Au cœur de la Forêt Sans Soleil, à la lisière nord-ouest de l'Empire...
« Vous dites donc que ce n'est pas vous qui avez attaqué le village ? »
Liushina était assise sur un gros rocher, observant les gens qui restaient prosternés devant elle.
C'étaient des adeptes du Culte de la Purification, marqués de tatouages à la bête à six têtes.
Ils n'étaient pas de simples adeptes.
C'étaient des adeptes de grade spécial stationnés au quartier général principal. « Oui, Mère ! Les monstres qui ont attaqué le Village de la Fée Noire ont été créés par la faction radicale de notre quartier général lorsque leurs créatures sont devenues folles. »
L'homme âgé en tête des adeptes, s'inclinant encore plus bas, répondit.
Il s'appelait Collins.
Il était l'un des dirigeants du quartier général du Culte de la Purification.
« Et vous, les modérés, vous essayez de nettoyer ces monstres en les rassemblant à nouveau ? »
« Oh oui ! Votre perspicacité est vraiment remarquable ! »
« ...C'est vous qui venez de me l'expliquer. »
Leur explication se résumait à ceci :
Le quartier général du Culte de la Purification était divisé entre les radicaux qui voulaient purifier le monde avant le retour de la Sorcière aux Mille Meurtres, et les modérés qui voulaient attendre après son retour. Les radicaux avaient provoqué cet incident.
Le quartier général avait continué à développer la magie du sang de Liushina, qu'ils avaient réussi à obtenir par le passé, à leur manière. La faction radicale avait semi-délibérément provoqué la folie des créatures qui en résultaient.
« Hmm, c'est certainement différent. Ils l'ont développé dans une direction que je n'avais jamais envisagée. »
Liushina songea cela en observant les créatures qui se tenaient tranquillement à côté de Collins.
Il semblait que ces créatures — ou plus précisément, sa magie telle que modifiée par le quartier général du Culte de la Purification — étaient l'indice que son maître avait mentionné.
« Dans ce cas, il n'y a qu'une seule voie à suivre... »
Alors que Liushina organisait ses pensées —
« Alors... qu'est-ce que vous allez faire... Mère ? »
Renet intervint nerveusement à ses côtés, observant avec attention.
Ses yeux montraient une grande confusion.
Pourquoi ces membres du Culte de la Purification, apparus soudainement, se prosternaient-ils et appelaient-ils Liushina « Mère » ?
Et pourquoi Liushina l'acceptait-elle si naturellement ?
« Est-ce que Lina pourrait être... »
Bien que l'intuition naturelle de Renet l'ait aidée à deviner l'identité de Liushina, elle garda le silence.
Pour l'instant, elle fit simplement de son mieux pour ne pas attirer l'attention.
« Pourquoi m'appelez-vous ainsi, vous aussi ? »
« Tout le monde le faisait, alors j'ai pensé que je devais le faire aussi... »
« Vous manquez de conviction. »
Bien que ce fût instinct de survie plutôt que manque de conviction, Liushina ne pouvait pas le savoir. Elle claqua la langue une fois avant de se tourner vers Collins et de continuer.
« Nous allons au quartier général. Guidez-nous. »
« Oh, bien sûr ! Tout se fera selon les souhaits de Mère ! »
Collins répondit avec excitation, s'inclinant encore plus bas.
Si la Sorcière aux Mille Meurtres — praktisch la raison d'être du Culte de la Purification — prenait le parti de leur faction modérée, ils pourraient facilement contrer la violence des radicaux.
« Euh, est-ce que je dois venir aussi ? Je ne pense pas que vous ayez encore besoin de moi... »
Renet suggéra prudemment de se séparer à cette décision, mais —
« De quoi parlez-vous ? Avez-vous oublié notre promesse d'explorer ensemble le centre de la forêt ? Bien sûr que vous venez. »
Sa suggestion fut immédiatement rejetée.
Alors que le visage de Renet s'assombrissait, Liushina se leva du rocher, l'anticipation grandissant dans ses yeux.
L'indice pour s'élever au-delà de mille meurtres se rapprochait progressivement.
* * *
Avec des cris grotesques, les démons cachés révélèrent leur vraie forme, emplissant l'amphithéâtre principal d'une énergie démoniaque nauséabonde.
Les autres présents réagirent de deux manières :
« C-c'est... »
Certains restèrent figés par le choc, incapables d'accepter ce qui se produisait.
« Vous vous montrez enfin, rats. »
D'autres préparèrent tranquillement des sorts pour le combat.
Tous les mages qui étaient venus avec Zion appartenaient au second groupe.
« L'effet est bon. »
Zion sourit doucement en observant les nombreux démons révélés de force par la lumière rouge.
Le cercle de détection, affiné grâce à la collaboration entre les professeurs de la Grande Tour de Magie, dont Ahmad, et la Tour du Sang, montrait une efficacité incroyablement améliorée par rapport à avant.
Auparavant, au Manoir de l'Épée Céleste, même en utilisant le sang de Priscilla, il ne pouvait révéler que des démons de rang intermédiaire.
Mais maintenant, il affectait non seulement les démons de haut rang, mais même ceux au-delà de ce niveau.
« À ce rythme... »
Il semblait que le moment de nettoyer tous les démons du palais impérial n'était plus loin. Alors que Zion achevait cette pensée —
« Effaçons-les de ce monde. »
VOUSH !
La bataille commença enfin tandis que les flammes blanches d'Ahmad incinéraient sélectivement les seuls démons.
BOUM !
Les mages déchaînèrent leurs sorts de haut niveau préparés sans hésiter tandis que —
« Putains d'humains ! »
Les démons contre-attaquèrent même dans leur confusion.
Bien que leurs attaques fussent menaçantes, elles ne pouvaient renverser la situation.
Ce scénario tout entier était déjà un piège parfaitement orchestré par Zion.
De plus —
« Aucune pitié ! Aujourd'hui, nous chassons jusqu'au dernier rat ici. »
Les mages que Zion avait amenés étaient extrêmement capables.
Non seulement Ahmad des Sept Cieux, mais d'autres comme Ackendelt figuraient également parmi les mages les plus haut gradés de la ville.
Assez forts pour que Zion n'ait même pas besoin d'intervenir.
« Merdre ! Merdre à la fin ! »
Histon maudit en regardant ses démons subordonnés se faire abattre un par un.
Où tout avait-il mal tourné ?
À ce rythme, leur anéantissement complet n'était qu'une question de temps.
Ils ne pouvaient pas non plus fuir, puisque « cette personne » les observait.
« ARRGH ! ZION AGNES ! »
Histon hurla de rage en fixant Zion, l'architecte de cette situation.
Puis soudain —
« C'est... »
Ses yeux s'allumèrent d'une intention étrange.
Une femme assise dans le coin gauche de l'amphithéâtre, fixant le combat d'un air hébété — Celphia Woodhart, leur cible.
« Ils laissent la cible exposée comme ça ? »
Ni le Prince Zion ni les autres mages n'étaient nulle part près d'elle.
Bien que cela puisse sembler douteux, il n'y avait pas le temps d'y réfléchir maintenant.
« Visez-la ! Nous devons la tuer ici, quoi qu'il en coûte ! »
Alors qu'Histon comprit instinctivement que c'était leur dernière chance, deux démons proches se ruèrent vers Celphia à une vitesse terrifiante.
« Arrêtez ces démons ! »
Ackendelt cria urgemment en réponse, mais —
« Non, restez en arrière. »
Zion l'arrêta.
Même alors que des démons de haut rang fonçaient sur Celphia, Zion observa sans la moindre inquiétude dans les yeux.
« C'est là que la graine germe. »
Cela aussi faisait partie de son plan.
Pendant ce temps, les démons avaient presque atteint Celphia.
« Ah, aaah... »
Les étudiants environnants ne pouvaient que gémir impuissamment, écrasés par l'énergie démoniaque écrasante qui émanait des démons.
Comme eux, Celphia resta figée, fixant d'un air hébété les démons qui approchaient. Mais il y avait une différence :
Ses yeux vides contenaient une émotion entièrement différente de la peur ou du désespoir.
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
Le cœur de Celphia battait sauvagement.
Ce battement avait commencé au moment où les démons avaient révélé leur vraie forme.
Que se passait-il ?
Celphia ne pouvait pas comprendre les changements qui se produisaient en elle.
Pourquoi le monde semblait-il bouger plus lentement ?
Pourquoi les bruits environnants s'estompaient-ils ?
Mais une chose était absolument claire :
Le tremblement de son corps qui accompagnait son battement cardiaque provenait de l'excitation et de l'anticipation jaillissant des profondeurs de son âme.
Chuintement —
La main de Celphia s'étendit vers l'avant, lentement et légèrement, bloquant l'attaque du premier démon comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Avant même que la stupeur ne puisse remplir les yeux du démon —
CRAC !
Toute son énergie démoniaque fut aspirée par le point de contact dans Celphia.
Son cœur battant à tout rompre transforma l'énergie démoniaque absorbée en une forme de pouvoir complètement différente.
CRAC !
Alors que ce pouvoir jaillissait à nouveau vers l'extérieur, il emporta le haut du corps du second démon qui chargeait.
Consommation d'Énergie Démoniaque.
La caractéristique unique anti-démon que seule Celphia Woodhart possédait.
Ce fut le moment où cette caractéristique se révéla enfin au monde.
« !!!! »
Alors que tous dans l'amphithéâtre restaient frappés d'émerveillement devant ce spectacle incroyable, seuls les yeux de Zion brillaient de satisfaction.
« Pas mal. »
Bien qu'elle s'effondra par la suite, être capable d'anéantir deux démons de haut rang immédiatement après son éveil rendait son potentiel de croissance futur incommensurable.
De plus, la vraie valeur de cette caractéristique résidait ailleurs.
« Octroi multiple. »
La capacité qu'elle gagnerait naturellement au fur et à mesure du développement de sa caractéristique.
En y pensant, c'était complètement compréhensible que le royaume démoniaque soit si désespéré de tuer Celphia.
Pendant ce temps —
« Je dois m'enfuir. »
Après avoir vu ses subordonnés tomber face à Celphia, cette pensée remplit l'esprit d'Histon.
Il ne pouvait pas comprendre comment une simple étudiante en échec avait instantanément expédié deux démons de haut rang, mais ce n'était pas le moment de s'interroger là-dessus.
La tentative finale de la mission avait complètement échoué, et rester ne signifierait que la mort.
« À ce niveau, "cette personne" comprendra pourquoi j'ai fui. »
Juste au moment où Histon s'apprêtait à se diriger vers la fenêtre de l'amphithéâtre —
CLIC !
Son corps se figea soudain sur place.
« M-mais... ! »
Tremblant comme s'il parlait à quelqu'un, Histon marmonna —
« Cible maintenant Zion Agnes. »
Avec des yeux tremblants, il prononça ces mots tranquillement avant de se ruer soudain vers Zion.
BOUM !
Comme sur un signal, tous les démons restants le suivirent.
Peut-être parce qu'ils pensaient que c'était leur dernière chance ?
L'énergie démoniaque explosive jaillissant des démons chargeant désespérément repoussa momentanément tous les sorts en approche.
Cela ouvrit brièvement un unique chemin à travers la réponse légèrement retardée des mages.
Histon et les démons ne manquèrent pas cette opportunité.
« P-Prince Zion ! »
Plusieurs mages de la ville flottante crièrent urgemment alors que les démons atteignaient instantanément Zion par le chemin ouvert.
Bien qu'ils sachent que le Prince Zion était fort, l'énergie démoniaque émanant des démons chargeants était tout aussi terrifiante.
Et Zion pouvait le sentir clairement.
« Leur puissance semble similaire ou supérieure à celle d'Hanosral d'avant. »
Les yeux de Zion se courbèrent légèrement alors qu'il évaluait Histon chargeant en tête.
Son moi passé avait certainement lutté contre Hanosral, ayant même eu besoin d'utiliser les Questions de Chronos.
Mais —
« Maintenant, c'est différent. »
Un fossé incomparable existait entre son moi actuel et son moi passé.
Avec cette pensée, Eclaxia apparut silencieusement dans la main tendue de Zion.
L'Épée Éteignoire absorba naturellement toute la lumière environnante, la convertissant en ténèbres.
Ces ténèbres se rassemblèrent le long de la lame d'Eclaxia, créant des lames supplémentaires.
Une couche.
Deux couches.
Trois couches...
Juste au moment où cinq couches de lame et l'Éclipse Partielle se superposaient —
« Meurs, rejeton d'Agnes ! »
L'épée de Zion balança enfin vers Histon, qui déchaînait toute son énergie démoniaque avec une expression presque désespérée.
Suivant la trajectoire d'Eclaxia, une unique ligne noire traversa Histon et les démons derrière lui, atteignant instantanément les limites de la vision.
Puis —
GRINCEMENT !
Tout ce qui fut touché par cette ligne noire commença à se fendre en deux.
Est-ce à cela que ressemblaient les coups des héros mythiques ?
...
L'amphithéâtre tomba dans le silence face à ce coup d'épée qui allait au-delà du choc pour atteindre l'effroi.
Même Ahmad et Ackendelt, qui avaient assisté au combat de Zion contre Stigma, n'étaient pas immunisés.
L'avoir vu une fois auparavant ne diminuait pas le frisson qu'il provoquait.
Chuintement —
Dans ce silence, les corps d'Histon et de ses démons, qui avaient trouvé la mort sans même crier, disparurent lentement.
Même après avoir éliminé tous les démons de l'amphithéâtre, Zion ne baissa pas Eclaxia.
Un rat restait encore caché.
« Pourquoi ne sortez-vous pas ? »
Zion murmura doucement, fixant son regard sur une section du mur de l'amphithéâtre à demi détruit.
À cet instant —
« Wahou, tu es pas mal, hein ? »
Une voix joyeuse, complètement en décalage avec la situation, résonna aux oreilles de tous.
Avec elle, une fille émergea du mur ondulant.
Elle semblait à peine avoir douze ans.
Une fille en robe cramoisie ornée de dentelle, les lèvres tachées de pourpre.
« Celle-là... »
Les yeux de Zion devinrent froids comme la glace en la regardant.
Cette fille — non, ce monstre — était un être qui n'aurait pas dû être là.
VOUSH !
Muspelheim réagit automatiquement, enveloppant le corps de Zion.
— Contractant, danger.
L'esprit de givre apparut sans être appelé à ses côtés, élevant son autorité tout en observant la fille avec méfiance.
Pourtant, la fille ne fit que sourire brillamment en regardant Zion.
Bien qu'aucun pouvoir ne puisse être ressenti d'elle, Zion pouvait voir clairement :
Le monde lui-même hurlait et s'effondrait rien qu'à sa présence.
Archidémon de la Folie, Acrimosia.
L'un des Quatre Grands Démons, et l'être qui régnait sur tout le sang et toute la folie du monde.
Telle était la véritable identité de cette fille.