Je n'avais pas grand-chose à préparer pour mes études à l'étranger.
Comme il s'agissait d'un séjour d'études royal, les préparatifs étaient considérables, mais je ne faisais au fond que suivre le mouvement. Le royaume s'occupait de tout.
Il me suffisait de trouver quelqu'un pour gérer mes biens en mon absence, de signer des baux de longue durée avec les marchands qui louaient des emplacements dans ma galerie commerçante, et d'annoncer à mon entourage que j'allais étudier dans l'Empire.
« Tu t'en vas enfin ! »
J'ai regardé la femme qui semblait s'en réjouir plus que quiconque, et je lui ai répondu avec toute la déception dont j'étais capable.
« Mon aînée Lucia. Vous n'êtes pas un peu trop dure avec votre cadet ? »
Contrairement à d'habitude, ses yeux rouges, de la même couleur que ses cheveux, pétillaient d'éclat.
Son adorable cadet partait pour une terre lointaine, et elle était aussi heureuse que ça.
Quelle aînée cruelle.
« C'est toi, le cruel ! Tu as la moindre idée de l'état dans lequel se met Hestia chaque fois qu'elle perd contre toi ?! »
Mon aînée Lucia a aussitôt pris l'air de quelqu'un qui allait fondre en larmes, mais je me suis contenté de secouer la tête.
On disait que les gens maudissaient même le roi là où personne ne pouvait les entendre, mais elle, elle parlait familièrement à une princesse du royaume, aussi naturellement qu'elle respirait.
Bien sûr, c'était la princesse Hestia qui l'y avait obligée, mais Lucia s'y était tellement habituée...
Pour elle, il était trop tard.
Elle passerait sans doute le reste de sa vie aux côtés de la princesse Hestia.
« Vous devriez vous balader avec des contrats plutôt qu'avec des lettres de démission, comme moi. »
« Mon petit cadet, qu'est-ce que tu racontes... ? »
« Vous savez mieux que personne qu'il est déjà trop tard. Si vous ne pouvez pas vous échapper, autant en tirer le maximum. »
« Q-Qu'est-ce que tu racontes ?! Cette année, je démissionne pour de bon, je me trouve un homme et je me fiance ! »
Je pouvais le lui garantir.
Ce serait difficile.
Il ne manquait à mon aînée Lucia ni la naissance, ni la beauté, ni le talent.
Non, elle possédait les trois en abondance.
Et c'était bien là le problème.
Trouver un homme convenable serait assez facile, mais...
« Il faudrait d'abord qu'il passe la princesse Hestia. »
La princesse Hestia était le genre de personne à dégainer son épée la première pour mettre à l'épreuve un futur ami de son petit frère.
Alors pour mon aînée Lucia, son sac de frappe le plus précieux, pardon, son amie, il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'elle charge une épée dans chaque main.
« Mon petit cadet, qu'est-ce que tu racontes... ? »
« Vous le savez mieux que personne, non ? »
Elle savait tout. Elle fuyait, voilà tout, en toute connaissance de cause.
Elle comprenait peut-être son propre avenir mieux que moi. Elle refusait simplement de l'admettre.
« C'est plus facile une fois qu'on a renoncé. »
Le commandant ne renoncerait jamais à une travailleuse de premier ordre comme mon aînée Lucia, et même si le commandant et la famille royale s'y résignaient, la princesse Hestia, elle, ne s'y résignerait jamais.
« Adam a raison. Notre rôle est de soutenir les piliers de la famille royale. N'essaie pas de fuir un devoir aussi honorable. »
Je me suis tourné vers cette voix indifférente et j'ai vu un homme en train de moudre des grains de café.
Cheveux blonds, yeux bleus, il avait l'air tout droit sorti d'un tableau, et dégageait une aura si aristocratique qu'il semblait noble à chaque respiration.
C'était mon aîné Daniel, le premier nommé des instructeurs actuels, et l'instructeur du Premier Prince, quasiment assuré de devenir le prochain roi, sauf imprévu.
C'était le plus ancien des instructeurs en activité, et il attirait l'attention jusque dans la haute société, en tant que futur homme de confiance du roi.
Autrement dit, c'était le chef de file des instructeurs.
Mais...
« C'est peut-être honorable pour vous, mon aîné Daniel... ! »
Son adversaire, c'était mon aînée Lucia.
Elle voyait ses lettres de démission déchirées trois fois par semaine par le commandant, qui surclassait mon aîné Daniel en tout, puis elle en écrivait trois autres pour la semaine suivante.
« ... »
Même mon aîné Daniel a détourné les yeux en silence devant une telle détermination.
« Son Altesse le prince Allen n'est pas comme la princesse Hestia ! »
Mon aînée Lucia a crié, le cœur plein de toute sa peine.
Et elle n'avait pas tort.
Comme il seyait au royaume des chevaliers, le prince Allen avait appris l'épée dès l'enfance et possédait assez de talent pour ne pas être un adversaire facile. Il avait pourtant été désigné comme prochain roi depuis longtemps.
Même dans un royaume de chevaliers, à moins d'être gouverné par des barbares, la force martiale ne pouvait pas être tout ce qui comptait pour diriger une nation.
En tant que prince héritier, Allen avait étudié toutes sortes de disciplines plutôt que l'épée, dès un âge plus jeune que celui du prince Ellen aujourd'hui. Il avait aussi pris part indirectement à la politique et s'était efforcé d'affiner ses qualités de roi.
Naturellement, ce parcours l'avait éloigné de l'épée, et mon aîné Daniel, son instructeur, s'en était naturellement éloigné lui aussi.
« Qui veut du café ? »
« Moi. »
« Moi aussi. Mais ne changez pas de sujet. »
Mon aînée Lucia, reniflant, le fusillait de ses yeux embués de larmes, et mon aîné Daniel s'est tu.
Le prince Allen avait posé l'épée, et mon aîné Daniel avait fait de même.
Honnêtement, s'ils s'affrontaient maintenant, mon aînée Lucia gagnerait sans discussion.
« Vous ne mettez même plus les pieds sur le terrain d'entraînement. »
« J'y vais parfois. Parfois. »
À vrai dire, mon aîné Daniel était le plus idéal de tous les instructeurs.
Les assauts entre le prince Allen et mon aîné Daniel ressemblaient depuis longtemps à ces parties de golf entre gens riches, dans les films et les séries de ma vie précédente.
C'étaient, au sens propre, des matchs destinés à flatter l'autre.
Et c'était, à l'origine, le rôle d'un instructeur.
Tout en jetant un coup d'œil au visage larmoyant de mon aînée Lucia, mon aîné Daniel a parlé avec assurance.
« À vrai dire, je ne suis pas le seul. »
C'était vrai.
Les instructeurs affectés aux autres princes et princesses avaient chacun leur situation, mais à bien y réfléchir, elle était plus proche de celle de mon aîné Daniel que de la nôtre.
« C'est vous deux qui êtes bizarres. Ce n'est pas comme si j'avais fait quoi que ce soit de mal, si ? »
Il avait raison sur toute la ligne.
La princesse Hestia et le prince Ellen étaient les cas à part. Tout royaume des chevaliers qu'il fût, ses membres royaux ne passaient pas plus de temps sur les terrains d'entraînement que dans la haute société.
La princesse Hestia aimait simplement l'épée à un degré anormal, tandis que le prince Ellen était un monstre à un point grotesque.
Les autres membres de la famille royale étaient tous remarquables, mais ce n'étaient pas des gens qui vivaient et respiraient pour l'épée.
« Dès l'instant où l'on vous a accordé, à tous les deux, le droit de battre les royaux quand bon vous semble, vous avez pris un chemin différent du nôtre. »
L'Épée Vouée.
Comme son nom l'indiquait, c'était un style d'escrime conçu uniquement pour perdre. Et pourtant, ironie du sort, mon aînée Lucia et moi avions obtenu la permission de ne pas perdre.
Bien sûr, si on nous avait accordé cette permission, c'était parce que...
« De toute façon, on n'arrive pas à les battre ! »
C'était uniquement parce que leur talent était si écrasant que nous ne pouvions pas rivaliser, à moins de chercher sincèrement à gagner.
« N'empêche, avoir ce droit ou ne pas l'avoir, ce n'est pas la même chose. »
« C'est vrai. »
Le moment des défaites d'un instructeur était décidé par le commandant et les hauts responsables, après concertation.
Gagner trop souvent émoussait le frisson de la victoire, si bien que les royaux devaient l'emporter à intervalles réguliers.
Si leur esprit de compétition était attisé de travers, ils risquaient de délaisser leurs devoirs royaux et leurs études pour faire toute une histoire afin d'apprendre l'épée, comme la princesse Hestia.
Mon aînée Lucia et moi, c'était différent.
Peu importait que nous gagnions quand nous le voulions.
Naturellement, cela n'était possible qu'à cause d'un enchevêtrement de circonstances, et parce qu'aucun de nous deux ne pouvait gagner simplement en le voulant. Ce droit suffisait pourtant à prouver que nous bénéficiions d'un traitement différent de celui des autres instructeurs.
Et surtout...
« Et vous êtes payés en conséquence. »
Comme le disait mon aîné Daniel, mon aînée Lucia et moi touchions des primes de résultat écrasantes.
Même mon aîné Daniel, affecté au prince héritier, gagnait bien moins que nous.
En ajoutant les divers élixirs réparateurs et les maîtres d'escrime particuliers, les avantages que mon aînée Lucia et moi recevions étaient pratiquement au niveau de ceux de la famille royale.
« Ils pourraient au moins accepter mes lettres de démission en échange de ce droit. »
J'ignorais ce qu'il en était pour mon aînée Lucia, mais moi, j'étais satisfait, alors je me suis contenté d'acquiescer.
Deux biens à la capitale.
Ces mots me réchauffaient toujours le cœur.
« Bref, Adam, nous attendons beaucoup de toi. »
« Je ferai de mon mieux, mais n'en attendez pas trop. »
Il nous restait encore six mois de vie à l'académie avant de partir étudier à l'étranger, mais les nouvelles qui nous parvenaient n'avaient rien d'une plaisanterie.
Après l'annonce que des bretteurs issus de grandes familles d'escrime allaient s'inscrire, des rumeurs couraient aussi : des membres de la famille royale de Dale, rivale de notre royaume, et des mages célèbres de plusieurs Tours de magie comptaient également y entrer.
Ce n'étaient que des rumeurs, et tous ne s'inscriraient pas forcément.
Mais si même la moitié se vérifiait, la plupart des étoiles montantes du continent allaient se retrouver à l'Académie impériale.
« Il n'y a qu'à faire confiance au prince Ellen. »
En tant que sac de frappe du prince génie, je n'avais aucune confiance en moi face aux vrais génies.
« ... »
« ... »
Mes deux aînés m'ont dévisagé en silence, comme s'ils trouvaient ma réponse sincère ridicule.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Comme leurs regards me faisaient froncer les sourcils, mon aîné Daniel m'a tendu le café qu'il avait préparé lui-même.
« Toi, tu es la grenouille au fond du puits, s'il en est une. »
« Il est un peu gros pour une grenouille. »
Mon aînée Lucia a marmonné, la mine étrangement tordue, peut-être à cause de l'amertume du café.
C'était bizarre, cette façon qu'ils avaient de me fixer, mais j'ai mis ça sur le compte de mon imagination et j'ai laissé tomber environ cinq morceaux de sucre dans mon café.
« Le café devrait se savourer tel quel... »
Mon aîné Daniel a ronchonné, mais c'était moi qui le buvais.
Que j'y mette du sucre ou du sel, quelle importance, du moment que ça me plaisait ?
« Bon, je ne vais pas me faire rosser à tout bout de champ. »
Je ne deviendrais peut-être pas la fierté du royaume, mais je n'avais aucune intention d'en devenir la honte.
À part une quinzaine de personnes, le Petit Empereur de l'Épée compris, je devrais pouvoir me débrouiller contre les autres.
La onzième place au classement des bretteurs de l'académie, ça ne m'irait pas parfaitement ?
« Pense ce que tu veux. »
« Tu sais, moi aussi, je me croyais faible avant d'entrer à l'académie. »
Mon aînée Lucia parlait comme si elle était un jour passée par là, mais je ne m'étais jamais cru faible.
Je ne sous-estimais pas les élèves qui entraient cette fois à l'Académie impériale, voilà tout.
« À l'Académie royale, on connaissait déjà nos adversaires. »
L'Académie royale du royaume de Leon réunissait bon nombre de bretteurs habiles, digne de son titre de royaume des chevaliers.
Malgré tout, la plupart des élèves venaient du royaume de Leon.
Les étudiants étrangers représentaient au plus dix pour cent, et la plupart étaient des gens que la famille royale avait déjà repérés et analysés.
L'Académie impériale, c'était autre chose.
Je ne pourrais compter ni sur le soutien de la famille royale, ni sur celui du commandant.
Contrairement à avant, je devrais les affronter avec mes seules capacités.
Le monde est vaste, et les maîtres nombreux.
Bien sûr, même dans ce vaste monde, j'étais convaincu que le prince Ellen resterait seul au sommet.
Et pourtant, les célèbres étoiles montantes du continent, dont Asran, le Petit Empereur de l'Épée, seraient capables de se tenir à ses côtés.
En les rencontrant, en apprenant d'eux et en les affrontant parfois, le prince Ellen continuerait de grandir.
C'était là tout l'intérêt d'aller étudier dans l'Empire.
« Il me suffit de rester debout jusque-là. »
Il me suffisait de rester aux côtés du prince Ellen jusqu'à ce qu'il rencontre des gens comme eux.
Pour que le chemin qu'il empruntait ne soit pas solitaire.
Pour qu'il ne marche pas seul et ne s'égare pas.
C'était ça, mon rôle.
« Parfait. »
Mon aîné Daniel a hoché la tête, satisfait de ces mots.
« Regardez-le, à prendre ses grands airs. »
Mon aînée Lucia a fait la moue en marmonnant.
En ce moment chaleureux, baigné du riche arôme du café, je ne me doutais de rien.
« ... Hein ? »
Ma tête a pivoté de façon si peu naturelle qu'on aurait cru l'entendre grincer.
Tout autour de moi, des regards stupéfaits étaient braqués sur moi.
J'ai baissé les yeux.
Un homme aux cheveux gris coupés court gisait à terre.
La lumière avait déserté ses yeux, qui débordaient encore d'esprit combatif un instant plus tôt.
« ... »
En silence, je me suis remémoré son nom.
Asran, le Petit Empereur de l'Épée.
Parmi les bretteurs inscrits cette année, il était au moins aussi célèbre que le prince Ellen.
Et c'était l'adversaire contre qui on m'avait négligemment opposé, pour un assaut amical célébrant notre entrée à l'académie.
Négligemment.
J'y étais vraiment allé mollo.
Alors pourquoi...
« ... Pourquoi ? »
'Non mais c'est quoi ce bordel ?'
'Pourquoi tu es étendu par terre ? Ce n'est pas un lit, que je sache.'
Je n'y comprenais vraiment rien.