Au cœur de la Forêt sans Soleil se dressait la branche principale de la Secte de la Purification.
« Maudits modérés ! »
Un homme au crâne rasé, orné d'un tatouage de bête à six têtes, s'engouffra dans le couloir d'un pas rapide, la voix chargée d'irritation.
Il se nommait Halasho, archevêque de la Secte de la Purification et l'un des chefs de la faction radicale.
La raison de son agitation était simple.
« Ils s'immiscent dans tout. » Les membres de la faction modérée venaient de rentrer au quartier général après avoir nettoyé les loups sanguinaires que sa faction avait délibérément laissés se déchaîner.
En réalité, leur simple retour ne l'aurait pas mis dans un tel état.
Ce qui le faisait vraiment bouillir, c'était que les modérés, menés par l'archevêque Collins, manifestaient à présent juste devant le quartier général.
Ils tentaient d'arrêter tout ce que sa faction entreprenait.
« Vous voulez en finir une bonne fois pour toutes ? Ça m'arrange. C'est l'occasion rêvée. »
Halasho sourit froidement, sentant les membres de sa faction radicale se ranger derrière lui.
Malgré la rébellion ouverte des modérés, il restait confiant. Après tout, les radicaux constituaient la force principale de la Secte de la Purification.
Les modérés et les neutres n'étaient qu'une minorité en comparaison.
Dans un affrontement direct, son camp détenait l'avantage net.
« Imbéciles stupides. Ils ne comprennent pas qu'il faut d'abord teindre le monde en cramoisi pour faciliter les choses à Mère lorsqu'elle arrivera... »
Peut-être Mère ne s'était-elle pas encore révélée parce qu'elle les attendait pour créer un tel monde.
Sa marche rapide l'amena à l'entrée plus vite que prévu.
À travers les portes ouvertes, il aperçut Collins et les membres de la faction modérée rassemblés à l'extérieur.
« Vous vous êtes bien amusés avec votre ingérence inutile, archevêque Collins ? »
« Archevêque Halasho, le seul à commettre des actes inutiles, c'est vous. »
Collins répondit fermement au ton moqueur d'Halasho.
« En quoi est-ce inutile ? Purifier le monde est notre destin. Nous ne faisons que le suivre. Si quoi que ce soit, ce sont vous qui défiez le destin. »
« Ce que font les radicaux n'est pas suivre le destin — c'est de l'autosatisfaction et une interprétation arrogante de la volonté de Mère. Cessez immédiatement. »
« Ha, nous interprétons mal la volonté de Mère ? Vous prétendez connaître ses véritables intentions ? »
« En effet. »
« Quelle absurdité. »
Les yeux d'Halasho brillèrent d'un froid éclat tandis qu'il ricana.
« Et qui exactement peut le prouver ? »
« Aucune preuve n'est nécessaire. Mère est déjà ici parmi nous. »
« ...Quoi ? »
Les yeux de l'archevêque se voilèrent face à ces mots totalement inattendus.
Un pas.
Son regard se posa sur une femme émergeant lentement derrière Collins.
Une femme aux cheveux noir obsidienne et aux yeux rouge sang.
Comme ensorcelés, tous les présents virent leur attention attirée vers elle.
« Bonjour~ »
Alors que la femme — Liushina — faisait face aux membres de la secte qui la fixaient, un sourire à la fois magnifique et glacial s'étira sur son visage.
« !!!! »
Les yeux d'Halasho s'écarquillèrent à l'extrême.
* * *
Le silence s'abattit sur la salle de conférence.
La cause en était Ackendelt, qui avait naturellement pris place aux côtés de Zion.
Récemment nommé maire par intérim de la cité flottante et second en commandement de l'organisation secrète des Gardiens de la Lumière.
Cette arrivée inattendue remplit les regards de confusion ou de choc.
Aucun plus que celui de la Cinquième Princesse Diana.
« Pourquoi le représentant de la cité flottante est-il ici ? N'êtes-vous pas censé être une région autonome ? »
Bien que baptisée Conférence Mondiale, cette réunion ne concernait fondamentalement que les chefs de forces appartenant à l'empire.
La cité flottante, ne voulant rien avoir à faire avec la domination impériale, n'avait jamais assisté à la Conférence Mondiale, pas une seule fois.
Leur présence équivalait pratiquement à annoncer leur intention de se soumettre à l'empire.
« À partir d'aujourd'hui, notre cité flottante Adegrifa prête allégeance à l'empire — non, au Prince Zion Agnes. »
« !!!!!! »
Une déclaration absolument stupéfiante.
Les yeux du dragonide restèrent parfaitement calmes alors qu'il parlait, comme si tout avait été arrangé d'avance.
« Q-que dites-vous ?! »
Diana se leva inconsciemment de son siège, poussant un cri d'incrédulité.
Oui, elle savait que Zion s'était rendu à la cité flottante sous le prétexte de la conférence d'échange.
Mais il n'y était resté qu'une semaine.
« En une seule semaine... il a mis toute la cité flottante à ses pieds ? »
Adegrifa avait maintenu son autonomie face à deux cents ans de pression impériale.
Qu'une telle ville se soumette en si peu de temps défiait l'entendement.
Pourtant, la scène qui se déroulait sous ses yeux la forçait à accepter cette réalité.
« Ah, aah... »
Les yeux de la princesse vacillèrent, l'espoir s'éteignant.
Le fragile équilibre des pouvoirs s'était effondré totalement.
« Que puis-je bien faire à présent... »
Le trône qu'elle convoitait de toute sa vie lui échappait.
Qui aurait pu imaginer ?
Que le plus jeune frère, considéré comme une honte pour la famille royale il y a à peine un an, se tiendrait maintenant à un pas du trône après avoir écrasé tous ses frères et sœurs.
Alors que Diana désespérait intérieurement,
« Il faut prendre une décision, je suppose. »
Zion pensa cela en l'observant.
Il savait bien que personne ici ne pouvait plus lui tenir tête.
S'il le souhaitait, il pourrait probablement s'emparer du trône dans le mois.
Mais ce faisant, il l'empêcherait de soumettre complètement les autres royaux et d'absorber leurs forces.
« Ce serait une perte massive pour la grande guerre à venir. »
Bien qu'il eût des plans pour cela aussi, le sort de Diana restait problématique.
Laissée en vie, elle chercherait probablement des occasions de se rebeller même en feignant la soumission. Mais la tuer provoquerait un tollé dans toute la Forêt des Fées.
« S'il s'agissait d'une ennemie déclarée ou liée au royaume démoniaque, je la tuerais sans hésiter... »
Comme ce n'était pas le cas, la situation restait ambiguë.
Décidant de trancher lorsqu'il rendrait visite à la Forêt des Fées plus tard, Zion porta son attention sur les plus hauts dirigeants de l'empire, qui restaient silencieux, les yeux incertains.
Il était temps de passer à l'ordre du jour.
« S'il n'y a pas d'autres objections à la participation de la cité flottante à la Conférence des Dirigeants, passons à l'ordre du jour. »
De sa voix caractérisée par une lenteur nonchalante, Zion prit naturellement le contrôle de la réunion.
La Conférence des Dirigeants était traditionnellement présidée par l'empereur de l'empire.
Mais avec le trône vacant, la direction de Zion, bien que simple héritier apparent, parut complètement naturelle aux présents.
Si anything, sa présence commandait une pression encore plus grande que le précédent empereur.
« L'ordre du jour que je vais aborder est plus important que tout le reste — maintenant ou dans le futur. »
Des interrogations emplirent les regards des dirigeants à ces mots.
Contrairement aux conférences précédentes où l'ordre du jour était partagé à l'avance, Zion n'avait absolument rien révélé cette fois-ci.
« La question la plus importante... doit concerner le trône vacant ? »
Cette pensée traversa la plupart des esprits présents.
Le trône resté vide pendant des mois était sans précédent depuis la fondation de l'empire.
De plus, avec les affaires mondiales de plus en plus chaotiques, organiser le couronnement le plus tôt possible semblait approprié.
Mais les paroles suivantes de Zion contredirent totalement leurs attentes.
« La préparation de la guerre à venir. »
« ...! »
Les yeux tremblèrent face à ces mots, bien plus lourds que toute discussion sur le couronnement.
« Guerre ? Contre qui... »
« Vous le savez déjà. »
Le mot « guerre » avait presque disparu depuis l'unification du monde sous le nom d'Agnes.
Pourtant, un endroit justifiait encore son usage.
« Le royaume démoniaque. »
« Exact. »
Zion sourit en tapotant légèrement son accoudoir.
« Mais le royaume démoniaque n'est-il pas resté tranquille ces cent dernières années ? »
« Vous aveuglerez-vous délibérément parce que vous ne voulez pas y croire ? Ou êtes-vous vraiment aussi stupides ? »
Le visage d'Halegrion rougit face aux mots cinglants de Zion.
Mais il ne put répliquer.
Lui aussi avait ressenti à quel point les événements récents étaient inhabituels.
Les Plantes dans la capitale et l'incident de la cité flottante.
Et bien que tenu secret, le récit de l'incident de la famille Ascalon s'était déjà répandu parmi les plus hauts cercles de l'empire.
« Bien sûr, nous savons pour la récente exposition de démons cachés dans l'empire et l'apparition de l'un des Quatre Grands Démons à la cité flottante. Mais préparer une guerre totale sur cette seule base semble excessif. »
Orenon Levathein, chef de la Famille Sang-de-Fer, prit soigneusement la parole.
Malgré la réputation de sa famille de ne jamais fuir la bataille, même lui trouvait le terme « grande guerre » accablant.
« C'est vrai, cela seul serait excessif. Cependant. »
Les yeux de Zion devinrent froids.
« Vous ne croyez pas vraiment que c'est tout, n'est-ce pas ? »
« Voulez-vous dire qu'il y a encore plus que ce qui a été révélé ? Assez pour que vous envisagiez de préparer une guerre totale ? »
Evelyn, silencieuse jusqu'alors, demanda d'une expression grave.
« Oui, ce que vous savez n'est que la pointe d'un tout petit iceberg. Bien plus reste caché. »
« Jusqu'à quel point ? »
« Tout. »
Ce unique mot quitta les lèvres de Zion en réponse à la question de Diana.
« Que voulez-vous dire par tout... »
« Exactement ce que j'ai dit. La capitale Hubris, les Trois Mondes Extérieurs, chaque lieu de l'empire. »
Le choc emplissait tous les regards, sauf celui du Premier Prince, qui connaissait déjà la gravité de la situation.
Combien de fois avaient-ils été surpris aujourd'hui ?
« Alors, cela signifie... »
« Oui, l'empire pourrait s'effondrer à tout moment. »
Alors que les gens réagissaient avec une vive agitation à ces mots, Zion continua calmement.
« De plus, un héros est déjà apparu. Je suis certain que vous comprenez ce que cela implique. »
Bien que tout révéler et commencer les préparatifs de guerre à ce stade lui semblât quelque peu prématuré —
« J'avais à l'origine prévu de gérer cela après avoir pris le trône, mais... »
La situation évoluait trop rapidement.
L'Archidémon de la Folie avait déjà vu son cercle de détection, et le royaume démoniaque continuait d'avancer son calendrier de guerre après l'échec successif de leurs plans.
L'Archidémon de la Jalousie leur achèterait du temps, mais ce n'était que temporaire.
« Les démons au sein de l'empire réagiront probablement bientôt également. »
Ils devaient agir les premiers.
Chasser avant d'être chassés.
Prendre l'initiative était crucial dans toute bataille.
Bien que le processus ne serait pas facile, de l'anticipation brillait dans les yeux de Zion.
Plus la situation était difficile, plus le défi était grand, plus son plaisir serait grand.
« Mais Zion, comment savez-vous tout cela avec tant de détails ? »
« Parce qu'il les combat directement depuis tout ce temps. »
Rubrious répondit à la place de Zion à la question d'Evelyn.
« Pendant que nous étions aveuglés par notre cupidité personnelle et obsédés par le trône, Zion seul a combattu le royaume démoniaque. D'innombrables batailles féroces, au-delà de l'imagination de ceux qui ne les ont pas vécues. »
C'est pourquoi le Premier Prince ne s'était pas fortement opposé lorsque Zion lui avait demandé d'abandonner le trône pour le servir.
Il avait senti en Zion une noblesse similaire à la foi en la lumière qu'il poursuivait lui-même.
Les yeux d'Evelyn tremblèrent plus violemment que jamais à ces mots.
Quelles batailles son frère avait-il menées seul tout ce temps ?
« Zion, toi... »
Puis,
« Pouvez-vous le prouver ? »
Ces mots amers quittèrent les lèvres de la Cinquième Princesse.
« Pouvez-vous prouver que l'influence du royaume démoniaque a atteint tout l'empire ? »
C'était un doute raisonnable.
Le destin de l'empire était en jeu.
Même pour un royal, accepter la parole d'une seule personne semblait téméraire.
« Preuve ? Je peux la fournir aisément. »
Zion se tourna vers Diana, le ton inchangé.
« Comment le prouverez-vous ? Et si vous échouez ? »
La Cinquième Princesse lança ces mots comme une ultime lutte.
De sa position, chipoter aux détails était le seul moyen qui lui restait d'ébranler la situation.
« Je le prouverai lors de la Compétition Mondiale dans trois jours. Si j'échoue, j'abandonnerai ma revendication au trône. »
« !!!!!! »
Les visages de tous se durcirent encore plus qu'auparavant face aux paroles de Zion.
Tenir de tels propos alors que son accession semblait assurée défiait le bon sens.
« Cependant, si je parviens à le prouver... »
Zion continua lentement en direction de Diana, semblant indifférent aux regards perplexes autour de lui.
« Vous devrez payer un prix équivalent. »
Ses yeux s'étaient courbés comme un croissant de lune fané, luisant de façon sinistre.