Revenons un peu en arrière, au moment de mon entrée à l'académie.
Jusqu'à la veille de la rentrée, je m'étais tué à la tâche comme sac de frappe du prince, en faisant de mon mieux pour ne pas ternir la réputation du royaume.
Chaque jour, les instructeurs d'escrime les plus réputés du royaume m'entraînaient si durement que vingt-quatre heures ne semblaient pas suffire. J'avalais aussi autant d'élixirs de renforcement que mon corps pouvait en supporter.
Grâce à ça, j'ai accompli le miracle de battre le prince une fois sur trente.
Autrement dit, même après tous ces efforts infernaux, je ne gagnais qu'une fois sur trente.
Et encore, c'était parce que j'avais eu de la chance.
Comment dire ?
C'était comme le mur que j'avais ressenti dans ma vie précédente, le jour où j'étais tombé par hasard sur un joueur professionnel dans ce célèbre jeu de stratégie en temps réel, Space War.
Je l'avais clairement écrasé sur l'ouverture, à neuf contre un, et pourtant, chaque fois que je reprenais mes esprits, je m'étais fait laminer.
J'avais gagné la partie psychologique, alors pourquoi est-ce que je me faisais écraser ?
Ce n'était pas comme si mes statistiques de base étaient inférieures. Non, grâce aux élixirs, elles étaient même supérieures !
Pourtant, chaque fois que nos épées se croisaient, c'était moi qui finissais par perdre.
C'était une différence de technique et d'instinct.
Même quand le début de partie tournait en ma faveur, je prenais du retard en milieu et en fin de partie.
Et même si tout se passait bien jusque-là, je perdais généralement la guerre d'usure contre le prince Ellen.
Comment le décrire ?
Mes réserves totales de mana étaient plus grandes, mais son efficacité se situait à un tout autre niveau.
Le mana était difficile à mesurer en chiffres exacts, mais quand j'utilisais cent unités de mana, j'avais l'impression que le prince Ellen pouvait les bloquer avec trente ou quarante.
C'était insensé.
Dit comme ça, ça paraissait simple, mais si le mana employé pour répondre était insuffisant, même d'un rien, sa défense volait aussitôt en éclats.
C'était un numéro de funambule extrême pour arracher la victoire.
Le prince Ellen tentait ce numéro de funambule à chaque fois, et il réussissait.
Ses chances d'échec étaient d'une sur trente.
Ce qui me faisait peur, c'était que ces chances ne cessaient de baisser à mesure que nous croisions le fer.
Les génies étaient vraiment des créatures terrifiantes.
Plus j'apprenais l'épée, plus je mesurais à quel point l'écart de talent pouvait être immense.
Cette prise de conscience a atteint son apogée lors de la cérémonie d'entrée de l'académie.
« Je suis Aren, professeur principal d'escrime. »
À ces mots, des acclamations ont éclaté dans l'amphithéâtre jusque-là silencieux.
Un instant plus tôt, il n'y avait eu que des applaudissements de politesse. À présent, certains sanglotaient même.
Aren.
Il était plus connu sous son titre : l'Empereur de l'Épée.
Né roturier, il s'était hissé au plus haut rang avec rien d'autre qu'une épée.
Il aurait pu grimper plus haut encore, mais il n'avait jamais serré contre lui que cette épée, ce qui le rendait d'autant plus respecté.
Pour les jeunes bretteurs qui chérissaient encore une chevalerie qu'on ne trouvait que dans les histoires, c'était quelqu'un qu'ils vénéraient avec plus de ferveur qu'une déesse.
Il n'y avait sans doute personne d'autre dans cet amphithéâtre d'aussi indifférent que moi.
Mais c'était justement pour ça que je voyais autre chose.
Pas le héros aux exploits et au caractère dignes d'admiration.
Je pouvais juger froidement l'Empereur de l'Épée, comme un bretteur en jauge un autre.
« ... »
C'était un monstre.
Même notre commandant, le plus fort bretteur que je connaissais, ne faisait pas le poids face à l'Empereur de l'Épée.
Je me suis demandé s'il pouvait réellement exister un tel écart entre deux Maîtres d'Épée.
Puis je me suis souvenu de l'écart entre le prince Ellen et moi, alors que nous semblions être de niveaux proches.
Était-ce pour ça qu'on disait que devenir Maître d'Épée n'était que le commencement de l'épée ?
Notre commandant avait encore un long chemin à parcourir.
Au moment où je pensais cela, peut-être par hasard, le regard de l'Empereur de l'Épée a croisé le mien.
« Adam. L'Empereur de l'Épée a regardé par ici. »
Le prince Ellen a dit ça à côté de moi, le visage empourpré comme celui d'une adolescente.
D'ordinaire, ce serait flippant de voir un type se comporter comme ça.
C'était terrifiant de constater que sa beauté rendait même ça pittoresque.
« Il jette sans doute un coup d'œil à tout le monde. »
« On va vraiment apprendre auprès de l'Empereur de l'Épée, hein ? »
« C'est le professeur principal. »
Les professeurs principaux se voyaient attribuer au moins deux cours obligatoires.
Il était impossible que le prince du royaume de Leon ne puisse pas suivre les cours de l'Empereur de l'Épée.
Non, avec le talent et l'habileté du prince Ellen, il aurait pu les suivre même sans son titre de prince.
« Oui ! »
Après la cérémonie d'entrée, la semaine d'essai a pris fin. Le prince Ellen et moi avons naturellement réussi à nous inscrire aux cours de l'Empereur de l'Épée.
Fondamentaux du combat, cinq crédits.
Bases de l'escrime pratique, cinq crédits.
Deux cours de cinq crédits chacun.
À l'Académie impériale, qui réunissait des talents venus de tout le continent, proposer des cours de combat et d'escrime de niveau débutant revenait pratiquement à dire aux gens de ne pas s'y inscrire.
Pourtant, comme c'était l'Empereur de l'Épée qui les donnait, les élèves étaient ravis à l'idée de réapprendre les bases sous sa précieuse direction.
« Évidemment ! Il faut que tes fondamentaux soient solides ! »
Le prince Ellen pensait la même chose.
Honnêtement, je ne voyais pas ce qu'il comptait encore y apprendre, mais si ça lui plaisait, que pouvais-je y faire ?
Avec autant d'impatience que d'inquiétude, j'ai vu arriver le premier jour des Bases de l'escrime pratique.
« D'abord, il est important de savoir où vous en êtes. »
L'Empereur de l'Épée est entré dans la salle et nous a aussitôt ordonné de nous entretuer.
« Nous allons tirer au sort, et organiser des duels aléatoires. »
Les règles étaient assez détaillées, mais en résumé, nous devions nous ajuster au niveau de notre adversaire.
Le format : des duels en un contre un, sans restriction.
Une défaite, et on était éliminé sur-le-champ. Les vainqueurs affrontaient aussitôt quelqu'un qui comptait le même nombre de victoires.
Mon premier adversaire est tombé en un seul coup, le deuxième aussi.
Au troisième, nous avons échangé plusieurs coups. Mon quatrième adversaire était cependant plus faible que le troisième, si bien que ça s'est terminé plus vite que prévu.
Ça m'a valu le droit de regarder les autres se taper dessus en attendant.
« Tu es Adam Smith ? »
Un visage familier s'est approché pour me poser la question.
Asran, le Petit Empereur de l'Épée.
Le candidat certifié par la famille royale pour devenir le rival du prince Ellen.
Il me regardait d'un air amical, mais ses yeux débordaient d'esprit combatif.
« C'est moi. »
« Je suis Asran, ton prochain adversaire. »
« Déjà ? »
« On dirait que ça va prendre du temps, alors ils ont dit que les vainqueurs allaient enchaîner leurs prochains combats rapidement. »
C'était logique. Tout le menu fretin avait déjà été éliminé. Ceux qui restaient avaient au moins un certain niveau.
Une fois qu'ils commenceraient à s'affronter, ça prendrait forcément plus de temps que prévu.
« Ça me va. »
J'avais de la chance.
Je pouvais jauger les capacités du Petit Empereur de l'Épée plus tôt que prévu.
Et en même temps, j'évitais un combat contre le prince Ellen dont l'issue était déjà jouée.
Même moi, je perdrais confiance à force de perdre.
Le GigaChad qui sommeillait en moi m'aurait dit d'abandonner si mon adversaire était le prince Ellen. L'écart entre nous était à ce point immense.
« Hahaha, exactement. »
Peut-être heureux de pouvoir se battre, le Petit Empereur de l'Épée a ri de bon cœur en hochant la tête.
À le voir, il ressemblait moins au Petit Empereur de l'Épée qu'à un chien enragé qui voulait mordre quiconque passait à sa portée.
Mais comme il était le petit-fils de l'Empereur de l'Épée, célèbre pour son caractère, il passait simplement pour quelqu'un de très compétitif.
C'était ça, le pouvoir du pedigree.
De même que la beauté du prince Ellen rendait plaisantes même les choses quelconques, Asran rendait presque tout plaisant grâce à l'aura de l'Empereur de l'Épée.
Alors moi, qui n'avais ni la beauté ni l'aura, que pouvais-je montrer ?
Mon talent.
« Asran contre Adam Smith. Le cinquième combat commence. »
Aux mots de l'instructeur assistant, tous les regards se sont tournés vers nous.
C'étaient les élèves déjà éliminés.
Leur attention se portait sur Asran, pas sur moi, mais ça ne changeait rien au fait que j'étais pris dans leur regard.
Je devais le leur graver dans la mémoire.
Le nom d'un bretteur qui ne perdrait pas facilement contre Asran, le Petit Empereur de l'Épée.
J'ai légèrement fait monter mon mana et libéré mon aura d'épée.
Contre des adversaires quelconques, ce n'était peut-être pas nécessaire, mais contre le Petit Empereur de l'Épée, c'était le minimum indispensable.
« Ha. »
Un sourire satisfait s'est dessiné sur les lèvres d'Asran.
C'était l'instant où une bête, entravée par les règles et incapable de montrer toute sa force, montrait enfin les crocs.
Puis, en un éclair, nos épées se sont croisées.
Et...
« V-Vainqueur, Adam Smith. »
« ... »
Voilà le résultat.
Nous avons échangé trente-quatre coups au total, et j'ai gagné.
Au début, je l'ai testé pour jauger ses capacités.
Ça a suffi.
« Comme on pouvait s'y attendre d'Adam ! »
À part la voix familière d'Ellen, au fond, personne n'a pu prononcer un mot.
Ce qui se comprenait.
Asran, le jeune prodige dont la renommée s'étendait à tout le continent et qu'on louait comme le Petit Empereur de l'Épée, venait d'être écrasé à plate couture.
Si j'avais été simple spectateur, j'aurais ressenti la même chose.
'Putain, c'est quoi ce bordel ?'
J'aurais sans doute regardé la scène en pensant ça.
« Put... »
... ain, c'est quoi ce bordel ?
Être le principal intéressé rendait la chose encore plus déroutante.
N'empêche, le fait était que j'avais gagné, alors j'ai réfléchi au pourquoi.
Première hypothèse.
Les colporteurs de ragots du continent avaient encore exagéré les rumeurs.
C'était assez courant.
Certains marchands de rumeurs étaient même payés pour gonfler les exploits des gens.
Le problème, c'est qu'il s'agissait d'Asran.
Son titre de Petit Empereur de l'Épée venait de celui de son grand-père, l'Empereur de l'Épée.
Asran avait même renoncé au nom noble que son père avait reçu, pour suivre la voie de son grand-père. Il n'avait pas l'air du genre à exagérer ses propres capacités.
Même si les autres l'appelaient le Petit Empereur de l'Épée, il aurait refusé ce titre si ses capacités n'avaient pas été à la hauteur de sa réputation.
D'après les renseignements du royaume de Leon, Asran était ce genre de personne.
Alors, deuxième hypothèse.
Asran n'était pas en forme.
C'était possible.
J'étais sûr de pouvoir battre le prince Ellen s'il était cloué au lit par la grippe.
Le problème, c'est qu'Asran n'avait pas l'air souffrant jusqu'au moment de notre combat.
Une envie pressante d'aller aux toilettes, peut-être ?
Ça ne semblait pas probable non plus.
C'est là que je me suis souvenu de ce que Lucia m'avait dit quelques mois plus tôt.
« Tu sais, moi aussi, je me croyais faible avant d'entrer à l'académie. »
C'était la complainte de mon aînée Lucia. À force de se faire rosser encore et encore par la princesse Hestia, Lucia s'était crue complètement nulle, avant de découvrir qu'elle régnait en réalité sur l'académie depuis le début.
La troisième hypothèse a pointé le bout de son nez.
Peut-être que j'étais vraiment super fort, putain.
Après tout, j'avais énormément monté en niveau avant d'entrer à l'académie.
Il n'y aurait rien eu d'étrange à ce que je sois devenu quelqu'un de proche du plus fort de l'académie.
C'est la question qui m'est venue à l'esprit.
J'avais battu sans peine Asran, la plus grande étoile montante du continent.
« Vainqueur, Ellen Leon ! »
Alors quel genre de monstre était le prince, qui me battait à chaque fois ?
Je me suis dit que le monde était vaste, et les maîtres nombreux.
Il semblait que le plus fort de tous se tenait juste à côté de moi.
« Voilà ce qui s'est passé. »
« Je vois. »
J'ai brièvement rapporté au commandant tout ce qui s'était passé ce jour-là.
De l'autre côté de la boule de cristal, son expression était hébétée à soixante-dix pour cent environ.
« Même le Petit Empereur de l'Épée n'a pas suffi. »
Le commandant avait appris l'escrime directement auprès de l'Empereur de l'Épée, même si ce n'avait été que brièvement.
C'était pour ça qu'il pensait que le Petit Empereur de l'Épée, qui portait le nom de l'Empereur de l'Épée, pourrait avoir une grande influence sur le prince.
Le plus grand rival du prince Ellen.
C'était ainsi que le commandant lui-même avait jugé Asran.
« B-Bon, ce n'est encore qu'un élève. On ne saura rien tant qu'il ne sera pas devenu plus fort. »
Il a dit ça, mais je crois que le commandant avait compris.
Si Asran devenait plus fort, le prince Ellen deviendrait plus fort encore.
Après tout, c'était lui qui avait observé la croissance du prince Ellen de plus près que quiconque, moi excepté.
« Je l'espère. »
« ... J'attends ton rapport régulier de la semaine prochaine. »
Dans un soupir, le commandant a mis fin à l'appel avec une expression qui montrait qu'il ne l'attendait pas du tout.
J'ai regardé le ciel du couchant par la fenêtre.
« C'est l'heure de manger. »
Après tout, je faisais tout ça pour gagner ma vie.
J'ai quitté le dortoir et je me suis dirigé vers le réfectoire de l'académie.
Naturellement, tous les regards se sont tournés vers moi.
Les murmures se sont amplifiés.
J'étais devenu célèbre dans toute l'académie en une seule journée, mais je ne ressentais que de l'embarras.
'Ce salaud de Petit Empereur de l'Épée... Comment a-t-il pu trahir notre confiance comme ça ?'
Peut-être à cause de la douleur de la trahison, j'ai eu soudain envie de manger épicé.
Est-ce qu'on en vendait seulement ici ?
Les mondes de fantasy, c'était génial, mais trouver de la nourriture épicée y était difficile.
Au moment où j'allais entrer dans le réfectoire, quelqu'un m'a interpellé.
« Adam ! »
Quelqu'un m'a saisi la main tandis qu'une voix familière m'appelait.
D'une poigne étrangement puissante, à laquelle il était impossible de résister, j'ai été traîné dans un coin à l'écart, derrière le réfectoire.
« Qu'y a-t-il, Votre Altesse ? »
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. Non, ce n'est pas ça qui compte pour l'instant ! »
Je me suis retourné vers le coupable qui m'avait traîné jusque-là.
Le prince Ellen me fixait, le visage étrangement rouge.
C'était quoi, cette expression ?
Si ça tournait au BL, prince ou pas, j'allais devoir lui casser la figure.
« Je... Je suis amoureux de quelqu'un. »
'Putain. Si tu me dis que c'est moi, je te casse la figure, qui que tu sois.'
« Je viens de faire sa connaissance, aujourd'hui même ! »
Heureusement, ça ne tournait pas au BL.
Non, mais putain.
« Racontez-moi tout. »
Ce salaud de prince comptait déjà semer la pagaille dès le premier jour.