Dans une caverne au niveau le plus profond du Tombeau des Lamentations...
— C'était donc moi qui ornerais le trône, pas toi...
Au centre de cette caverne, un être portant une armure faite d'os et de cuir se dissipait lentement.
C'était Caletus, Roi des Lamentations et maître du tombeau.
Bien que son nom ne soit pas largement connu puisqu'il n'avait jamais correctement utilisé son pouvoir, il figurait parmi les démons de plus haut rang, digne du titre de « Roi ».
« Pfiou... J'ai vraiment cru qu'on allait y passer. » Rain gisait étalée au sol devant le Caletus qui se dissolvait, jetant sa lance brisée.
Elle n'était pas en grande forme.
Bien qu'elle n'ait perdu aucun membre, tout son corps était couvert de blessures — dont une qui aurait pu être fatale si elle avait été un peu plus profonde.
« C'est ce qui arrive quand l'entraînement fait défaut. Il faut travailler plus dur. »
Turzan s'approcha de la forme prostrée de Rain et parla d'une voix rauque.
Bien que ses blessures ne soient pas meilleures que celles de Rain, personne ne contredit ses paroles.
Après tout, il avait encaissé la plupart des attaques frontales du Roi des Lamentations.
Le fait qu'il ne soit pas plus blessé que Rain, qui n'avait bloqué que des techniques occasionnelles, prouvait à quel point le corps de Turzan était bien entraîné.
« Que faisons-nous maintenant ? »
Tirian observa Elysis soigner les deux avant de se tourner vers Claire.
La surprise emplissait ses yeux.
Contrairement à Rain et Turzan, le corps de Claire ne portait presque aucune blessure.
Bien qu'elle ait combattu au corps à corps comme eux, ses blessures étaient encore plus légères que celles de Tirian, qui avait apporté un appui à distance.
Cela montrait indirectement à quel point sa capacité de combat était élevée.
« Donc c'est ça, un héros ? »
À cet instant.
« Soignez juste les blessures critiques et sortez d'ici immédiatement. »
Claire parla calmement en fixant loing, pas ses compagnons.
Ce qu'elle regardait n'était ni la caverne ni le tombeau, mais l'immense colère jaillissant bien au-delà.
Bien que la source fût trop lointaine pour être seulement perçue, le pouvoir émanant de cette rage fit trembler le corps de Claire.
« L'un des Grands Démons arrive ici. »
Zeloth, Archange-Démon de la Jalousie.
Il semblait avoir immédiatement ressenti la mort de son enfant.
« Nous ne pouvons pas affronter Zeloth maintenant. »
Non seulement ils avaient besoin qu'il entre en conflit avec les autres Grands Démons, mais il était aussi simplement un adversaire trop puissant à l'heure actuelle.
Les Quatre Grands Démons.
Hors le Roi Démon, c'étaient les quatre êtres les plus puissants dont le pouvoir était incomparablement, inimaginablement plus grand que celui des autres démons.
De plus, ces Grands Démons portaient chacun un « destin de destruction du monde », les rendant encore plus redoutables que les précédents.
Chacun avait pratiquement atteint la semi-divinité.
Zeloth, l'Archange-Démon de la Jalousie, était l'un de ces quatre. Naturellement, ils ne pouvaient pas l'affronter — ni seuls, ni même tous ensemble.
« Mais plus tard, définitivement... »
Claire fit cette promesse silencieuse en sentant ce pouvoir terrifiant approcher rapidement, puis se détourna.
Pour l'instant, ils devaient battre en retraite.
* * *
Celphia Woodhart.
Son rôle dans la chronique n'était pas particulièrement significatif.
Comme Zion Agnes, elle mourut immédiatement après son apparition.
Par un assassinat venu du royaume démoniaque, qui plus est.
La raison de l'assassinat de Celphia Woodhart était sa caractéristique magique innée — une qui se spécialisait uniquement dans le combat anti-démon.
« Son absence d'aptitude magique vient probablement du fait que toute sa capacité est concentrée dans cette caractéristique. »
Zion pensa cela en observant la femme aux cheveux roses qui le fixait encore, hébétée.
Elle semblait incapable de saisir correctement la situation présente.
Et elle n'était pas la seule — tous dans la salle de classe partageaient sa confusion.
« Que voulez-vous dire, Prince Zion ? L'élève devant vous est... »
« Celphia Woodhart. Une élève en échec à l'École de Magie Seifran qui ne peut même pas utiliser la magie de base, une honte pour la ville flottante. N'est-ce pas ? »
Zion coupa les mots perplexes du directeur.
« Oui, c'est exact. Mais pourquoi dites-vous de telles choses ? Si vous avez besoin de personnes talentueuses, je peux recommander des élèves qui maintiennent les meilleurs classements de l'école. »
Le directeur avait des raisons de parler ainsi.
S'il était assez flatteur que le Prince Zion, candidat majeur au trône, vienne personnellement recruter un élève dans son école, le problème survenait après.
Si la piètre capacité de cet élève devenait connue, l'École Seifran deviendrait la risée non seulement de la ville mais du monde entier.
D'ailleurs, il ne comprenait pas pourquoi le Prince Zion voudrait spécifiquement une élève en échec.
« Moi... je suis nécessaire ? »
Celphia partageait cette confusion.
Comme vient de l'être dit, elle était une élève en échec et la honte de la ville.
Il n'y avait aucune raison pour que le Prince Zion ait besoin d'elle.
Mais.
« Non, je n'ai pas besoin de ces médiocres. Je ne veux que celle-ci. »
Zion répondit sans quitter Celphia des yeux, balayant leurs mots et leurs pensées.
« M-mais... ! »
« Je n'aime pas me répéter. »
Les mots calmes mais incontestables de Zion firent immédiatement taire le directeur, puis il s'adressa à Celphia.
« Tu viens avec moi au palais impérial. Tu devras quitter la ville l'année prochaine de toute façon — considère juste que ça avance un peu l'échéance. »
Ses mots ne laissaient aucune place au refus.
C'était une manière de parler incroyablement arrogante qui méprisait totalement l'opinion de l'autre partie.
Mais en même temps, cela allait parfaitement à Zion.
« Nous quittons la ville demain, prépare-toi en conséquence. »
« O-oui ! »
Celphia acquiesça inconsciemment, submergée par l'intense aura d'autorité dans sa voix.
« L'emmener à Hubris la protégera naturellement des tentatives d'assassinat supplémentaires. »
Bien que cela conclût la seconde tâche qu'il devait régler dans la ville flottante, de l'inquiétude subsistait dans les yeux de Zion.
« Devrais-je faire le ménage pendant que j'y suis ? »
Il pensait aux démons cachés dans cette école pour assassiner Celphia.
Ils étaient extrêmement capables, et même s'ils rataient leur assassinat, ils représentaient une menace future significative pour la ville flottante.
Puisque Zion lui-même ne reviendrait pas dans cette ville après cette visite, il pourrait être difficile de les éliminer si ce n'était pas maintenant.
« Comment avance la mise au point de la formule ? »
Zion demanda à Ahmad.
Bien qu'il n'ait pas précisé laquelle, les yeux de l'archimage s'illuminèrent, comprenant le sens de Zion.
« Environ quatre-vingt-dix pour cent. Il est temps de la tester. »
Ayant pris sa décision, Zion sourit légèrement et se tourna vers les gens qui ne saisissaient toujours pas pleinement la situation.
« Puisque je suis venu jusqu'ici, je ne peux pas juste partir. »
Leurs yeux se remplirent de questions face à ces mots cryptiques.
« Où se trouve le plus grand amphithéâtre de l'école ? »
La question calme de Zion croisa le regard du directeur.
* * *
L'École de Magie Seifran était l'une des rares institutions d'enseignement supérieur de la ville flottante.
Aujourd'hui, d'innombrables personnes s'étaient rassemblées dans l'amphithéâtre principal de l'école.
Tous les élèves, professeurs et membres du personnel étaient présents.
« C'est vraiment vrai ? »
Leurs visages montraient une étrange excitation.
C'était parce que le Prince Zion allait bientôt y donner une conférence.
« Il va parler de cette théorie ici ? »
Il y avait une raison pour que les yeux des gens brillent d'une telle attente malgré l'absence d'expertise magique du Prince Zion.
Plus tôt dans l'année, quand le Prince Zion avait visité la Grande Tour de Magie de l'empire, il avait écrit une formule sur « La Corrélation entre l'Espace-Temps et la Distorsion Spatiale par la Magie de Gravité. »
Cette formule représentait un paradigme complètement nouveau, différent de toutes les théories magiques précédentes.
Même à Adegrifa, où ils n'avaient reçu la formule qu'indirectement, elle avait provoqué une réaction énorme. Certains magiciens avaient été si choqués qu'ils avaient entièrement abandonné toutes leurs recherches précédentes.
Naturellement, ils étaient excités d'entendre une conférence de l'auteur original d'une telle formule.
Cela éclipsait même la nouvelle du recrutement de Celphia Woodhart, l'élève en échec de l'école, par le Prince Zion.
« Bon, il n'a pas dit spécifiquement que c'était cette théorie, mais quoi d'autre pourrait-ce être ? Le Prince Zion n'a rien d'autre à enseigner. Ce n'est pas comme s'il avait appris la magie. »
« Waouh, c'est énorme. Vous croyez qu'on peut l'enregistrer ? »
« Non, ils récupèrent tous les appareils d'enregistrement à l'entrée. »
Pendant que les gens bavardaient avec excitation —
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Histon, un démon déguisé en élève de Seifran, fronça discrètement les sourcils.
En tant que démon de haut rang commandant les autres démons cachés dans l'école, il dirigeait leur mission.
« On était si près de terminer la mission... »
Leur mission était d'assassiner un certain individu dans l'école.
Cela n'avait aucun sens d'engager autant de ressources pour assassiner une simple élève — une élève en échec qui plus est — plutôt qu'un professeur.
Mais des ordres étaient venus d'en haut, alors il avait procédé au plan sans questionner, et ce soir était enfin censé en être l'aboutissement.
Puis Zion Agnes était soudain apparu et avait tout bouleversé.
« Si la cible part avec Zion Agnes, la mission échoue. Nous devons la tuer avant cela. »
Mais il ne pouvait pas bouger pour l'instant.
Comme s'il connaissait leurs plans, le Prince Zion avait rassemblé tous les élèves et professeurs en un seul endroit.
De plus, une pression inexplicable émanant du Prince Zion alors qu'il montait sur l'estrade empêchait Histon de bouger imprudemment.
« Comme c'est agaçant. Je comprends pourquoi les supérieurs se méfient tant de lui. »
La frustration emplissait les yeux d'Histon.
« Mais... pourquoi donne-t-il soudain une conférence ? »
Le royaume démoniaque avait évalué que Zion Agnes ne bougeait jamais sans but.
Par conséquent, cette action devait aussi avoir une intention cachée.
Le problème était qu'ils ne pouvaient pas deviner quelle pouvait être cette intention.
Alors que les questions remplissaient les yeux du démon —
« Commençons tout de suite. »
Des mots sans émotion s'écoulèrent des lèvres de Zion alors qu'il atteignait le centre de l'estrade.
Bien que très doux, sa voix parvint clairement aux oreilles de tous.
L'amphithéâtre tomba naturellement dans le silence tandis que toute l'attention se concentrait sur Zion.
Utilisant une craie magique, il commença à écrire quelque chose sur le grand tableau noir derrière lui.
Les attentes des magiciens montèrent encore.
Mais bientôt, leurs attentes se muèrent en confusion.
« ...Un cercle magique ? »
Ce que Zion dessinait n'était pas une formule mais un cercle magique massif.
Bien qu'on puisse penser qu'il avait transformé la formule de gravité en cercle magique, tout magicien compétent pouvait dire d'un coup d'œil que ce n'était pas le cas.
La base fondamentale était trop différente dès le départ.
Il semblait spécialisé pour trouver quelque chose...
Puis.
« Il y a trop de rats dans ce monde. »
La voix de Zion continua de parvenir à leurs oreilles.
« Ils se cachent partout en essayant de grignoter ce qui m'appartient, et c'est bien embêtant qu'ils soient si difficiles à repérer. »
Était-ce l'instinct ?
Ou l'intuition ?
Le démon Histon sentit un sinistre frémissement dans son cœur aux mots du Prince Zion.
Avec cela, un souvenir frappa son esprit comme un éclair.
« Ils ont dit que le Prince Zion avait la capacité de nous identifier. »
Mais le royaume démoniaque avait jugé que cette capacité avait diverses limitations et ne pouvait révéler qu'un petit nombre de démons proches.
Sinon, il aurait déjà éliminé tous les démons cachés dans le palais impérial.
Mais quoi si...
« Et si ce jugement était faux ? »
Et s'il avait davantage affiné et développé cette capacité ?
Alors que des cloches d'alarme sonnaient dans son esprit, son cœur se mit à battre plus vite.
Ce n'était pas par anxiété.
C'était à cause de la lumière rouge vive émanant du cercle magique presque achevé du Prince Zion.
« La conférence d'aujourd'hui porte sur la façon de trouver de tels rats. »
Zion murmura doucement, comme s'il voyait droit à travers l'état d'Histon et des autres démons.
« Non ! Il faut sortir d'ici... ! »
Juste au moment où Histon, enfin incapable de supporter, tenta de se précipiter vers la sortie —
« C'est déjà trop tard. »
Zion sourit froidement, le regardant droit dans les yeux, et —
GRIIII !
Enfin, l'amphithéâtre principal commença à se remplir de cris grotesques et d'une vile énergie démoniaque.