Dans l'hôtel de ville, plus haute instance décisionnelle de la cité flottante Adegrifa, le bureau du vice-maire restait éclairé bien après minuit.
À l'intérieur, Ackendelt fixait la fenêtre d'un air tourmenté.
« Je ne parviens vraiment pas à comprendre », marmonna-t-il, la voix lourde de confusion.
La source de son trouble était le prince Zion Agnes, qui occupait l'immense manoir visible à travers la vitre.
« Quelle était exactement cette force ? »
En murmurant cela, Ackendelt repensa au combat par procuration de tout à l'heure. La vision de la magie de Grimel s'évanouissant sans laisser de trace au contact du pouvoir du prince Zion lui glaçait encore le sang. « C'était définitivement un pouvoir que je n'avais jamais vu auparavant. »
S'agissait-il d'un pouvoir caché de la famille royale Agnes ? Ou peut-être, malgré l'absence de flux de mana perceptible à ce moment-là, d'un nouveau type de magie que personne n'avait encore découvert ?
Une capacité véritablement mystérieuse.
Cependant, la raison pour laquelle Ackendelt fixait le manoir de Zion avec un tel air tourmenté était différente.
« Ce dernier geste et ces mots... c'étaient clairement des signaux adressés à "nous." »
Le "nous" auquel il faisait référence n'était ni l'hôtel de ville ni aucune organisation magique officielle.
C'étaient les Veilleurs de Lumière — une organisation secrète fondée en même temps que la cité flottante, la protégeant dans l'ombre.
Ackendelt était membre de cette organisation, ce qui expliquait qu'il ait pu reconnaître le signal de Zion.
« La question, c'est comment le prince Zion a connu ce signal. »
C'était un signal que seuls les membres de son organisation étaient censés connaître.
Il ne comprenait pas comment le prince Zion, qui n'avait aucun lien avec eux, pouvait le connaître.
« À moins que... pourrait-il être avec l'Ombre ? »
Ackendelt secoua la tête à cette pensée.
C'était trop tiré par les cheveux.
Juste à ce moment —
« Néanmoins, je devrais en discuter avec la hiérarchie... hm ? »
Quelque chose d'étrange attira son regard.
Un groupe s'infiltrant furtivement dans le manoir où séjournait le prince Zion.
Leurs mouvements étaient si rapides et discrets qu'Ackendelt lui-même les aurait manqués s'il n'avait pas regardé dans cette direction.
« Ces salauds... ! »
Les yeux d'Ackendelt se mirent à trembler.
Puis —
« Le prince Zion est en danger ! Préparez les troupes immédiatement ! »
Son cri urgent résonna tandis qu'il jaillissait du bureau du vice-maire.
Un groupe avançait rapidement dans l'obscurité.
Bien qu'ils soient près d'une vingtaine, ils ne faisaient absolument aucun bruit.
La raison était simple : ils étaient enveloppés de sorts de dissimulation variés bloquant présence, son et vue.
Le niveau de ces sorts était si élevé que d'autres mages ne les auraient pas remarqués.
Silencieusement, le groupe élimina les gardes devant le manoir avant de s'infiltrer plus profondément à l'intérieur.
« Fouillez chaque étage. Tuez tous les occupants du manoir, y compris le prince Zion. »
La voix glaciale de leur chef donna l'ordre.
Sur ses instructions, les assassins se dispersèrent, éliminant chaque mage garde qu'ils croisaient en remontant.
Pourtant, aucun son ne s'échappait — témoignage de leur habileté extraordinaire.
En moins de cinq minutes, plusieurs assassins atteignirent le dernier étage et ouvrirent la porte finale sans hésiter.
Leurs yeux tombèrent sur un grand lit recouvert d'empillements de couvertures.
Chuintement !
Sans même vérifier, puisqu'ils devaient éliminer tout le monde de toute façon, les assassins lancèrent immédiatement des sorts tranchants sur le lit.
Le lit se divisa en dizaines de morceaux.
Mais aucun membre sectionné ni sang ne jaillit.
Il n'y avait eu personne dans le lit pour commencer.
« S'il n'est pas ici, alors où... »
Alors que les yeux des assassins se remplissaient d'interrogation, sachant que c'était la dernière pièce —
« Je me demandais de quel côté vous viendriez en premier. »
Une voix grave parla derrière eux.
Thud !
La tête d'un assassin disparut.
« C'était donc ce côté-ci ? »
Alors que le corps sans tête s'effondrait, les ténèbres ondulèrent.
De ces ténèbres émergea un homme.
C'était Zion.
Ses yeux se courbèrent comme s'il connaissait déjà l'identité des assassins.
« Le Voile d'Ombre. »
Deux organisations secrètes existaient dans cette cité flottante.
Les Veilleurs de Lumière qui protégeaient la ville depuis l'ombre.
Et le Nid d'Ombre qui cherchait à les renverser, eux et la cité tout entière.
La raison pour laquelle Zion avait participé au combat par procuration magique était d'attirer l'attention de ces deux organisations secrètes.
Rien d'autre ne pouvait attirer l'attention des gens autant que sa participation sans précédent.
Donc après le combat, quand l'attention était à son comble, Zion avait montré un signal que seul eux reconnaîtraient — et le Nid d'Ombre avait répondu en premier.
« Je savais qu'ils étaient extrémistes, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils tentent de me tuer si vite. »
Ne se souciaient-ils pas des conséquences d'un assassinat de la royauté ?
« Non, ils le savent mais s'en fichent purement et simplement. »
Alors que Zion pensait cela et se tournait vers les autres assassins —
« La cible peut annuler la magie. Réagissez comme prévu. »
Sur les mots de leur supérieur, les assassins sortirent les armes qu'ils avaient préparées.
Des pistolets magiques imprégnés de dizaines de sorts — silencieux, renforcement, accélération, ciblage, et plus encore.
« Vous pensiez que je ne pouvais pas annuler des objets imprégnés de magie ? »
Zion regarda les armes braquées sur lui avec intérêt.
« Bon, vous avez raison sur ce point, mais... »
Chuintement chuintement chuintement !
Les pistolets tirèrent avec un son minimal grâce aux sorts silencieux.
Les balles magiques brisèrent la barrière du son, atteignant Zion en un instant.
« Cela ne veut pas dire que vos attaques peuvent réellement m'atteindre. »
Un pas.
Alors que Zion avançait tranquillement —
BOUM !
Une onde de choc explosa sous ses pieds, détruisant complètement toutes les balles magiques entrantes.
L'onde de choc continua, créant des fissures en toile d'araignée sur tous les murs.
Alors que l'incertitude apparaissait enfin dans les yeux des assassins —
Whoosh !
La silhouette de Zion disparut et réapparut devant l'assassin le plus proche.
Témoignage de leur entraînement extrême, l'assassin réagit en lançant un sort d'accélération pour créer de la distance tout en appuyant sur la gâchette de son pistolet.
Mais aucune balle ne partit de cette arme.
Bien plus vite —
Crunch !
La main tendue de Zion saisit le canon du pistolet et l'écrasa.
Après avoir jeté ce morceau de métal désormais inutile, Zion plongea plus loin et lança son autre poing.
« ... ! »
L'assassin éleva rapidement plusieurs couches de magie défensive, mais —
Crack !
Le poing de Zion les brisa aisément et pulvérisa la tête de l'assassin.
Avant que le corps sans tête ne puisse même toucher le sol, la silhouette de Zion fonça vers un autre assassin.
« Lancez des sorts d'affaiblissement ! »
Alors que la situation s'inversait, les chasseurs devenant proies, l'assassin chef cria urgemment tandis que divers sorts de malédiction visaient Zion.
Augmentation de poids, lenteur, cécité, paralysie, et plus encore.
La vitesse de Zion semblait diminuer comme si les sorts fonctionnaient.
Juste au moment où les mages levaient leurs armes avec les yeux brillants —
SCREECH !
Avec un son comme des fantômes gémissants, les ténèbres enveloppèrent soudain tout le corps de Zion et effacèrent tous les sorts de malédiction.
C'était l'Armure d'Extinction d'Âme.
Rattatatata !
Zion esquiva toutes les balles entrantes en suivant simplement les canons, sa silhouette disparaissant alors qu'il atteignait l'assassin cible suivant.
Crunch !
L'assassin mourut sans même pouvoir réagir correctement aux mouvements bien plus rapides de Zion.
Zion élimina immédiatement deux autres assassins proches avant de se tourner vers l'assassin chef — le dernier dans la pièce.
« Comment... »
Le combat n'était même pas proche d'être compétitif.
« Reste immobile et j'en finirai proprement », dit Zion en avançant vers l'assassin qui reculait le regard vide, tout esprit combatif perdu.
Crack !
Après avoir détruit la tête de l'assassin sans hésiter, Zion ouvrit immédiatement la porte et sortit.
Là, il trouva de nombreux autres assassins qui approchaient.
« Cela me rappelle des souvenirs », sourit Zion.
La situation ressemblait à sa première embuscade au palais Chimseong.
Bien sûr, ces ennemis étaient bien plus forts qu'à l'époque, mais cela n'avait pas d'importance.
Lui-même avait grandi pour devenir incomparablement plus fort également.
« Je ferais mieux d'en garder un en vie. »
Alors qu'il pensait cela, les ténèbres commencèrent à onduler sur tout son corps.
« Dépêchez-vous ! »
La voix urgente d'Ackendelt résonna alors qu'il menait le Troisième Bataillon de Gardiens — toutes les forces qu'il pouvait mobiliser sur l'instant — à toute vitesse.
D'ordinaire si méticuleux à maintenir sa dignité au point de rarement courir ou se presser, il n'avait pas le temps pour de telles préoccupations maintenant.
« Nous devons arrêter cela. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas laisser le prince Zion mourir ! »
Que se passerait-il si un membre de la famille royale, surtout le plus proche de la succession au trône, était assassiné alors qu'il participait à la conférence d'échange en tant que délégué ?
L'empire exigerait assurément des comptes, et cela pourrait même mener à la guerre.
« J'ai été stupide. J'aurais dû accorder plus d'attention à sa sécurité ! »
Pourquoi n'y avait-il pas pensé ?
Rétrospectivement, cela semblait évident que le Nid d'Ombre, toujours désespéré de détruire la cité flottante, ciblerait le prince Zion.
« Tenez bon jusqu'à notre arrivée, Votre Altesse. »
Avec ces mots comme une prière, Ackendelt accéléra encore.
Bien sûr, il connaissait bien l'impressionnante capacité de combat du prince Zion.
Il avait même été témoin d'une partie de ce pouvoir pendant le combat par procuration.
Mais il ne parvenait toujours pas à être tranquille.
Les capacités d'assassinat des "mages assassins" spécialement entraînés du Nid d'Ombre dépassaient l'imagination.
Auparavant, bien que pas en combat direct, ils étaient même parvenus à tuer un mage de rang cinq.
Ainsi son angoisse ne pouvait que grandir.
« S'il vous plaît... »
S'il y avait une once de chance dans ce malheur, c'était que le manoir du prince Zion n'était pas loin de l'hôtel de ville, permettant à Ackendelt d'atteindre rapidement la grille d'entrée.
Bien qu'ils devraient normalement utiliser la magie de détection pour scruter l'intérieur d'abord, il n'y avait pas le temps pour cela —
« Prince Zion !!! »
BANG !
Ackendelt enfonça la grille close et s'engouffra à l'intérieur.
Et à cet instant —
« ... Hein ? »
Ses yeux devinrent vides.
Dans le grand hall juste à l'entrée gisaient de nombreux corps.
Pas les gardes du manoir.
Les assassins du Nid d'Ombre qui s'étaient infiltrés plus tôt.
Ils gisaient épars dans le hall, la tête ou le cœur détruits.
Alors que le silence tombait sur Ackendelt et le Bataillon de Gardiens le suivant face à ce spectacle totalement inattendu —
Thud ! Thud !
Brisant ce silence, quelqu'un émergea de l'obscurité au fond du hall.
Un assassin traînant une jambe inerte, s'approchant d'eux.
L'un des yeux de l'assassin avait déjà disparu, tandis que l'autre était rempli d'une terreur énorme.
Comme s'il avait assisté à un cauchemar inévitable.
« ... S-sauvez-moi. »
Ayant apparemment perdu toute raison d'évaluer la situation, l'assassin s'approcha d'Ackendelt — leur ennemi — en suppliant.
Alors qu'Ackendelt fixait cette situation incompréhensible, hébété —
« S'il vous plaît, sauvez- ! »
Juste au moment où l'assassin l'atteignit enfin et tendit la main —
Crunch !
Quelque chose jaillit de l'obscurité derrière, saisit la tête de l'assassin et le remit dans les ombres.
Puis —
Crack, crack, CRUNCH !
D'horribles sons grotesques de chair déchirée résonnèrent de l'intérieur.
Après que ces sons cessèrent enfin —
Pas, pas.
Une silhouette émergea lentement de l'obscurité.
« Vous avez un peu de retard. »
Un homme affichant un sourire blanc immaculé à Ackendelt et au Bataillon de Gardiens, qui restaient là hébétés.
C'était Zion.