Thud, thud.
Le groupe s'approcha de la porte menant à la salle du boss, sur un flanc de la caverne. Personne ne prononça un mot pendant la marche, les yeux rivés sur le dos de Zion. Mais cela ne voulait pas dire que leurs esprits étaient inactifs. Au contraire, leurs pensées tournaient plus vite que jamais.
La plupart de leurs réflexions tournaient autour de la véritable identité de Zion et du monstre boss qui les attendait derrière la porte.
« Le Seigneur Mimétique que nous venons de vaincre était spécialisé dans la tromperie et la confusion, donc le monstre derrière cette porte est probablement axé sur la force brute », songea Rain, se concentrant sur ce second point. Il n'y avait aucun intérêt à s'attarder sur le premier pour l'instant.
« Mais est-ce vraiment sage d'entrer sans évaluer les forces des participants ? » S'il avait fallu choisir un camp dans la récente dispute entre Deshawn et l'épéiste fée, elle aurait penché pour la fée. Même si la rapidité était la clé pour obtenir un bon score, il était logique de réunir d'abord quelques informations de base.
Pourtant, Zion se dirigeait droit vers la porte sans poser une seule question.
Juste à cet instant, la silhouette de Zion s'immobilisa devant la porte.
« Une fois à l'intérieur, bougez selon mes instructions », dit-il d'une voix basse.
Zion prévoyait de coordonner étroitement les autres lors du combat à venir. La raison était simple.
« Cette épreuve a été conçue précisément dans ce but. »
Si l'épreuve du premier étage testait les qualifications minimales pour gravir la tour, celle du second testait la capacité à coopérer avec les autres. En d'autres termes, mieux ils travailleraient ensemble pour combattre le monstre, plus leur score serait élevé.
« Autant le faire parfaitement », pensa Zion.
Il avait déjà jaugé les capacités des autres pendant le bref combat contre le Doppelgänger.
« ...... »
Il n'y eut aucune réponse à ses mots, mais Zion prit leur silence pour un accord et poussa la porte.
Rumble !
La lourde porte de pierre, apparemment fermée depuis des lustres, grinça lentement en s'ouvrant, soulevant des nuages de poussière.
Une autre caverne se révéla au-delà.
« ......! »
Les yeux de ceux qui suivaient Zion s'écarquillèrent simultanément. Ce n'était pas parce que la nouvelle caverne était bien plus grande que la précédente.
« C'est... ! »
Au centre de la caverne, accroupi, un loup massif. Tout son corps brûlait d'une flamme verte inquiétante qui donnait la chair de poule rien qu'à la regarder.
« Un Loup des Flammes du Purgatoire... » souffla l'épéiste fée, incrédule.
Le Loup des Flammes du Purgatoire, ou Yeonokrang pour faire court.
Bien à l'ouest de l'empire, au-delà même de la Forêt des Fées, s'étendait une région connue sous le nom de « Prison de Flammes ». C'était une terre de mort où coulait une lave rouge sombre et où l'air brûlait toute l'année. Seuls quelques monstres adaptés à cet environnement infernal y existaient, et leur force surpassait même celle des monstres de plus haut rang.
Le Loup des Flammes du Purgatoire devant eux était l'une de ces créatures de la Prison de Flammes.
Growl !
Les yeux du loup s'ouvrirent, remarquant Zion et les autres. Il commença lentement à se dresser, accompagné d'un grognement sourd.
Whoosh !
Des flammes vertes jaillirent du loup, se propageant rapidement et chauffant toute la caverne.
Tandis que les autres reprenaient leur souffle face à la chaleur accablante et se préparaient au combat, Zion passa soudain à l'action.
Swoosh !
Les ténèbres explosèrent autour de lui alors qu'il fonçait vers le Yeonokrang en ligne droite.
« Pourquoi il y va tout seul d'un coup ?! » s'exclama Deshawn, confus.
Il ne comprenait pas pourquoi Zion fonçait sans un mot après leur avoir dit de suivre ses instructions.
Mais la perplexité sur le visage de Deshawn ne tarda pas à disparaître.
« Préparez un sort de scellement depuis votre position », la voix de Zion résonna directement dans son esprit.
Bang !
Les autres avaient-ils reçu des instructions similaires ? Rain et la fée hochèrent la tête froidement, dégainèrent leurs armes et s'élancèrent de chaque côté.
Pendant ce temps, Zion atteignait le Loup du Purgatoire. Ses yeux brillèrent du Myeong-an alors qu'il changeait brutalement de direction de près de 90 degrés.
Crash !
L'énorme patte du loup s'abattit sur l'endroit où Zion se trouvait à l'instant. Imperturbable, Zion commença à grimper le long de la patte même qui avait tenté de l'écraser.
Ses mouvements tandis qu'il courait sur le membre quasi vertical tenaient de l'acrobatie.
Grrrr !
Le Yeonokrang balança son autre patte avant sur Zion comme pour écraser un insecte.
Malgré la vitesse terrifiante de la patte qui arrivait, Zion ne montra aucune réaction et continua de grimper.
Juste au moment où la patte allait l'écraser comme une mouche — clic !
La patte du loup s'immobilisa net juste devant Zion.
Deshawn avait utilisé le sort de scellement comme indiqué.
« Hein... ! » le sorcier haleta, surpris.
Il n'avait pas cru que son sort fonctionne si aisément sur le Yeonokrang, qui aurait dû posséder une immense résistance magique grâce aux flammes vertes recouvrant son corps.
Il n'avait rien fait de spécial. La seule différence était :
« L'endroit à 1 mètre sous la deuxième articulation de la patte gauche du loup. »
Il avait lancé le sort précisément où Zion lui avait indiqué mentalement.
C'était l'un des points faibles qu'avait identifiés le Myeong-an évolué de Zion.
Saisissant l'ouverture, la silhouette de Zion jaillit vers la tête du loup.
Crack !
Le Destructeur Géant dans la main de Zion se transforma en faucille à chaîne, déchirant les muscles autour de la mâchoire et du cou du loup. Simultanément, les Fils d'Âme Noire s'enfoncèrent profondément à l'intérieur.
Yelp !
Le Yeonokrang poussa un cri de douleur et tenta de secouer Zion.
Ou plutôt, il essaya.
Avant qu'il ne puisse le faire, swoosh !
L'épéiste fée apparut au niveau de la patte arrière gauche du loup, sa lame tranchant un tendon critique derrière la cheville.
Sa patte avant immobilisée et le tendon de sa patte arrière sectionné, le corps du Yeonokrang commença à basculer sur la gauche.
Comme pour enfoncer le coin final :
« Hup ! »
Rain apparut sur la droite du loup, inspira profondément et déchaîna une lance chargée d'un éclair blanc éblouissant.
Crash !
Un énorme fracas éclata tandis que l'espace autour d'eux brillait d'un blanc incandescent !
Frappée par l'attaque de Rain, le corps du Loup du Purgatoire s'effondra sur la gauche, incapable de tenir plus longtemps.
Roar !
Le Yeonokrang lança un hurlement de rage et tenta de se relever, mais Zion bougea encore plus vite.
Apparaissant soudain juste devant la tête du loup, Zion ramena son poing droit, maintenant enveloppé de la forme en chaîne de Gigaperses.
Crunch !
L'air autour d'eux s'assombrit et l'espace lui-même sembla se contracter.
Sentant le danger, le Yeonokrang à terre ouvrit désespérément la gueule vers Zion.
Whoosh !
Une immense flamme verte embrasait l'intérieur de sa mâchoire !
Si les choses continuaient ainsi, Zion devrait encaisser de plein fouet le « Souffle » du Loup des Flammes du Purgatoire, l'une de ses capacités les plus puissantes. Pourtant, les yeux de Zion restèrent d'un calme absolu.
Il savait que ce souffle ne l'atteindrait jamais.
Pop !
Les Fils d'Âme Noire qui s'étaient infiltrés dans les muscles autour de la mâchoire et du cou du loup, lacérés plus tôt par le Destructeur Géant, refermèrent l'articulation de force.
La gueule du Yeonokrang se referma contre son gré.
Zion savait que la peau du loup était incroyablement résistante. Il aurait fallu trop de temps pour porter un coup fatal de l'extérieur, même en visant les points faibles.
Il n'y avait qu'une solution : frapper de l'intérieur.
C'est pourquoi Zion avait délibérément créé une situation où le Yeonokrang n'aurait d'autre choix que d'utiliser son Souffle.
C'était un plan minutieusement élaboré depuis le moment où il avait vu le loup pour la première fois.
!!!!!!
Les yeux du Yeonokrang se remplirent de stupeur en réalisant qu'il était tombé parfaitement dans le piège.
Juste au moment où le poing condensé de Zion frappait la mâchoire supérieure du loup — kaboom !
Le Souffle accumulé explosa à l'intérieur du corps du Yeonokrang, le déchirant de l'intérieur.
* * *
Awooooo !
Un hurlement empli de douleur résonna tandis que des flammes vertes remplissaient toute la caverne.
La chaleur était si intense qu'elle pouvait faire fondre la roche en un instant.
« Comment... ? » La voix de Rain tremblait d'étonnement alors qu'elle déviait les flammes tout en lançant une nouvelle attaque sur le Yeonokrang.
Combien de fois avait-elle prononcé ces mots aujourd'hui ? Et tout à cause d'une seule personne.
« Comment est-ce seulement possible ? »
Elle n'arrivait pas à le croire.
Le combat progressait bien plus vite que prévu, mais ce qui la choquait vraiment, c'était la capacité de Zion Harness — plus précisément, son leadership.
Au début, quand il leur avait dit de suivre ses instructions, elle n'y avait pas prêté plus attention que ça. Elle s'attendait à des ordres typiques comme « maintenez la formation », « attirez son attention » ou « visez le cou ».
Mais les instructions de Zion Harness, transmises directement dans leurs esprits comme un sort de messagerie, n'avaient rien à voir avec ça.
« Sectionnez le tendon 20 cm sous la cheville de la patte arrière droite de la cible. »
« Dans 3 secondes, quand le corps de la cible basculera, frappez son flanc gauche de toutes vos forces. »
Il ne précisait pas seulement le moment des attaques, mais les emplacements exacts.
C'était incroyable.
Pour donner de telles instructions précises, chronométrées à la seconde près, il fallait pouvoir prédire chaque mouvement de l'adversaire.
Le combat était censé être la chose la plus imprévisible au monde. Une telle prescience aurait dû être impossible.
Pourtant, l'impossible se produisait sous ses yeux.
Boom ! Boom ! Boom ! Boom !
Quand Zion Harness donnait une instruction avec un temps précis, la situation exacte qu'il décrivait se déroulait à cet instant précis.
C'était surnaturel.
« Est-ce qu'il connaît l'avenir ou quelque chose ? » Rain ne put s'empêcher de se demander.
De plus, il affrontait le Yeonokrang de front tout en donnant simultanément de telles instructions à trois autres personnes.
Sa capacité de commandement était vraiment impressionnante.
Et d'une manière ou d'une autre, il avait évalué leurs capacités sans qu'ils ne s'en aperçoivent.
« Pourrait-ce être grâce à ce bref combat contre le Doppelgänger plus tôt... ? »
Les yeux de Rain vacillèrent.
Jusqu'où s'étendaient les capacités de cet homme ?
Même tandis que ces pensées traversaient son esprit, bang ! bang ! bang ! bang !
Leurs attaques coordonnées continuaient sans relâche, comme des engrenages parfaitement synchronisés.
Roaaaar !
D'interminables hurlements d'agonie jaillissaient du loup alors qu'il encaissait leurs assauts.
Le corps du Yeonokrang éclata en attaques indiscriminées dans toutes les directions.
Mais personne ne fut touché.
Tous bloquèrent ou esquivèrent grâce aux instructions opportunes de Zion.
« Je n'arrive pas à croire qu'un combat comme celui-ci existe... » marmonna l'épéiste fée dans un état second en balançant son épée.
Qu'était le Loup des Flammes du Purgatoire ?
C'était un monstre si redouté dans sa patrie, la Forêt des Fées, que les histoires à son sujet se transmettaient comme des contes de fées.
Pourtant, le voilà, totalement dominé sans même pouvoir opposer une résistance digne de ce nom.
Ce n'était pas que le loup était faible.
C'était parce que leurs compétences — ou plus exactement, les compétences et le leadership de l'homme aux cheveux noirs — étaient tout simplement trop parfaites.
Combien de temps dura cette chasse à sens unique ?
Finalement, avec un dernier râle de mort, le corps massif du Loup des Flammes du Purgatoire s'effondra au sol.
Le Yeonokrang gisait là, haletant et succombant lentement à la mort.
En vérité, cette issue avait été inévitable depuis le moment où Zion avait brisé ses entrailles plus tôt.
Alors que les respirations du loup faiblissaient pour finalement s'arrêter, et que les flammes vertes recouvrant son corps disparaissaient complètement,
« Vous avez parfaitement réussi l'épreuve du second étage. »
« Des points seront attribués en fonction de la contribution. »
« Vous avez obtenu le score le plus élevé parmi les participants de la 4e génération. 3 points supplémentaires attribués. »
La voix de l'Assistant d'Épreuve résonna dans les oreilles de tous.
« Coopération parfaite réalisée. 2 points supplémentaires attribués. »
Pour les autres, cela s'arrêtait là. Mais pour Zion :
« 10 points supplémentaires attribués pour contribution écrasante. »
« Points supplémentaires pour un leadership parfait... »
La voix de l'esprit artificiel continua de résonner dans les oreilles de Zion.
Et enfin :
« Vous avez accumulé plus de 55 points jusqu'à la 2e épreuve. Vous avez rempli la première condition pour accéder à l'épreuve secrète. »
Un léger sourire traversa le visage de Zion à ces derniers mots de l'esprit.