Sur la terrasse du toit du palais Chimseong, Zion leva les yeux vers le ciel nocturne d'encre et les étoiles qui y scintillaient faiblement.
Lentement, sa main s'étendit vers les étoiles. En suivant son mouvement, une obscurité plus profonde que la nuit commença à s'étendre à travers le ciel. Lorsque cette obscurité grandissante atteignit son paroxysme, crac ! La main tendue de Zion se referma en un poing serré.
À cet instant, l'obscurité émanant de sa main se condensa instantanément. Vu d'en bas, on aurait dit que les ténèbres de Zion avaient complètement dévoré l'une des étoiles du ciel.
Parallèlement, des étoiles noires commencèrent à s'élever dans le ciel nocturne environnant. Elles cessèrent d'augmenter après être passées de cinq à six.
« Toujours incapable d'atteindre six étoiles, hein », marmonna Zion avec une légère déception dans les yeux.
La Force de l'Étoile Noire progressait plus vite plus il combattait et plus ses adversaires étaient puissants. C'est pourquoi Zion pensait qu'il atteindrait assurément le niveau suivant après avoir affronté le Vestige de la Reine des Glaces Corrompue par le Mal, plus forte que lui, et les Six Griffes, qui possédaient un pouvoir similaire. Pourtant, le niveau de Zion restait bloqué au bord de cinq étoiles noires. Si cela seul aurait été incroyable pour les autres, cela ne répondait pas à ses attentes.
« Probablement parce que j'ai davantage compté sur les artefacts divins que sur la Force de l'Étoile Noire dans les deux batailles. »
Il devrait s'abstenir de trop utiliser le pouvoir des artefacts divins.
« Bien que de toute façon, je ne pourrais pas en abuser. »
La consommation d'énergie était vraiment au-delà de l'imagination.
Après avoir terminé ses réflexions sur la Force de l'Étoile Noire et les artefacts divins, l'esprit de Zion se tourna vers le groupe du héros qui était parti quelques jours plus tôt.
« Ils devraient avoir atteint la frontière du royaume démoniaque maintenant. »
Ils y seraient déjà entrés si ce n'était la condition que Claire Frosimar, la héroïne, avait posée avant de se rendre au royaume démoniaque.
Cette condition était simple : l'aider à rassembler tous ses compagnons d'avant sa régression pour entrer ensemble au royaume démoniaque.
Ce n'était pas particulièrement difficile pour Zion, aussi contacta-t-il immédiatement Tirian et Elysis pour qu'ils rejoignent le groupe du héros.
Bien qu'on puisse croire qu'il envoyait deux personnes qu'il venait de recruter, Zion ne le voyait pas ainsi.
« Ils finiront tous sous mes ordres de toute façon après leur retour du royaume démoniaque. »
En fait, ils étaient déjà à mi-chemin.
De plus, à ce stade, être aux côtés du héros serait bien plus bénéfique pour leur croissance que de rester avec Zion.
Le destin de salut du héros les aiderait à s'élever à des sommets encore plus grands.
« Cela devrait suffire à retarder la grande guerre, donc ce qui doit être réglé maintenant... »
Alors que ses pensées atteignaient ce point tandis qu'il contemplait le ciel nocturne, une lumière étrange pénétra soudain dans les yeux de Zion.
« Pile à l'heure. »
Ce qui apparut dans sa vision était une ville massive.
Une ville flottant dans le ciel plutôt que sur le sol, s'approchant progressivement de la capitale tout en masquant partiellement la lune.
La ville flottante d'Adegrifa.
La seule ville aérienne du monde et la prochaine destination de Zion.
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Où la magie était-elle la plus avancée au monde ?
Quand on posait cette question, les gens citaient deux endroits.
Le premier était la Société Magique de Lebrion, située à Hubris, la capitale de l'empire. Cet endroit contenait l'essence de tous les savoirs de chaque tour de magie de l'empire et était considéré comme une terre sainte parmi les mages.
Le second était la ville flottante d'Adegrifa.
Créée il y a environ deux cents ans par plusieurs dragons, cette ville différait par nature de Lebrion.
Tandis que Lebrion était une terre sainte exclusivement réservée aux mages humains, Adegrifa était le lieu de rassemblement des mages de plus haut rang de toutes les races.
En un sens, on pouvait la considérer comme supérieure à Lebrion.
De plus, bien qu'on l'appelle une ville, avec 99 % de ses habitants étant des mages, on aurait tout aussi bien pu l'appeler une tour de magie.
Et actuellement, à la porte de cette ville flottante...
« Ils devraient arriver bientôt... »
Un mage aux traits draconiques attendait avec de nombreux serviteurs.
Son nom était Ackendelt.
Il était le vice-maire de la ville flottante et occupait le neuvième rang dans la hiérarchie magique parmi les mages de plus haut niveau de la ville.
La raison pour laquelle Ackendelt se tenait à la porte reliant au monde extérieur avec ses mages était l'échange triennal avec la Société Magique de l'empire.
Même avec seulement les mages les plus fins réunis, l'eau stagnante finit par tourner.
C'est pourquoi la ville flottante accordait une grande importance à ces échanges et les encourageait.
C'est pour cela qu'Adegrifa, qui dérivait habituellement à travers les cieux du monde sans rester en un seul endroit, vint à la capitale de l'empire et y resta plusieurs jours.
« Est-il vrai qu'Ahmad Ozlima fait partie de la délégation impériale ? »
« En effet. C'est pourquoi je suis même sorti pour accueillir la délégation. »
Ackendelt acquiesça en réponse à la question du mage serviteur à tête de chien.
Bien qu'il ignore ce qui avait poussé quelqu'un qui était resté enfermé dans la Grande Tour de Magie à surgir soudainement, c'était une bonne nouvelle de leur point de vue.
« J'ai hâte. J'espère que les deux parties en tireront beaucoup... Mais vient-il vraiment aussi ? Cet... »
« Vous voulez dire le prince Zion Agnes ? »
« Oui. »
« Il a accepté l'invitation, donc il devrait être là. »
Le vice-maire et son serviteur arboraient tous deux des expressions étranges en discutant de cela.
Il y avait une raison à leurs réactions.
Depuis des décennies, aucun membre de la famille impériale n'avait jamais visité Adegrifa.
Depuis que l'un des dragons ayant créé la ville deux cents ans plus tôt avait conclu un contrat avec l'empereur de l'époque et obtenu la reconnaissance de l'autonomie, une tension invisible régnait entre la famille Agnes et la ville flottante.
Par conséquent, bien que des invitations fussent envoyées au palais impérial à chaque échange, elles n'étaient jamais acceptées.
« C'est inhabituel. C'est presque sans précédent, non ? Un membre de la royauté de l'Empire Agnes qui vient ici. »
« En effet. Ce sont des gens qui montrent à peine leur visage à moins que nous ne visitions le palais impérial. »
« Quel genre de personne est le prince Zion Agnes ? J'ai entendu dire qu'il est le plus proche du trône avec un pouvoir trempé et des machinations profondes. »
« Hmm... »
Ackendelt fronça les sourcils comme pour se remémorer quelque chose avant de continuer.
« Honnêtement, je trouve ces allégations difficiles à croire. »
Il ne pouvait croire aucune des rumeurs récentes sur le prince Zion, car le prince qu'il avait vu cinq ans plus tôt ne correspondait à aucune d'entre elles.
« Le prince Zion que j'ai vu était infiniment faible et doux. Il n'avait aucun intérêt pour le trône et n'y était pas fait. Et de telles qualités ne changent pas simplement. »
C'est pourquoi Ackendelt avait honnêtement pensé que le prince Zion serait le premier à mourir si des luttes de succession éclataient.
Pourtant, ce même prince Zion avait non seulement tué d'autres membres de la royauté, mais était même appelé le prochain empereur.
Il aurait été plus facile de croire que le monde finirait demain.
« Oh, c'est donc ça ? C'est vraiment étrange si vous le dites, Vice-Maire. Pourrait-il... »
Avant que le serviteur ne termine sa réponse perplexe,
Fshhh !
Une lumière éclatante jaillit soudain de la porte auparavant calme.
« La délégation arrive enfin ! »
Au moment où un autre mage serviteur s'exclamait avec excitation,
Des mages portant des robes brodées du symbole de l'Empire Agnes commencèrent à émerger un par un de la lumière.
Des mages de plus haut rang représentant chaque tour de magie aux étoiles montantes considérées comme les leaders de la prochaine génération.
« Il semble que cette conférence d'échange sera de très haut niveau. »
Tandis qu'Ackendelt évaluait avec satisfaction les capacités des mages impériaux,
« Ho ho, cela fait un moment que je ne suis pas venu ici. »
Un vieillard aux longs cheveux et barbe blancs, et aux rides de bonté notables autour des yeux, sortit de la lumière.
Un sourire subtil jouait sur les lèvres du vieillard.
« Ahmad Ozlima. »
Bien qu'il ne l'ait jamais vu auparavant, Ackendelt sut instantanément qu'il s'agissait du « Mage du Mépris » rien qu'en le regardant.
Contrairement aux autres mages, le niveau du vieillard échappait complètement à son « Œil de Demi-Dragon ».
De plus, le pouvoir magique émanant de lui dominait naturellement l'espace environnant.
« C'est donc ça qui fait la différence d'un des "Sept Cieux" ? »
Juste au moment où le visage du vice-maire devenait plus expectant et qu'il s'apprêtait à saluer Ahmad,
Un pas.
Un unique bruit de pas parvint à ses oreilles.
Un pas si silencieux qu'il était à peine audible à moins d'écouter attentivement, mais qui remuait quelque chose de menaçant au plus profond du cœur de l'auditeur.
Comme sur un signal, tous les présents, y compris Ackendelt, tournèrent leur attention vers la porte d'où provenait le pas.
Et là...
Un pas.
Il se tenait.
Un homme en uniforme impérial symbolisant la famille Agnes, à la peau pâle et aux yeux languides.
Zion Agnes.
Pas, pas.
Alors que Zion sortait lentement de la porte, ceux qui le regardaient comme fascinés oublièrent la présence d'Ahmad et de tous les autres.
La présence étrangère émanant de Zion avait déjà complètement rempli leurs esprits.
« Ces rumeurs étaient... vraies ? »
Non, en se basant sur ce qu'ils ressentaient maintenant, les rumeurs semblaient en deçà de la réalité.
La pression était vraiment au-delà de l'imagination.
« Comment une personne peut-elle changer à ce point ? »
Les yeux d'Ackendelt tremblèrent incontrollablement.
L'homme devant lui était-il vraiment le même prince Zion qu'il avait vu auparavant ?
Bien que son apparence fût la même, il aurait pu passer pour une personne complètement différente.
« ... »
Zion, qui s'était approché d'Ackendelt sans que celui-ci ne s'en aperçoive, le fixa intensément.
« S-Salutations à Son Altesse le prince Zion Agnes ! »
Le vice-maire, reprenant enfin ses esprits, s'inclina précipitamment devant Zion.
Comme si son cri était un signal,
« Salutations à Son Altesse le prince Zion Agnes ! »
Les mages serviteurs d'Ackendelt baissèrent aussi la tête devant Zion.
Zion parcourut lentement la foule du regard comme s'il cherchait quelqu'un.
Puis, d'une voix si languide qu'elle frôlait la léthargie,
« Commençons par une visite de la ville. »
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« C'est le quartier où sont rassemblés les laboratoires de recherche des mages de manipulation, et son nom est... »
Alors que le vice-maire Ackendelt de la ville flottante s'était de quelque manière porté volontaire pour servir de guide et accompagnait la délégation,
« N'est-ce pas incroyable, Votre Altesse ? Comment une ville peut si bien fonctionner malgré le fait qu'elle ne compte que des mages. »
Zion laissa les mots d'Ahmad à ses côtés lui entrer par une oreille et sortir par l'autre tout en se rappelant ce qu'il devait faire ici.
Deux événements allaient se produire dans cette ville flottante.
Premier : la chute de la ville.
Second : l'assassinat d'un certain individu.
« Bien que le second événement soit plus important pour l'avenir... »
La question la plus urgente était clairement le premier événement : la chute de la ville flottante.
La ville s'écraserait sur la capitale Hubris dans exactement trois jours.
Ce serait une catastrophe comparable à la « Nuit Gelée ».
Bien sûr, Zion avait déjà trouvé comment l'empêcher.
« Je devrais au moins repérer l'endroit d'abord. »
Alors qu'il observait attentivement l'un des lieux qu'on leur avait montrés en y pensant,
« L'horaire d'aujourd'hui se termine par la visite de la ville, et la conférence d'échange officielle commence demain. »
Ackendelt, qui jetaitoccasionnellement des regards incrédules à Zion, prit la parole.
« De plus, nous organiserons la "Bataille Par Procuration Magique", considérée comme le point d'orgue de l'échange. Je suis sûr que Votre Altesse la trouverait fort intéressante. Voulez-vous y assister ? »
« J'ai peur de ne pas pouvoir y assister. »
Zion sourit légèrement en répondant.
« Avez-vous d'autres projets ? »
« J'ai besoin d'y participer plutôt que d'y assister. »
La première étape pour empêcher la chute d'Adegrifa.
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire... »
« Euh... Vice-Maire. »
Alors qu'Ackendelt exprimait sa confusion face aux mots de Zion, l'un de ses serviteurs s'approcha avec une expression étrange, tendant un papier spécialement enduit de magie.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la liste des mages de l'empire et de la ville flottante participant à la "Bataille Par Procuration Magique" de demain. »
« Pourquoi soudain... ! »
Les yeux du vice-maire commencèrent à s'écarquiller alors qu'il parcourait la liste qu'il avait reçue avec des yeux interrogateurs.
Zion Agnes.
Le nom était écrit à la toute fin de la liste des mages de l'empire.
« Votre Altesse participe à la bataille par procuration ? »
« Y a-t-il une loi contre ça ? »
« Non, mais... »
Malgré ses mots, les yeux d'Ackendelt étaient remplis d'incrédulité et de questions.
Quel que soit son niveau de pouvoir, le prince Zion n'était même pas un mage pour commencer.
« Qu'est-ce qu'il a en tête ? Il perdra sans même livrer un combat correct. Et pourquoi le camp de l'empire a-t-il même approuvé ça ? »
Ses questions grandissaient sans fin, se multipliant les unes après les autres.