« Maudit... Hart ! »
Avec un fracas assourdissant, Ragnod dévia l'immense main noire qui fonçait sur lui.
Quelques instants plus tôt, Hart et un autre membre de leur équipe avaient disparu dans la forêt changeante. Les mains sinistres s'étaient dressées immédiatement, les empêchant de porter secours à leurs compagnons.
« J'arrive pas à croire que ce petit soit celui qui a disparu avec lui. »
« Hé, fais attention ! »
Songeant à Zion, Kaila engueula Ragnod distrait, sa magie continuant de jaillir.
Dans une éruption massive, ses flammes surgirent, confirmant l'opinion publique : sa maîtrise magique rivalisait bel et bien avec celle de Chilgeol. Ses feux farouches calcinèrent tout autour d'elles, réduisant même en cendres les mains noires qui s'étendaient vers elles.
Son feu était bien plus puissant que les flammes pâles qu'elle avait invoquées plus tôt.
Chaîne d'Ignis.
Ses mains projetèrent un nouveau flux de flammes, s'allongeant comme un fouet pour s'enrouler autour de l'énorme main des ténèbres.
La main se tordit et se débatit, poussant un cri de douleur et cinglant la chaîne de feu.
Mais leur équipe ne resta pas à regarder.
Une femme au visage marqué d'une cicatrice visible bougea avec l'agilité gracieuse d'une fée, filant vers l'arrière de la main noire. Sous un angle improbable, elle enfonça son épée au plus profond de la peau de la creature, plus dure que l'acier.
Au même instant, Lian et un chevalier d'âge mûr chargèrent en avant, comme s'ils l'avaient planifié d'avance.
Avec un grognement rauque, ils abattirent leurs armes, chacun tranchant un membre de la main noire.
Perdu l'équilibre, le membre des ténèbres bascula en arrière. Et dans sa chute, la silhouette de Rain, qui avait bondi haut dans les airs, apparut dans son champ de vision.
Sa main se retira, brandissant une lance qui flamboyait non pas de bleu mais d'un éclair blanc brûlant.
Éclair du Dragon Tonnerre.
Au moment où le bras de Rain s'élança vers l'avant, un éclair s'abattit du ciel. Sans résistance, la foudre traversa la tête de la main noire pour s'enfoncer dans le sol.
Avec un lourd fracas, le corps maintenant décapité de la main noire s'écrasa au sol.
Rain atterrit près du membre vaincu, observant silencieusement la forme inerte.
« Quelle nuisance. »
Avec un grognement, Ragnod, désormais à côté de Rain, donna un coup de pied frustré au monstre tombé. Puis il se tourna vers Rain.
« Quel est le plan ? On les poursuit ? »
Même s'il ne précisa pas de qui il parlait, tous les présents comprirent sa question.
Rain secoua la tête en silence.
« Non, il faut continuer d'avancer. »
Ses poings se crispèrent sur ses propres mots. Elle voulait partir à la recherche des membres disparus, mais errer sans but dans la forêt risquait de tous les perdre — ou pire.
Ils ne pouvaient qu'espérer que les membres séparés survivraient assez longtemps pour se regrouper.
Et si Hart est avec Zion... ils ont peut-être une chance.
Se souvenant de l'étrange capacité de Zion à absorber la malveillance, Rain s'accrocha à cette idée. Elle choisit de ne pas interroger Zion sur son pouvoir, consciente de la présence d'un traître parmi eux et ne voulant pas révéler ses soupçons.
Rain pensait que le pouvoir de Zion pourrait être l'opposé de la malveillance infestant la forêt.
« D'accord. Je comprends. »
Reconnaissant la difficulté de la décision de Rain, les autres ne la contredirent pas. Ils se mirent à soigner leurs blessures et à préparer le départ.
Le regard de Rain s'attarda sur ses compagnons, empli d'incertitude.
Aucun d'eux ne peut être le traître.
Depuis l'attaque du château du seigneur, le soupçon avait empoisonné sa confiance en son entourage.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de rejeter ces doutes. Lian était comme sa famille depuis l'enfance, et Ragnod, Kaila et Hart de vieux amis.
Elle refusait de croire que l'un d'eux puisse la trahir.
'Je dois penser positivement.'
Avec cette résolution, Rain s'enfonça plus avant dans la forêt de Sechaman.
Hart de Chilgeol, connu comme l'une des étoiles montantes de l'empire du nord et second fils de la famille Sidmael — une maison noble qui régnait sur le nord aux côtés de la famille Dranir.
Mais il y avait un autre aspect, inconnu, à son identité.
Il était un membre haut placé de la Secte de Purification, servant le « Mal » de la Forêt Noire.
« Non... comment ? »
La décontraction habituelle de Hart devint sombre.
Il ne nia pas son appartenance à la Secte de Purification. Au moment où il croisa le regard de Zion, il sut que son secret était découvert.
« Qui d'autre sait ? »
Hart changea vite de sujet, jugeant le « comment » sans importance à ce stade.
« Juste moi, pour l'instant. »
Zion soutint le regard de Hart, le sien détendu mais intense.
« Vraiment ? Es-tu rusé ou simplement téméraire ? »
Même son secret mis à nu, Hart conserva son calme, continuant sa marche dans la forêt.
Découvrir l'identité cachée de Hart, qui avait échappé à tous, était effectivement perspicace. Pourtant la révéler ici, seul dans la forêt avec lui, relevait de la folie.
« Tu n'as pas peur que je te tue ? Ou peut-être... »
Une pointe d'amusement incrédule colora l'expression de Hart.
« Tu penses pouvoir m'échapper ? »
L'idée que Zion l'affronte directement n'avait pas effleuré l'esprit de Hart.
Zion garda le silence face aux questions de Hart.
Se rapprochant de Zion, Hart poursuivit son discours.
« Sais-tu ceci ? "Celui" que nous servons n'était pas à l'origine surnommé "mal". »
Il était simplement supérieur aux autres, maniant un pouvoir au-delà de leur compréhension.
« Mais les humains, dans leur ignorance, ont qualifié "Celui" de mal, le bannissant dans cette forêt, simplement parce que son pouvoir dépassait leur entendement. »
Zion savait que ce n'était pas la vérité.
L'entité qu'ils vénéraient avait amplement mérité sa mauvaise réputation.
Pourtant, Zion n'était pas certain qu'ils croient sincèrement à cette version.
« Nous attendons le jour où "Il" brisera son sceau et purifiera ce monde. »
Swish-
Les épées jumelles de Hart, légèrement courbées à leurs pointes, glissèrent hors de leurs fourreaux avec fluidité.
« Notre devoir en tant que membres de la Secte de Purification est d'éliminer toute vermine obstruant le chemin de "Lui". »
Ses mots s'arrêtèrent là.
D'un vif coup de pied au sol, Hart disparut de sa position pour réapparaître face à Zion en un instant.
Puis,
Swish, swish, swish !
Une rafale d'éclats argentés emplit l'air.
Hart était connu sous le nom de Lame Fulgurante, surnom dû à sa lame aveuglante de rapidité, si vite que ses adversaires ne la voyaient pas venir.
Au moment où l'éclair argenté se produisait, la vie de son adversaire touchait généralement à sa fin.
Cette règle semblait s'appliquer ici.
Non, elle était parfaite.
La charge unique qui faisait exploser le mana depuis la plante de ses pieds procurait une satisfaction encore plus grande que d'habitude.
Le coup qu'il déchaîna vers Zion, resté immobile en apparence ignorant ses mouvements, fut exécuté à la perfection.
Et pourtant, pourquoi ?
Pourquoi diable ?
Crac !
Hart ne comprenait pas pourquoi son propre bras volait maintenant dans les airs.
Thud !
Son bras droit, serrant encore l'épée, s'écrasa au sol.
Peut-être était-ce l'inattendu total de la situation.
« Ceci est... »
Alors que Hart fixait son bras sectionné, choqué, la voix calme de Zion traversa le silence.
« Tu as fait deux erreurs. »
Ce ne fut qu'en se tournant inconsciemment vers Zion que Hart comprit vraiment.
« Premièrement, tu as supposé que je suis plus faible que toi. »
Pourquoi ne l'avait-il pas réalisé plus tôt ?
Ces yeux, semblant ternes, comme voilés de brume.
« Deuxièmement, tu t'es retenu, échouant à me frapper de toute ta force dès le début. »
Il comprit enfin que ces yeux languides étaient en réalité le regard d'un être dominant tout depuis une hauteur inaccessible.
Pas à pas.
Alors que Zion s'avançait tranquillement vers Hart, l'Étoile Noire tourbillonnante se mit à scintiller dans ses yeux.
Il est vrai que Zion, dans son état actuel, ne pouvait être entièrement certain de vaincre Hart de Chilgeol, mais cela ne signifiait pas qu'il n'avait aucune chance.
Surtout face à un adversaire aussi peu préparé.
« Ceci... »
Un frisson parcourut l'échine de Hart, la sensation oppressante grandissant, comme des ténèbres émanant de Zion.
« Toi... misérable bâtard ! »
Cédant enfin à l'aura oppressante, Hart fonça sur Zion, la peur le poussant à frapper le premier.
La fuite était vaine.
Les instincts de Hart lui hurlaient de suivre une seule voie.
Bang !
L'air explosa tandis que Hart s'élançait vers Zion, plus vite que jamais.
Strident !
Son épée restante brillait d'une aura mortelle, assez tranchante pour déchirer l'espace lui-même.
Un arc lumineux unique jaillit vers Zion.
Clair de Lune.
Une technique transmise dans la famille Sidmael, réputée avoir fendu la lune elle-même. En tant que technique secrète des épées jumelles, seul l'héritier de la famille pouvait la manier.
« Avec ceci... »
On dit qu'une crise déclenche l'évolution.
Alors que Clair de Lune se déployait, exécuté plus parfaitement que n'importe quel coup précédent, une lueur d'espoir désespéré illumina le visage de Hart.
Cependant,
« Une erreur de plus. »
La main de Zion s'étendit paresseusement vers l'arc rayonnant.
Flamme d'Encre.
Les ténèbres jaillirent de la main de Zion, s'embrasant. Au contact de l'épée de Hart, elles consumèrent entièrement le clair de lune condensé.
« !!!!! »
Le choc transperça Hart face à ce qui se déroulait sous ses yeux, le laissant sans voix.
Boum !
Avec aisance, Zion repoussa l'épée de Hart, réduite à simple acier, et combla la distance vers son adversaire en un battement de cœur.
« Tu aurais dû fuir immédiatement. »
Le coup suivant fut rapide et mortel.
L'autre main de Zion, déjà en retrait, plongea dans la poitrine de Hart, brisant son cœur.
Crac !
« Ah.... »
Un souffle teinté de sang s'échappa des lèvres de Hart alors qu'il contemplait sa propre poitrine transpercée.
Son corps commença à basculer en arrière.
La victoire était à Zion depuis le moment où Hart perdit son bras.
Même si l'attaque avait dépassé son habileté habituelle, Hart était limité par l'exécution d'une technique à deux épées avec une seule main. Zion n'allait pas manquer une telle faiblesse béante.
« Toux ! Hé... Tu m'as bien eu. »
Alors que la mort approchait et que le sang jaillissait de sa bouche, Hart réussit un rire vide, croisant le regard de Zion qui le dominait.
« Mais... vous ne pouvez pas nous arrêter. Il y en a encore... »
« Un autre, tu dis ? »
« ..... ! »
Les yeux de Hart s'écarquillèrent d'alarme face au murmure indifférent de Zion.
« Je le sais déjà. »
« Comment... ! »
Crac !
Avant que Hart ne finisse sa phrase, Zion le fit taire à jamais, lui écrasant la tête.
Zion parcourut brièvement du regard le corps inerte de Hart, son regard dépourvu de toute émotion discernable.
Avec l'un des Chilgeol et un cadre de la Secte de Purification éliminés, Zion leva les yeux vers le ciel.
'Il faut agir vite.'
Zion scruta le haut, ses yeux perçant la couverture maléfique de la Forêt Noire. Ce qu'il vit fut un ciel nocturne qui s'était installé en silence.
À cette heure, Rain aurait avancé plus près du cœur de la forêt.
Avant qu'elle n'affronte le « mal » qui l'y attendait, il y avait quelque chose qu'il devait faire.
'C'est par là ?'
Basé sur ses connaissances des chroniques anciennes et les indices célestes qu'il venait d'observer, Zion fixa son cap.
Les Marais Gris.
La destination actuelle de Zion était une unique zone scellée « véritable » dissimulée dans la forêt.
C'est ici que le héros et le « mal » s'étaient affrontés pour la première fois il y a de nombreux siècles.
Et c'est ici que résidait la clé, la clé qui donnerait à Zion le pouvoir d'accueillir un nouvel allié.