieure ?
La précision et la vivacité des mouvements étaient trop justes pour supposer que la raison s'était complètement évaporée.
Screech !
Les yeux de Zion devinrent d'un noir d'encre tandis qu'il observait l'épée à deux mains le trancher à une vitesse terrifiante.
Vision Noire.
Une capacité venue avec l'avancement au Niveau 2 de l'Étoile Noire, elle lui permettait de percevoir les failles de l'adversaire et ses schémas de mouvement, comme s'il traçait des fils.
Thump.
Un pas.
Une seule foulée diagonale en avant et l'épée du Chevalier de la Mort fendit l'air à côté de l'oreille de Zion.
Zion vacilla légèrement sous la pression du vent générée par le passage de la lame.
Pourtant, conservant son équilibre, Zion fit un pas de plus, se rapprochant du torse du Chevalier de la Mort.
Fwoosh !
L'obscurité jaillit de la main de Zion comme une flamme.
Au moment où il s'apprêtait à porter un poing enveloppé de cette obscurité sur la tête du Chevalier de la Mort...
Szzzzk !
Des rayons d'argent d'éclats d'épée pleuvaient de tous côtés, tranchant le corps de Zion plus d'une douzaine de fois en un instant.
Cependant, après le torrent de lumière, le corps de Zion, qu'on croyait découpé en morceaux, se dissipa dans l'éther.
Swoosh.
À un endroit légèrement écarté des éclats d'épée, l'obscurité se condensa à nouveau, et Zion réapparut.
C'était une application du Flux Noir, l'une des capacités de téléportation de l'Étoile Noire.
Dans le champ de vision de Zion, trois Chevaliers de la Mort supplémentaires, chacun armé d'une épée à deux mains, se matérialisèrent aux côtés du premier.
'Donc ils se montrent aussi effrontément ?'
Murmura Zion entre ses dents.
Il s'en doutait.
Pourtant, il n'en avait pas été entièrement certain.
Du moins pas avant d'avoir achevé l'épreuve du premier étage et affronté un Chevalier de la Mort solitaire.
Maintenant, cependant, ses doutes étaient dissipés.
Ceux qui orchestraient cette cérémonie de succession avaient visiblement l'intention qu'aucun des participants entrés dans le Palais de la Qualification n'en ressorte vivant.
'Pour être exact, ils comptent probablement assurer ma mort.'
Même s'il s'agissait d'un examen testant l'aptitude à être empereur, c'était une cérémonie de succession évaluant les qualifications minimales.
Le niveau de difficulté n'aurait pas dû être si extrême.
Le déploiement de morts-vivants indiquait qu'ils ne prévoyaient de laisser aucun témoin vivant.
« Intéressant. » marmonna-t-il, un sourire apparaissant sur les lèvres de Zion.
S'ils enfreignaient les règles aussi ouvertement, Zion n'avait aucune raison de les écouter non plus.
Creak !
Les Chevaliers de la Mort tournèrent la tête à l'unisson, leur regard se fixant sur Zion.
Grrrroar !
En réponse à un rugissement collectif, chacun entama son assaut contre Zion, armes prêtes.
Leurs lames, revêtues de l'énergie éthérée de la mort, visaient directement Zion.
Zion resta planté sur place, observant le chaos qui s'ensuivait avec un calme détaché, comme si cela ne le concernait pas.
Szzzzk !
En un clin d'œil, les Chevaliers de la Mort, portés par l'expertise de combat gravée dans leurs corps de leur vie antérieure, comblèrent l'écart avec Zion, leurs armes imprégnées d'énergie de la mort levées pour frapper.
Juste au moment où les armes des Chevaliers de la Mort s'apprêtaient à percer la gorge et le cœur de Zion...
Boom !
Une vague d'obscurité jaillit du pied de Zion, effleurant à peine le sol.
Fwoosh !
En un instant, cette obscurité se transforma en maelström, engloutissant Zion, les Chevaliers de la Mort et l'intégralité de l'espace environnant.