Un impressionnant bâtiment de pierre de cinq étages se dresse en périphérie de la capitale de l'Empire Agnes.
Une grande enseigne portant l'inscription « Nuit de Repos » oscille à l'entrée. Ce bâtiment est une auberge réputée de la ville, un passage obligé pour tout visiteur de passage.
Cependant, le nom de l'auberge, « Nuit de Repos », recèle une double signification secrète.
Ici, « repos » ne désigne pas seulement une bonne nuit de sommeil, mais aussi le sommeil éternel de la mort.
Cette auberge est en réalité une façade pour l'une des équipes d'assassins les plus compétentes de la capitale.
« Il était fou. »
Au dernier étage du bâtiment « Nuit de Repos », les plus hauts responsables du groupe d'assassins se réunissent, le visage grave.
« C'est prévisible, vu qu'on a foiré deux fois. »
Numéro 1, le meilleur assassin de la « Nuit de Repos », prend la parole le premier. Numéro 2, le visage caché derrière un masque, réplique.
Deux attaques contre le palais Chimseong, résidence du prince déchu.
Toutes deux étaient l'œuvre de la « Nuit de Repos ».
Les ordres venaient de « lui », un homme de grand pouvoir au palais, la réussite était donc cruciale.
Mais les deux tentatives ont échoué.
« Je ne parviens toujours pas à comprendre pourquoi le second coup a raté. »
Si la première tentative pouvait être pardonnée, la seconde aurait dû être une certitude.
Ils y avaient mis tout ce qu'ils avaient, tenant compte de la force du palais Chimseong et de tous les scénarios possibles. Numéro 4, l'un de leurs plus forts, faisait même partie de la mission.
En plus, « lui » était intervenu pour éliminer tous les facteurs externes.
Pourquoi cela avait-il mal tourné ?
« Numéro 4 a dit que quelqu'un d'incroyablement fort protégeait secrètement le palais Chimseong. Il a dit s'être fait battre par cette personne. »
Numéro 3 intervient, se rappelant les paroles de Numéro 4, désormais enfermé dans un cachot du sous-sol pour son échec et sa fuite.
« Tu penses que quelqu'un d'aussi fort protégerait vraiment un prince qu'on a pratiquement jeté ? »
« Assez. Ce qui est fait est fait. Il faut se concentrer sur le boulot que « lui » nous a donné maintenant. C'est probablement... notre dernier coup. »
Aux mots de Numéro 1, un lourd silence s'abat sur les autres.
Ils savent que s'ils foirent celui-là aussi, ce ne sera pas seulement leurs vies qui seront en danger. Toute l'opération « Nuit de Repos » sera en jeu.
« Donc, la cérémonie de succession a lieu au palais impérial ? »
« Oui, comme d'habitude, « lui » s'occupera de l'accès au palais... »
Et puis.
« Donc, c'est qui, « lui » ? »
Derrière Numéro 1, une nouvelle voix aiguë s'éleva.
Instantanément.
Swoosh !
Numéro 1 dégaina sa dague et la lança vers la voix sans la moindre hésitation.
Cette pièce n'était destinée qu'aux hauts responsables.
Une voix inconnue ne pouvait signifier qu'une chose : un ennemi s'était infiltré.
Mais.
« Tu es prompt à agir. »
Thud !
Ce qui frappa le sol n'était pas la source de la voix, mais le bras de Numéro 1.
« Mais pas si talentueux. »
Marmonnant, le propriétaire de la voix fit un pas dans la lumière.
Une femme aux cheveux noirs comme la nuit et aux yeux d'un rouge glacial.
Son nom était Liushina.
« Tuez-la. »
Sans même demander qui elle était, Numéro 1, reculant pour contenir le saignement de son bras sectionné, donna l'ordre.
Swoosh !
Immédiatement, tous les assassins de la pièce se mirent en position et chargèrent Liushina.
Liushina les regarda simplement, un air amusé sur le visage.
« J'apprécie toujours de telles invitations. »
Elle était là sur ordre de Zion.
Zion n'avait pas oublié l'attaque contre le palais Chimseong, il avait donc chargé Liushina de s'en occuper.
Il croyait que Liushina pouvait les anéantir sans laisser de trace.
Splut !
Pendant ce temps, Numéro 7, qui avait atteint Liushina le premier, lança une aiguille pour la distraire, puis bondit en avant, visant un long pic vers son cœur.
Mais.
Gloups !
Avant qu'il ne puisse, une tête de bête surgie de nulle part avala la tête de Numéro 7 tout entière.
Les autres assassins tremblèrent à cette vue.
Pourtant, Numéro 5 garda son sang-froid, pointant une épée vers la gorge de Liushina par-dessus le corps de Numéro 7.
Ou plutôt, il essaya.
Crac !
Avant qu'il ne puisse, son buste fut déchiré par une traînée sanglante jaillie du bout des doigts de Liushina.
Numéro 5 n'était-il qu'une diversion ?
Comme sur un signal, Numéros 1, 2 et 3 jaillirent des ombres des deux côtés et derrière Liushina.
Puis, une frappe rapide.
Thump !
Deux épées transpercèrent Liushina en des points vitaux, comme si elle ne l'avait pas vu venir.
Et puis.
« Meurs, monstre. »
Finalement, l'épée de Numéro 1 lui trancha la gorge.
Slice !
Avec un thud, la tête de Liushina roula par terre.
« Pfiou... »
Le soulagement envahit les visages des assassins restants.
« Je me demande qui est le vrai monstre. »
Cela, avant qu'une voix glaciale ne résonne depuis la tête sectionnée au sol.
« !!!!!! »
L'horreur remplit leurs yeux.
Sous leur regard, le sang coula sans fin du cou sans tête de Liushina, tachant non seulement la pièce mais tout le bâtiment.
Et puis.
Screeeech !
Dans un monde trempé de cramoisi, d'innombrables démons surgirent, trop nombreux pour être comptés.
Au sein de la « Nuit de Répit », désormais transformée en paysage infernal.
« Le vrai monstre rôde ailleurs. »
Liushina, son cou à nouveau attaché, savoura l'anticipation du festin à venir.
La Cérémonie de Succession.
Un test de qualification de base pour un descendant direct d'Agnes afin d'accéder au trône.
Bien qu'elle n'ait habituellement lieu que l'année où un membre de la famille royale atteignait sa majorité, elle n'était pas réservée aux seuls descendants directs.
Les gardiens d'Agnes, dispersés dans tout l'empire, pouvaient également participer à la cérémonie aux côtés des descendants directs.
Bien que réussir la cérémonie ne leur garantisse pas de droits de succession, ils y participaient tout de même, pour une raison simple.
Par principe, les gardiens d'Agnes étaient interdits d'entrée dans la Cité Impériale, et même d'utiliser le nom d'Agnes.
Cependant, réussir la Cérémonie de Succession leur accordait un privilège exceptionnel : l'accès à la capitale.
Une opportunité unique pour les familles des gardiens.
Ainsi, près de dix familles de gardiens d'Agnes s'étaient rassemblées sur le grand champ de bataille en périphérie de la Cité Impériale, où se tenait la cérémonie de succession du prince Zion Agnes.
« Tu affirmais ne pas mettre les pieds dans la Cité Impériale... et te voilà ? »
Une femme à l'allure mélancolique et aux longs cheveux gris clair s'adressa à l'homme aux traits fins qui s'était approché d'elle.
Il s'appelait Veil Ilones.
Étoile montante de la Tour d'Acier, c'était un mage prodigieux, réputé pour avoir maîtrisé les cérémonies de haut rang à peine âgé de vingt ans.
« Tu fais la même chose, non ? »
Veil esquissa un sourire moqueur en direction de la femme, Renet Ilones, en répondant.
Comme Veil, elle participait à cette cérémonie de succession, portant le nom de famille de gardiens « Ilones », et était membre de l'une des cinq seules équipes d'exploration d'élite au monde.
« Je ne pouvais pas laisser passer une telle opportunité. Je pensais qu'il n'y aurait pas d'autre cérémonie de succession pendant un moment. »
Renet haussa les épaules en réponse au commentaire de Veil.
Veil acquiesça comme s'il partageait son sentiment.
« C'est vrai. Je dois avouer que j'ai été surpris moi aussi. Ce prince bon à rien organise une cérémonie de succession. »
Le Prince Bon à Rien, Zion Agnes.
Bien qu'il ne fût pas bon à rien, le surnom était resté car il avait été cloîtré au Palais de l'Étoile dès son plus jeune âge, jamais vu en public.
Très peu l'avaient vu en personne et encore moins connaissaient quelque information substantielle à son sujet. Mais ceux qui avaient besoin de savoir, savaient.
Le royal de sang pur le plus désastreux de l'histoire.
L'incarnation de l'échec et la honte de la Famille Impériale Agnes.
C'était de notoriété publique qu'il n'était même pas traité comme un membre légitime de la famille royale.
« Si le prince Zion est vraiment comme le disent les rumeurs... il ne devrait pas participer à la cérémonie de succession. »
« N'est-ce pas plutôt qu'il ne le devrait pas, au lieu de ne pas en avoir besoin ? »
Renet marmonna, jetant un regard discret autour d'elle.
Elle les repéra — les gardiens dont l'habileté rivalisait avec la sienne et celle de Veil.
Tout individu portant le nom d'Agnes ou d'Ilones pouvait s'inscrire à la cérémonie de succession, mais seuls ces individus doués de façon unique s'y présentaient, pour une raison simple.
« Entrer avec des capacités médiocres, et vous êtes plus susceptible de périr avant même de réussir la cérémonie de succession. »
Quels attributs un empereur doit-il avoir ?
Le charisme pour guider le peuple.
Le jugement pour distinguer le vrai du faux.
La tolérance pour accepter le monde.
Il y avait de nombreuses qualités, mais la plus prisée dans la Famille Impériale Agnes était la force.
Une puissance écrasante capable de tout démolir.
Une telle puissance devait être démontrée pour accéder au trône de l'Empire Agnes, une tradition depuis le premier Empereur.
En tant que tel, la « cérémonie de succession », le test de qualification initial pour devenir Empereur, privilégiait également la force, dont l'échec pouvait entraîner la mort.
« Bien sûr, une telle occurrence ne s'est produite dans aucune cérémonie de succession jusqu'à présent. »
Tous les descendants directs d'Agnes étaient exceptionnels, affichant un fossé insurmontable face aux gardiens dans la fin de la vingtaine, voire la mi-trentaine, malgré leur jeune âge adulte.
Mais cette cérémonie pourrait briser la tradition.
« Mais qu'est-ce qu'il avait en tête ? Eh bien, sa décision joue en notre faveur. »
Les superviseurs au premier rang du champ de bataille semblaient faire écho au sentiment de Renet, échangeant des paroles mécontentes.
« Il aurait dû rester tranquille comme une souris insignifiante, et voilà qu'il crée l'agitation. »
« Exactement. Mais pourquoi n'est-il pas encore apparu alors que la cérémonie de succession va commencer ? »
Les superviseurs scrutaient le champ de bataille, faisant écho à ce sentiment.
Mais le prince Zion n'était nulle part en vue.
« ...... A-t-il eu froid aux yeux ? »
« Il doit trembler sous sa couverture en ce moment. »
« Ce sera la première cérémonie de succession sans membre direct de la famille royale. »
« Heh, ça pourrait même être pour le mieux. »
Quelques gardiens pouffèrent en entendant leur conversation.
Un prince trop peureux pour assister à sa propre cérémonie de succession.
Quelle réputation déshonorante à porter.
Cela ferait sans aucun doute chuter le nom du prince Zion encore plus bas.
Au milieu de telles railleries, enfin,
« Compte tenu de l'absence du prince Zion, nous allons procéder à la cérémonie de succession avec les participants présents...... »
Juste au moment où Lambard, capitaine de la 3e équipe de la Garde Royale, nommé superviseur en chef pour cette cérémonie de succession, tentait de lancer l'événement.
« Le prince Zion Agnes approche ! »
À la proclamation du serviteur, toutes les têtes se tournèrent vers l'entrée du champ de bataille, comme ensorcelées.
Il était là.
Des cheveux d'un cendré profond, emblème de la lignée royale Agnes, associés à des yeux tranquilles de la même teinte.
Son visage affichait une expression quelque peu léthargique, et son corps, bien que mince, était robuste.
Zion Agnes.
Le plus jeune prince, jadis enveloppé d'obscurité, surgissait à présent sur le champ de bataille.
« Serait-ce... la honte de prince ? »
Renet, observant l'avance décontractée du prince Zion, exprima ses pensées à haute voix, apparemment sans s'en rendre compte.
Ses instincts étaient aiguisés.
Non, ils allaient bien au-delà de simples « instincts aiguisés ».
Ces instincts avaient sauvé leur équipe d'expédition du danger à d'innombrables reprises.
Pourtant, à l'instant où elle posa les yeux sur le prince Zion, ses instincts hurlèrent l'alarme.
Il est différent, et dangereux.
À chacun de ses pas.
Malgré son allure ordinaire, elle ne parvenait pas à chasser ce sentiment inquiétant.
Est-ce vraiment le même homme qui avait apporté la honte sur la famille royale ?
Ce qu'elle ressentait ressemblait à...
Un pas.
Zion s'arrêta au centre silencieux du champ de bataille, son regard balayant les spectateurs avec nonchalance.
Alors, une voix douce émana de lui.
« Commençons la cérémonie de succession. »
Au fond des yeux de Zion, une seconde étoile vibrante tournait.