Dans un bureau au dernier étage du Palais de l'Étoile...
« Votre Altesse Diana... »
Halegrion, Première Feuille de l'Arbre Monde, et Lloyd, capitaine de la première division du Corps des Esprits d'Egrasia, observaient la Cinquième Princesse avec inquiétude tandis qu'elle fixait la fenêtre d'un regard vide.
Bien que Diana regarde souvent par la fenêtre, perdue dans ses pensées, cette fois semblait différente.
Leur maîtresse était restée dans cet état depuis son retour de la Conférence des Dirigeants.
De plus, ses yeux avaient perdu leur éclat, paraissant presque sans vie.
« Ai-je vraiment perdu toute chance de l'atteindre... »
Ces mots s'échappèrent des lèvres de Diana.
Son esprit ne cessait de rejouer l'apparition de Zion à la Conférence des Dirigeants.
C'était comme revoir son père.
Non pas l'empereur mourant, mais l'empereur dans la force de l'âge.
Non, ce n'était pas tout à fait exact : la présence de Zion avait été encore plus écrasante.
Le destin d'un empereur est-il vraiment scellé dès la naissance ?
Jusqu'à présent, Diana avait cru que ce destin lui appartenait.
Mais últimement, elle ne cessait de penser que ce n'avait été qu'une illusion.
Avec cette prise de conscience, ses espoirs s'étaient réduits à quasi néant.
Il ne restait plus qu'à prier pour qu'il échoue à l'épreuve...
La princesse soupira à cette pensée.
Elle détestait sa position passive actuelle.
« Je me demande ce qu'il prépare pour la compétition ? »
Zion avait déclaré qu'il prouverait l'infiltration totale du Royaume Démoniaque dans l'empire lors de la prochaine Compétition Mondiale.
Diana ne pouvait même pas commencer à deviner comment son plus jeune frère comptait accomplir cela.
« Et il a dit à tout le monde de garder cela absolument secret... »
C'étaient les dernières paroles de Zion à tous les présents avant la fin de la conférence.
Il semblait extrêmement méfiant quant à une fuite de cette information.
Alors,
« Votre Altesse, puis-je faire une suggestion ? »
Halegrion, qui écoutait les marmonnements de Diana, prit la parole.
« Vas-y. »
« Je crois que le Prince Zion a fait cette demande parce que l'épreuve deviendrait extrêmement difficile si l'information se répandait. Dans ce cas, et si... »
« Vous ne voulez pas dire... »
« Oui, comme Votre Altesse l'a probablement déjà envisagé — nous divulguons l'information délibérément. »
La voix d'Halegrion devint plus confidentielle.
« Une nouvelle aussi choquante se répandrait instantanément au moindre indice. Et si cela causait l'échec de l'épreuve du Prince Zion... »
Il devrait renoncer à sa revendication au trône, comme promis.
...
Diana continua de fixer la fenêtre en silence aux mots de la fée.
Elle avait effectivement envisagé cette approche.
Cependant...
Cela impliquait le Royaume Démoniaque.
Le plus grand tabou de l'empire, surtout pour la famille royale.
Divulguer cette information ne briserait pas seulement ce tabou, mais mettrait potentiellement en danger tout l'empire.
Une profonde réflexion remplit les yeux de Diana.
Puis,
« Moi... »
Ses lèvres commencèrent lentement à bouger.
Dans la salle de réception du Palais Chimseong.
« La Compétition Mondiale dans trois jours. »
Zion, en visite après longtemps, s'adressa à l'Empereur Flamme Blanche Ahmad et au Maître de la Tour du Sang Kerma face à lui.
« Pouvez-vous achever le perfectionnement du cercle de détection d'ici là ? »
Le cercle de détection perfectionné jouerait le rôle le plus crucial dans l'épreuve de Zion à la compétition.
Il avait déjà constaté son efficacité dans la ville flottante.
Zion croyait qu'une fois pleinement perfectionné, il servirait parfaitement son plan actuel.
« Ho ho, quel calendrier serré. »
Ahmad caressa sa barbe en répondant.
Malgré ses mots, son expression resta détendue.
« Vous l'avez déjà achevé, je vois. »
« En effet. Nous avons heureusement trouvé la pièce finale dont nous avions besoin lors de son utilisation à Adegrifa. Il ne reste plus qu'à la mettre en place. »
La voix d'Ahmad portait une confiance claire dans le cercle de détection perfectionné.
Alors,
« Cependant, Votre Altesse, bien que le perfectionnement soit achevé, sa portée reste limitée. Nous aurons probablement besoin d'un médium pour amplifier la puissance du cercle magique afin de couvrir la zone visée. »
Kerma intervint à côté d'Ahmad, l'air légèrement inquiet.
« Ne vous en faites pas. J'ai déjà une idée. »
« Pardon ? »
« Ah, la voilà. »
Zion sourit légèrement face au regard interrogateur de Kerma et se tourna vers la porte de la salle de réception.
« Lady Bammel est arrivée. »
« J'enverrai des instructions supplémentaires par les ombres à partir de demain. »
Sur le congé de Zion, Ahmad et Kerma quittèrent la salle de réception, immédiatement suivis par l'entrée d'une femme.
« Cela fait un moment, Prince Zion. »
C'était Priscilla.
La noble s'inclina respectueusement devant Zion.
Bien que seuls quelques mois se soient écoulés, Priscilla avait vraiment l'impression de ne pas avoir vu Zion depuis des lustres.
Tant de choses s'étaient produites depuis leur dernière rencontre, changeant significativement à la fois elle et le Prince Zion.
De plus, elle ressentait que le Prince Zion était devenu presque inaccessiblement distant.
Bien sûr, certaines choses restaient inchangées.
Ces yeux.
Son regard ne révélait toujours aucune émotion lorsqu'il la regardait.
« Oui, environ six mois se sont écoulés ? »
« Non, cela fait plus longtemps que ça. »
Contrairement au ton de Zion, les yeux de Priscilla contenaient des émotions complexes alors qu'elle répondait.
Admiration et peur, révérence et... sympathie.
La sympathie la troublait particulièrement, existant depuis avant.
Il n'avait aucun sens de ressentir une telle émotion envers le Prince Zion, qui la surpassait de toutes les manières concevables.
Mais depuis qu'elle avait vaguement appris ce que le Prince Zion combattait seul, ce sentiment était resté gravé dans son cœur.
C'est pourquoi elle voulait alléger son fardeau, c'est pourquoi elle voulait se tenir à ses côtés.
Bien qu'elle ait accepté que cela n'était plus possible.
« Tu as travaillé dur, semble-t-il. »
Zion sourit légèrement en regardant Priscilla et parla doucement.
...Pardon ?
« Tu as bien grandi. »
Sa voix était d'un calme total, ses louanges presque trop simples.
Mais,
Une larme coula.
À ces mots, une larme roula inconsciemment sur la joue de Priscilla.
C'était sa première louange depuis qu'il lui avait dit qu'elle devait gagner ses qualifications.
Elle avait vraiment tout donné depuis lors.
S'entraînant à la magie sans repos, essayant absolument tout pour devenir utile, tout pour obtenir ces qualifications.
« Hic... hic ! »
Recevant enfin la reconnaissance d'efforts qui étaient restés sans reconnaissance jusqu'ici, elle ne put arrêter ses larmes.
...
Zion attendit calmement que Priscilla se reprenne.
Après un certain temps,
« Alors... ai-je gagné le droit de me tenir à tes côtés ? »
Priscilla demanda, regardant Zion avec son visage maculé de maquillage tout en reniflant.
« Non, pas encore. »
Zion secoua immédiatement la tête.
Bien qu'il reconnaisse ses efforts, elle avait encore un long chemin avant de se tenir à ses côtés.
Alors que le visage de Priscilla s'assombrissait à cela,
« Mais être incapable de te tenir à mes côtés ne signifie pas que tu ne peux pas m'aider. »
La voix calme de Zion continua.
« Que veux-tu dire... »
« La prochaine Compétition Mondiale. »
En parlant, ses lèvres s'incurvèrent en,
« J'aurai besoin de toi à ce moment-là. »
Ce qui semblait être un sourire d'anticipation.
La veille du début de la Compétition Mondiale.
La dernière personne que Zion rencontra était un chevalier qui semblait avoir la trentaine, aux cheveux émeraude.
Son épée mal entretenue et sa chemise légèrement déboutonnée lui donnaient une impression assez décontractée.
« Je n'aurais jamais cru que le Prince Zion demanderait à me rencontrer. »
La voix du chevalier après les salutations correspondait parfaitement à son apparence.
« Pardonnez ma franchise, mais puis-je connaître l'objet de votre visite tout de suite ? Ce ne serait pas bien qu'on sache que je rencontre en privé un membre de la famille royale. »
Bien que très direct, ses mots avaient du sens compte tenu de l'identité du chevalier.
Mileion Jeffrey.
Commandant des Chevaliers Agnes, l'ordre de chevalerie le plus fort du monde, et une épée qui ne bougeait que pour l'Empereur.
Une figure légendaire qui avait atteint sa position actuelle par la seule maîtrise de l'épée, considéré comme le second après Evelyn Agnes parmi les chevaliers.
Bien qu'il ne fasse pas partie des « Sept Cieux » n'ayant jamais correctement démontré ses capacités, il était considéré assez fort pour les rejoindre à volonté.
Bien qu'il ait peu agi dans la chronique sauf vers la fin puisque le trône est resté vacant...
Zion n'avait aucune intention de laisser une telle puissance de combat se gâcher.
« J'aimerais ton aide cette fois. »
« Bien... comme vous le savez sûrement, nous, les Chevaliers Agnes, ne bougeons que pour l'empire et l'empereur. Naturellement, même les membres de la lignée impériale directe ne peuvent pas nous commander à moins de devenir empereur. »
Mileion répondit avec une expression embarrassée.
« Personnellement, j'aimerais aider Votre Altesse... mais les règles sont les règles. Bien que je sache que vous êtes le plus proche de devenir le prochain empereur, vous n'avez pas encore pris le trône. »
Bien que plus long et plus prudent que ne le suggérait son image, c'était toujours un refus.
Mais l'expression de Zion ne changea pas face à son refus.
Il s'y attendait depuis le début.
« Et si vous agissiez pour l'empire plutôt que pour moi ? »
Aux doux mots de Zion,
« ...Pardon ? »
La confusion remplit les yeux de Mileion.
La Compétition Mondiale.
L'un des événements organisés lors de la Conférence Mondiale, c'était exactement ce que son nom suggérait : une compétition où les groupes martiaux les plus forts du palais, des Cinq Grandes Familles, des Trois Mondes Extérieurs et d'autres puissances se rassemblaient pour tester leurs capacités.
Naturellement, sa popularité monta en flèche, attirant d'immenses foules et affichant une plus grande envergure que tout autre événement.
En ce jour de la Compétition Mondiale...
« Waouh, c'est pas une blague ! »
Dès le petit matin, d'innombrables personnes s'étaient rassemblées sur le grand terrain d'entraînement du palais, spécialement ouvert même aux nobles inférieurs pendant la compétition.
« On dirait une foule encore plus grande que la dernière fois ? »
Un homme aux sourcils épais acquiesça en réponse à l'homme à la longue moustache à côté de lui.
« Bien sûr que oui. Cette fois, de façon unique, même les Chevaliers Agnes qui ne participent jamais s'y joignent. »
« Hein, c'est vrai ? »
« Absolument, et leurs adversaires ne sont pas moins impressionnants — le Corps du Lion Gris, le Corps des Esprits, les Griffes Bleues, et plus encore. La plupart pensent que ce sera la plus grande compétition de l'histoire. »
« Haha, entendre ça me rend encore plus excité ! »
L'homme à la moustache ne put cacher son enthousiasme aux mots de l'homme aux sourcils épais.
« Mais vous savez quoi ? En fait, j'attends le plus autre chose. »
L'homme aux sourcils épais continua sur un ton plus confidentiel.
« Quoi donc ? »
« Le Prince Zion Agnes. »
« Ah ! »
« Il était pratiquement emprisonné avant, sans aucune information disponible, et même après être devenu actif l'an dernier, il est à peine apparu en public. »
Les yeux de l'homme aux sourcils épais se tournèrent vers un siège vide parmi les royaux et les dirigeants des Mondes Extérieurs.
Beaucoup ne savent même pas à quoi il ressemble. Pourtant, chaque exploit qu'on entend à son sujet est incroyablement impressionnant. Bien sûr qu'on est curieux.
Quel genre de personne était-il ?
Était-il le tyran impitoyable que les rumeurs suggéraient ?
Ou quelque chose de complètement différent ?
Avec la rumeur qu'il était le plus susceptible de prendre le trône ensuite, la curiosité ne fit que grandir.
« Maintenant que vous le dites, je deviens curieux aussi. J'ai entendu qu'il est plutôt beau... »
Avant que l'homme à la moustache ne puisse finir —
En un instant.
Cela se produisit en un seul instant.
Le terrain d'entraînement, bouillonnant comme un marché avec des dizaines de milliers de personnes rassemblées, tomba silencieux en un seul moment.
Comme si quelqu'un avait jeté de l'eau froide sur tout le monde.
Pas, pas.
Une seule série de pas résonna à travers le terrain d'entraînement recouvert de silence.
Comme ensorcelés, les gens se tournèrent vers le son et virent enfin :
Menant les membres de l'Épée du Crépuscule aux masques inexpressifs.
Un homme entrant dans le terrain d'entraînement avec des yeux languides.
Les regards des gens ne pouvaient se détacher de lui, frappés par une sensation et une pression étrangères qu'ils n'avaient jamais ressenties auparavant.
« Cette personne est... »
Juste au moment où la voix tremblante de l'homme aux sourcils épais commençait —
« MEURS ! VENGE LE TROISIÈME PRINCE ! »
Les yeux de tous ceux présents, y compris l'homme qui avait vu quelque chose, s'écarquillèrent autant que physiquement possible.