Le silence.
La pièce était emplie d'un silence étouffant, pesant.
Il n'était pas vide de monde.
Il y en avait deux : le Quatrième Prince Utekan et une femme vêtue de l'uniforme de la capitale.
Tous deux étaient présents, pourtant aucun ne prononçait un mot.
Combien de temps s'était-il écoulé dans cette immobilité ?
« Bientôt, l'aube poindra. »
Une voix grave s'échappa des lèvres d'Utekan.
Comme il l'avait dit, l'horizon visible au-delà de la fenêtre s'éclaircissait progressivement.
Quatre heures.
C'était le temps écoulé depuis qu'Utekan, après l'avoir contactée pour bloquer l'intervention de la Deuxième Princesse, avait jugé que c'était suffisant et était retourné au palais Jasung.
C'était une escarmouche, pas un choc de dizaines de milliers de soldats.
Le fait que l'issue d'un tel combat soit encore inconnue après tout ce temps était inconcevable.
« Si ça fait aussi longtemps, l'attaque doit être terminée. S'ils ne sont pas encore revenus, c'est qu'ils ont peut-être été vaincus ? »
Ce n'était pas une hypothèse ; c'était une certitude.
Pas un seul des troupes directes parties avec Hanosral, entre autres, n'était revenu.
En fait, pas un seul message n'avait été reçu.
« Qu'est-ce qui s'est exactement passé ? »
Un Omareung était passé à l'action en personne.
L'un des cinq chefs qui commandaient tous les monstres infiltrés dans l'empire, classé comme un monstre de premier rang même à Mareuk.
Un être que l'actuel Zion Agnes ne pourrait jamais affronter.
De plus, le plan était sans faille.
Utekan avait vérifié à plusieurs reprises que l'état physique de Zion Agnes était critique et n'avait bougé qu'après en être certain.
Il n'aurait pas dû y avoir de variable, et même s'il y en avait eu une, elle aurait dû être écrasée par la force écrasante déployée.
« Mais pourquoi alors ? »
Comment en était-on arrivé là ?
Incapable de saisir la situation sur l'instant, ses doutes ne firent que s'approfondir.
« Rubrious s'est sûrement dirigé vers le palais Chimseong. Cela veut-il dire qu'Hanosral est tombé face à lui ? »
« Je n'en suis pas certaine non plus, mais je ne le pense pas. »
Répondant à la question d'Utekan, la femme parla pour la première fois.
« Avant que le Premier Prince ne se dirige vers le palais Chimseong, la barrière extérieure qu'Hanosral avait dressée avait déjà disparu. S'il s'agissait d'un combat, il aurait dû y avoir des explosions ou des bruits, mais il n'y en a eu aucun. »
C'était étrangement calme.
Et cela ne signifiait qu'une seule chose.
Le combat s'était terminé avant cela.
« Ne bougez pas tant que nous n'aurons pas une compréhension complète de la situation. »
« C'était mon intention de toute façon. »
La femme acquiesça lourdement en réponse aux paroles d'Utekan.
Si Hanosral était vraiment tombé, le futur paysage et le grand dessein de Mareuk étaient imprévisibles.
Par conséquent, rester tapis était la meilleure ligne de conduite.
« Dès qu'il fera plein jour, nous enverrons des yeux vers le palais Chimseong. Quant au rapport à Mareuk... nous le ferons après. »
L'expression d'Utekan s'assombrit en parlant à la femme.
Devoir annoncer qu'un des Omareungs avait été vaincu constituait un lourd fardeau pour Utekan.
« Zion Agnes... »
À cet instant, Utekan prononça le nom de la personne à l'origine de tout ce tumulte.
Clang !
« Votre Altesse Utekan ! »
Soudain, la porte s'ouvrit violemment, et l'un des subordonnés d'Utekan apparut, l'air anxieux.
« Qu'y a-t-il ? »
Cela devait être urgent pour qu'il ignore l'ordre de ne pas s'approcher de son bureau.
C'est ce qu'Utekan se dit, se recomposant vite pour demander.
« La branche secrète de la capitale est attaquée ! »
À ces mots, l'expression d'Utekan se durcit à nouveau.
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Hubris, la capitale de l'Empire Agnes, connue comme le centre du monde.
Fidèle à sa réputation, Hubris excellait en politique, économie, culture et bien plus, surpassant de loin les autres villes.
Elle possédait donc de nombreux et variés lieux de divertissement et de loisirs.
« ... »
L'endroit où se trouvait actuellement Zion était l'un de ces établissements.
Un café tranquille en périphérie d'Hubris.
Zion y était assis, penchant sa tasse de thé tandis qu'il contemplait le petit jardin qui s'étendait dehors.
« Pas mal. »
Posant sa tasse, Zion murmura doucement pour lui-même.
Cet endroit était un joyau caché de la capitale, découvert par Aileen en déployant ses informateurs.
Disposant de quelque rare temps libre, Zion avait loué le café entier et était plutôt satisfait de sa visite.
La qualité et le goût du café étaient fort impressionnants.
Compte tenu des standards stricts de Zion en matière de café, le fait qu'il classe ce café si haut signifiait qu'il se situait parmi les cinq meilleurs de la capitale.
« Cela dit, le café que fait Fredo me semble mieux correspondre à mes goûts. »
Alors que Zion pensait cela et s'apprêtait à porter à nouveau sa tasse à ses lèvres,
« Hehe, je ne savais pas que Votre Altesse appréciait le café. »
Un vieillard assis en face de lui posa sa tasse et parla.
Il avait un visage bienveillant, des cheveux blanc neige et une longue barbe.
Il n'était autre qu'Ahmad Ozlima, le directeur de la Grande Tour de Magie de l'Empire et l'un des « Sept Cieux ».
« En fait, je préfère le thé au café. »
Sa raison d'être là était simple.
Il était venu faire un rapport sur l'avancement des instructions précédemment données par Zion.
Zion, sans répondre à Ahmad, pencha sa tasse une fois de plus.
Après un bref rire, Ahmad reprit.
« Avez-vous réussi à conclure les événements de la nuit dernière avec succès ? »
« Vous en saviez quelque chose ? »
Ce fut seulement alors que Zion regarda l'Archimage et s'enquit.
« Beaucoup ont vu la lumière stellaire irradier du palais Chimseong et illuminer le ciel cette nuit-là. Face à un tel spectacle, on peut deviner, même si ce n'est pas avec précision. »
De plus, des rumeurs circulaient sur la mauvaise santé de Zion, ce qui rendait plus aisé de deviner ce qui s'était passé.
Ahmad, et probablement d'autres aussi, avaient deviné les événements de cette nuit. Ils s'étaient abstenus d'en parler seulement parce que Zion n'en avait pas parlé.
« Pouvons dire. Pour être précis, c'est encore en cours de conclusion. »
D'une voix languide, Zion répondit, repensant aux événements qui s'étaient déroulés depuis l'anéantissement d'Hanosral.
Immédiatement après la fin du combat au palais Chimseong, Liushina était passée rapidement à l'action. Suivant les pistes des démons remontées par Thierry, elle frappait leurs branches secrètes, une opération qui se poursuivait encore un jour plus tard. Comme Thierry l'avait mentionné précédemment, une fois la première branche secrète dévoilée, d'autres étaient mises au jour les unes après les autres.
« Utekan et les autres devront bientôt commencer à bouger. »
Depuis l'anéantissement du Roi Démon, il n'y avait eu aucune réponse d'Utekan ou des autres monstres. Ils étaient probablement paralysés par les circonstances imprévues et incapables de faire un mouvement. Mais avec leurs rangs si perturbés, ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne réagissent.
« J'aimerais qu'ils bougent vite. »
Pensant cela et souriant en coin, Zion regarda Ahmad et demanda :
« Comment avance ce dont je vous ai parlé ? »
« Le voici. »
En réponse, Ahmad tendit un papier sur lequel était dessiné un cercle magique vers Zion.
« C'est une version intermédiaire achevée. Ce n'est pas le produit final, mais je vous assure que son efficacité est incomparablement supérieure à avant. »
Le cercle magique était une version améliorée du réseau de détection. La collaboration avec les mages du sang avait entraîné des progrès significatifs dans la recherche, leur permettant de produire une version intermédiaire à temps pour l'emploi du temps de Zion.
« Bien sûr, l'utilisation de sang de démon amplifierait encore son efficacité. Mais Votre Altesse Zion, puis-je demander où vous comptez l'utiliser ? »
« Vous le saurez bientôt. »
« Bientôt... il semble qu'un événement significatif se profile. »
Hochant la tête, Ahmad posa une fois de plus la question à Zion.
« Dans ce cas, Votre Altesse, puis-je utiliser moi-même ce réseau de détection ? »
Les yeux de l'Archimage brillaient froidement. On aurait dit qu'il avait posé la question précédente uniquement pour en arriver à celle-là.
Inutile de demander où il comptait l'utiliser.
« Il doit planifier de déloger tous les monstres cachés dans la Tour de Magie. »
Connaissant la nature d'Ahmad, une fois qu'il saurait que des monstres se tapissaient dans sa Tour de Magie, il ne resterait pas les bras croisés.
« C'est bon. Mais vous devrez attendre que je l'aie utilisé le premier. »
« Merci, Votre Altesse. »
Alors qu'Ahmad baissait la tête avec un sourire plein de sens en réponse à la réponse de Zion,
-Tweet-tweet !
Un esprit de givre perché sur l'épaule de Zion.
Semblant affirmer sa présence, l'esprit de givre surgissait parfois ainsi, indépendamment de la volonté de Zion.
Avant qu'Ahmad ne puisse réagir,
« Gasp ! »
Aileen, venant d'entrer dans le café, inspira bruyamment et s'approcha rapidement de Zion.
Ses yeux derrière les lunettes pétillaient mystérieusement.
« Votre Altesse... puis-je le caresser une seule fois ? »
Les mots qui sortirent de la bouche d'Aileen étaient les mêmes que ceux qu'avaient dits Liam et Girard auparavant. C'était une attitude rarement vue chez elle, d'ordinaire si rationnelle.
L'indifférence et la mignonnerie innées de l'esprit de givre semblaient avoir un effet sur les cœurs des gens.
-Tweet-tweet-tweet !
Comme s'il comprenait ses mots, l'esprit de givre gazouilla assez férocement vers Aileen. Bien que ce fût indubitablement un signe de refus, cela ne fit que faire briller ses yeux encore plus.
« Je devrais donner un nom à ce petit bientôt. »
Pensa Zion en regardant l'esprit se quereller avec Aileen.
Cet esprit, né de l'artefact légendaire « Souffle de la Reine des Glaces », était un esprit unique. Pourtant, il ne pouvait communiquer sa volonté et semblait plus faible que prévu. Au début, Zion crut que c'était parce que le Souffle n'était pas pleinement formé et qu'il avait utilisé de la Lumière d'Étoile Noire au lieu de mana pour son invocation.
Mais últimement, il se demandait si l'absence d'un nom propre n'était pas la raison de ses performances médiocres.
« Un nom définit une existence et l'ancre dans le monde. »
Alors,
« Un esprit unique, je vois. Il ne semble pas encore capable de communiquer... L'avez-vous acquis récemment ? »
Ahmad, observant l'esprit avec intérêt, demanda à Zion.
« Oui, je dois lui donner un nom maintenant. »
« Un nom... En effet, les noms sont cruciaux pour les esprits uniques. »
« Et si on l'appelait Tweet ? Ou Cherry ! »
-Chirp !
L'esprit gazouilla presque convulsivement à l'interjection d'Aileen, manifestant clairement son dégoût pour ces noms.
« Hmm... Si donner un nom est difficile, pourquoi ne pas le demander directement à l'esprit ? »
« N'est-il pas incapable de communiquer ? »
Aileen demanda, perplexe face à la suggestion d'Ahmad.
« Il y a une dizaine d'années, j'ai appris une technique d'un individu remarquable pour communiquer avec les esprits. Elle était conçue pour les esprits ordinaires et ne fonctionne que brièvement, mais je pense qu'elle vaut la peine d'être essayée », expliqua Ahmad.
« C'est une chance. Essayons. » Zion acquiesça.
Franchement, Zion lui-même était curieux de la signification des gazouillis quotidiens de l'esprit.
« Compris. »
Sur ce, Ahmad tendit la main vers l'esprit et entama l'incantation d'un sort qui rappelait un rituel.
Whoosh !
Une lumière verte commença à tourbillonner lentement autour de l'esprit.
L'esprit de givre, semblant conscient de ce qui se passait, resta immobile, acceptant la lumière.
Au bout d'un moment, la lumière verte qui illuminait les alentours fut complètement absorbée dans l'esprit.
« ... »
Trois paires d'yeux se portèrent naturellement sur l'esprit.
Et puis lentement,
— « Humains inférieurs. »
La bouche de l'esprit commença à s'ouvrir.
— « Enfin, vous comprenez mes paroles ! Maintenant, inclinez la tête et montrez-moi du respect. Je suis l'exaltée Reine des Glaces, l'unique souveraine du Nord. J'attendais ce moment pour vous gronder pour vos comportements irrevérencieux... »
Whoosh !
-Tweet !
Soudain, la lumière disparut, et la voix de la femme dans leurs têtes redevint des gazouillis.
« ...... »
Un moment de silence suivit.
« ...... Il semble inutile d'en entendre plus. »
Peu après, Ahmad, qui avait annulé le sort, parla avec une expression ironique.
Aileen, assise à côté de lui, acquiesça en agreement avec une expression similaire.
-Tweet-tweet ! Tweet-tweet-tweet !
L'esprit de givre se mit à gazouiller rapidement, comme pour exprimer son mécontentement, mais Ahmad ne relança pas la magie.
« Le corps réel pourrait bien être... »
Alors que Zion envisageait cette possibilité en regardant l'esprit de givre,
« Ah, et Votre Altesse Zion. Il y a un message de l'Ombre du Palais Impérial. »
Aileen évoqua enfin la raison principale de sa venue.
Sur ce, elle jeta un coup d'œil à Ahmad.
« Parlez. »
Alors que Zion acquiesçait, Aileen commença à parler.
« Le Comte Alstain Ascalon attend au palais Chimseong, espérant vous revoir une fois encore. »
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Zion.
« A-t-il enfin pris une décision ? »
La famille de l'épée céleste, Ascalon.
Le moment de se diriger vers cet endroit approchait.