Était-ce à cause de la densité des arbres ? Ou d'autre chose ?
« Merdre, merdre à tous les diables ! »
Quelqu'un courait à travers la forêt d'encre, maudissant tout en sprintant. C'était Renet, membre des « Yeux Curieux » — l'une des cinq seules équipes d'exploration de rang spécial de l'empire. Elle avait les cheveux gris pâle attachés en arrière et une carrure solide.
« Pourquoi est-ce que ce genre de trucs m'arrive toujours à moi ?! »
Même en hurlant, mêlant irritation et peur, Renet ne ralentit pas. Au contraire, elle se força à courir encore plus vite. L'instant où elle faiblirait, ces « choses » qui la poursuivaient lui prendraient la vie sans faute.
« J'ai été idiote d'accepter cette requête ! »
Elle se trouvait dans la Forêt Sans Soleil, au bord nord-ouest de l'empire. La raison pour laquelle elle avait fait tout le chemin depuis la capitale pour se faire chasser ici était, comme la fois précédente, une requête adressée à l'équipe d'exploration.
C'était une demande du Village des Fées Noires, le seul peuplement de la forêt. Ils signalaient l'apparition récente d'êtres étranges et non identifiés au centre de la forêt et réclamaient une enquête.
Trouvant la situation similaire à la requête précédente du Village Hoire, le chef d'équipe Alros voulait renvoyer Renet, puisqu'elle avait résolu celle-là. Après plusieurs refus, elle finit par accepter face à des conditions à tomber par terre.
Quand Renet arriva au Village des Fées Noires, la première chose qu'elle vit furent les fées noires — annihilées jusqu'à la dernière sans même laisser de corps convenables — et « quelque chose » dévorant ce qu'il restait de leurs dépouilles.
« Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? »
Avec cette pensée, elle jeta un coup d'œil en arrière vers les « choses » qui la poursuivaient. Elles ressemblaient à des loups-garous mais étaient faites entièrement d'un liquide rouge sang. On pouvait se demander si on pouvait même les appeler des êtres vivants, puisqu'elles ne possédaient aucun des organes internes que les créatures vivantes devraient avoir.
Renet n'avait jamais vu ni entendu parler de rien de tel.
« J'suis à bout ! »
Sa respiration était saccagée et ses jambes avaient l'impression d'avoir des poids de plomb attachés. Pourtant, ces étranges êtres ne montraient aucun signe de fatigue, maintenant leur vitesse initiale tandis qu'ils la pourchassaient.
Finalement —
« Putain ! »
Renet jura fort en s'arrêtant net et en se tournant pour leur faire face. Elle décida qu'il valait mieux se battre tant qu'il lui restait un peu de force plutôt que de mourir sans défense une fois complètement épuisée.
« Si je dois tomber, j'emmènerai au moins un de vous, salauds, avec moi ! »
Elle dégaina son épée d'un cri désespéré et chargea les créatures. Juste au moment où elles ouvraient leurs gueules d'une largeur impossible — bien au-delà de ce que toute structure de mâchoire biologique devrait permettre — et s'apprêtaient à bondir sur elle...
BOUM !
Le corps de la créature de tête explosa, ne laissant rien derrière lui.
« Hein ? »
Un son hébété s'échappa des lèvres de Renet alors qu'elle observait quelque chose qu'elle n'avait pas fait. Puis, BOUM ! BOUM ! BOUM !
Les corps des autres créatures commencèrent aussi à exploser les unes après les autres sans avertissement.
Alors —
« On dirait que j'ai trouvé le bon endroit. »
Une voix glaciale mais familière parvint à ses oreilles. Quand Renet se tourna vers elle, elle vit une femme aux yeux rouges qui lui souriait.
« V-Vous ! »
« On se revoit ? »
La femme salua Renet d'un geste décontracté, qui la fixait les yeux écarquillés. C'était Liushina.
« Bon, alors... »
Liushina s'approcha lentement de Renet, qui la regardait toujours avec des yeux ronds, et dit avec un sourire :
« Allons découvrir d'où viennent ces choses. »
* * *
La Bataille des Mandataires Magiques.
C'était un événement où les mages représentant l'empire et la cité flottante s'affrontaient par la magie, considéré comme le point d'orgue de la conférence d'échange.
Si le but initial était d'améliorer les capacités magiques par une compétition amicale, les batailles produisant inévitablement vainqueurs et vaincus, elle avait fini par devenir une question de fierté avec le temps.
Le camp perdant passerait les trois années suivantes à s'entraîner intensément pour gagner la bataille suivante.
« Dire qu'ils enverraient le prince Zion à une telle bataille... »
Ackendelt, vice-maire d'Adegrifa, observait l'arène où de jeunes mages prometteurs s'affrontaient, le regard tourmenté.
BOUM !
Bien que les jeunes espoirs fassent preuve d'un talent incroyable pour leur âge, Ackendelt ne pouvait se concentrer sur eux.
« Et pas dans la bataille des nouveaux venus, mais dans la bataille ouverte... »
La conférence d'échange comportait deux types de batailles : la bataille des nouveaux venus pour les talents prometteurs et la bataille ouverte pour les mages de haut rang.
Le prince Zion s'était inscrit à la bataille ouverte.
« Est-ce qu'il traite ça comme une blague ? »
Ackendelt secoua la tête, chassant la pensée. Les autres mages de l'empire participants étaient trop impressionnants pour ça.
« Il va se faire humilier, c'est sûr... »
Il envisageait même s'ils ne devaient pas perdre délibérément pour sauver la face de la famille royale.
Tandis que ceux autour de lui murmuraient des inquiétudes similaires en regardant la liste, le regard d'Ackendelt se porta sur Ahmad, qui ne cessait de pousser des exclamations intéressées en regardant les matchs.
« Excusez-moi, maître Ahmad, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Vas-y. »
« Le prince Zion sait-il utiliser la magie ? »
Il connaissait déjà la réponse — non — mais demanda au cas où. La réponse fut comme prévu.
« Autant que je sache, le prince Zion ne peut pas utiliser la magie. »
« Alors pourquoi participe-t-il ? Il aura du mal rien qu'à se battre. »
« Ho ho, qui sait ? Peut-être que Son Altesse a une autre méthode en tête. »
C'était possible. Les restrictions de la bataille des mandataires spécifiaient ce qui ne *pouvait pas* être fait plutôt que ce qui *devait* l'être, laissant bien des failles.
C'était intentionnel, vu la nature ambiguë de la magie. Si, strictement parlant, seuls les sorts systématiques par « niveau » étaient de la magie, au sens large, des choses comme la sorcellerie, les arts des esprits et la magie sacrée pouvaient aussi y être incluses.
« Mais sans capacité magique de base, la victoire est impossible. »
Les restrictions étaient écrasantes — pas d'armes, pas de contact physique, pas de capacités martiales comme le ki d'épée, et ainsi de suite.
« C'est vraiment déconcertant. »
Tandis qu'Ackendelt ruminais cela, les batailles continuèrent. Finalement, la bataille ouverte commença.
Le premier participant de l'empire fut —
« Hein, dès le début... »
C'était Zion.
Quand son nom fut appelé, il marcha vers l'arène centrale avec des yeux insondables. Face à lui se tenait un mage nain.
Grimel l'Orchestrateur Élémentaire.
Fidèle à son titre, c'était un mage spécialisé dans la magie élémentaire, classé 17e dans la hiérarchie magique.
Cependant, le visage de Grimel était visiblement tordu par le mécontentement.
« Quelle corvée. »
Il était extrêmement mécontent de la situation. Après s'être préparé pendant trois ans depuis sa dernière défaite, son adversaire était le prince Zion qui ne savait même pas utiliser la magie.
« Ils doivent se moquer de cette bataille... »
Son irritation frôlait la rage. Il n'avait aucune intention de suivre la demande précédente d'Ackendelt d'y aller mollo.
En fait, il prévoyait d'être encore plus dur.
« Je vais déchaîner des attaques dès le début qui lui donneront envie de ne plus jamais participer. »
Même pour la royauté, les blessures de la bataille des mandataires ne pouvaient être tenues contre personne.
La possibilité de perdre n'effleura même pas l'esprit de Grimel. Bien qu'il ait entendu dire que le prince Zion était fort, sans magie, la défaite était certaine.
Alors —
VOUSH !
Avec un son net signalant le début, BOUM !
Plus de dix lances de flammes se formèrent autour de Grimel et foncèrent sur Zion.
Comme on s'y attendait d'un mage du top 20 — bien que ce fût un sort de base, chaque lance portait assez de puissance pour démolir une maison.
« Une magie si dangereuse dès le départ ! »
Les yeux d'Ackendelt se remplirent de stupeur. Juste au moment où les lances de flammes allaient percer tout le corps de Zion —
Chut —
Elles disparurent toutes, comme si elles n'avaient jamais existé.
« Hein ? »
La confusion emplissait la voix de Grimel. Il ne pouvait pas comprendre ce qui venait de se passer.
« Qu'est-ce que tu as fait ! »
Comme le vétéran combattant qu'il était, Grimel reprit vite contenance et lança son sort suivant.
Cette fois, c'était des centaines de flèches de glace combinées à des mains géantes jaillissant du sol — sa magie croisée d'attributs, sa spécialité.
Mais encore —
VOUSH !
La magie de Grimel disparut juste avant d'atteindre Zion.
À cet instant —
« !!!! »
Les mages observateurs se levèrent de leurs sièges tandis que les yeux de Grimel se remplissaient de perplexité.
« C-c'est ça ! »
Ils se levèrent non parce qu'ils avaient compris ce que Zion avait fait, mais parce qu'ils ne parvenaient *pas* à le comprendre du tout.
Les mages observateurs étaient parmi les meilleurs de l'empire et de la cité flottante. Qu'ils ne saisissent même pas un fragment du principe derrière cela était stupéfiant.
« Dissipation ? »
Un mage suggéra, mais tout le monde savait que ce n'était pas ça.
La Dissipation — annulation de magie — nécessitait de calculer l'inverse du sort ciblé. Or, il n'y avait eu aucun tel processus dans ce qu'ils venaient de voir.
Pas, pas.
Lentement.
Zion avança vers Grimel, qui le fixait avec des yeux tremblants.
« Qu-qu'est-ce que tu es ! »
BOUM !
Grimel se mit à tirer de la magie indistinctement sur Zion.
Une faible obscurité vacillait autour de Zion, à peine visible. Toute magie touchant cette obscurité disparaissait sans laisser de trace, comme des pierres s'enfonçant sous l'eau.
« Ce pouvoir... »
Il ne violait pas les restrictions, pourtant ce n'était pas tout à fait de la magie non plus.
C'était un pouvoir étranger qu'ils n'avaient jamais vu.
Alors que la stupeur des mages observateurs s'approfondissait —
« Aaaaaaaah ! »
Grimel, à moitié fou, commença à utiliser de la magie interdite en duel.
Le mage de haut rang connu pour garder son sang-froid en toute situation avait perdu la raison, et il y avait une raison à cela.
Pas, pas.
La pression écrasante émanant de Zion tandis qu'il approchait, dévorant toute magie.
Cette pression grandissait à chaque pas, pesant lourdement sur l'esprit de Grimel.
Finalement, quand Zion arriva juste devant Grimel, *tap !*
Il effleura légèrement le sort final que la main de Grimel venait de terminer.
À cet instant —
BOUM !
Le sort de Grimel se contracta comme un trou noir dévorant tout, libérant une onde de choc massive qui pulvérisa tout autour d'eux.
Quand la poussière retomba —
Thud —
Grimel gisait inconscient, encastré dans le mur hors de l'arène, tandis que Zion se tenait au même endroit exact qu'avant l'explosion.
« ... »
Le silence suivit.
À la fois le spectacle et le résultat étaient complètement inattendus.
Tous ne purent que fixer Zion, muets.
Puis.
Avec les mêmes yeux languides qu'avant, Zion parcourut la foule du regard et dit :
« Le ciel est plus blanc qu'hier. »
Cette déclaration apparemment dénuée de sens attira des regards perplexes, mais Zion ne fit que sourire intérieurement, sans expliquer.
« Ça devrait suffire. »
L'appât avait été lancé.
Maintenant, il était temps d'attendre que le poisson morde.
* * *
Les batailles des mandataires restantes se déroulèrent sans accroc.
Bien que chaque combat fît preuve d'un niveau de compétence incroyablement élevé, les mages ne purent s'y concentrer pleinement.
Ils étaient encore préoccupés par le combat d'ouverture de Zion. Il avait été d'une intensité et d'un choc tels.
Après divers événements et l'achèvement de toutes les activités prévues suite aux batailles, c'était au cœur de la nuit que Zion regagna ses quartiers assignés.
« J'aurais dû juste invoquer l'esprit de givre à la place. »
L'expression de Zion devint légèrement nauséeuse en se rappelant tous les mages qui s'étaient accrochés à lui comme des sangsues après le combat. Il s'allongea immédiatement sur le lit et ferma les yeux.
Bien qu'il ait atteint un niveau où le sommeil n'était plus nécessaire, une ou deux heures de repos aidaient encore pour les activités du lendemain.
Cependant, les yeux de Zion se rouvrirent moins d'une minute plus tard.
« Déjà là ? »
Il sourit légèrement en regardant quelque part, prononçant ces mots.
Il semblait que le poisson avait mordu à l'hameçon plus tôt que prévu.