Cinq ans avaient passé.
Comme prévu, le prince Ellen était devenu un monstre, et j'avais trimé sans relâche pour ne pas me laisser distancer.
Et le résultat…
« Princesse Hestia. »
« … »
« Vous êtes vraiment nulle. »
« Hé, espèce d'enfoiré ! »
Tandis que la princesse Hestia, au bord des larmes, explosait de rage, j'ai pris mes jambes à mon cou.
Mon bilan récent : quatre victoires et une défaite sur cinq.
Plus aucun handicap comme avant. C'étaient de purs affrontements de talent.
La chute de la princesse Hestia, qui se targuait d'être la plus forte de sa génération.
Bien sûr, ce n'était pas parce que son niveau avait baissé.
Au contraire, ses capacités progressaient rapidement, à la mesure de son talent, et on la qualifiait toujours de prodige de l'escrime.
Elle perdait simplement face à son monstre de petit frère, et face à moi, qu'on forçait à devenir un monstre à cause de lui !
Elle restait une redoutable bretteuse, qui avait peu de rivaux de son âge.
« Voilà donc pourquoi les gens se dopent. »
Même elle avait perdu contre un monstre fabriqué de toutes pièces comme moi.
Le commandant n'avait pas menti.
Avec un soutien aussi total, j'avais pu progresser chaque jour à une vitesse absurde.
« Je me demande quand même si c'est bien raisonnable que je reçoive autant de soutien. »
Même si le rôle d'instructeur du prince était important, il n'y avait aucune raison que je sois mieux soutenu que la princesse Hestia.
Et pourtant, le prince Ellen, le Cinquième Prince, avait rendu cela possible.
Le prince Ellen progressait à une vitesse effrayante. Trois ans plus tôt, il avait commencé à faire jeu égal avec la princesse Hestia dans leurs combats à pleine puissance. Désormais, son taux de victoire contre elle atteignait quatre-vingt-dix pour cent.
Naturellement, j'avais moi aussi été balayé au passage.
J'étais battu si complètement que je ne pouvais même pas me sentir lésé.
C'est pour cela qu'un projet avait été lancé pour m'aider à m'accrocher aux basques du prince Ellen.
Les meilleurs bretteurs d'élite du royaume, commandant Maître d'Épée compris, se relayaient pour m'entraîner.
Les élixirs de récupération étaient le strict minimum. Pour me forger le corps parfait, les chefs royaux composaient sur mesure mes repas jusqu'au moindre en-cas.
Les autres instructeurs se demandaient même si je n'étais pas un enfant illégitime caché de la famille royale.
Je n'avais pas besoin de démentir ces sottises.
Un seul entraînement contre le prince Ellen suffirait à trancher la question.
« J'ai déjà peur. »
Je devais de nouveau affronter le prince Ellen aujourd'hui, lui qui écrasait sans effort les instructeurs chevronnés affectés aux autres princes.
Je n'en avais déjà aucune envie, mais c'était ça, le travail.
Cela dit, penser à l'argent versé sur mon compte chaque mois rendait de nouveau mes pas plus légers.
En cinq ans, j'avais acheté deux immeubles près de la capitale royale, où le prix du terrain était notoirement élevé.
L'un était un manoir, l'autre un immeuble commercial. Mes plans de retraite étaient déjà bouclés.
En plus, je commençais à me faire un nom comme étoile montante dans tout le royaume, si bien qu'on ne me traiterait mal nulle part.
« Un déplacement professionnel ? »
Je m'étais concentré sur mes investissements dans le pays, et voilà que j'apprenais soudain que je risquais de devoir partir en mission.
Et une longue, prévue pour durer au moins quatre ans.
Quand j'ai demandé ce que ça voulait dire…
« Son Altesse est trop forte. »
Il enfonçait des portes ouvertes.
« Tout le monde le sait. »
« Oui. C'est bien pour ça que c'est un problème. »
L'explication du commandant était la suivante.
Il était temps pour le prince Ellen d'entrer dans une académie, et le choix habituel était naturellement l'Académie royale du pays.
L'académie de l'Empire voisin était plus forte dans l'ensemble, mais en matière de formation des chevaliers, les deux se valaient au moins.
Même à froid, notre royaume gardait un léger avantage.
Il n'y avait donc aucune raison d'étudier à l'étranger, mais…
« Une variable est apparue. »
L'Empire se targuait d'être le meilleur du continent, mais il était à la traîne derrière notre royaume pour l'escrime, et derrière le royaume de Dale pour la magie.
L'écart n'était pas si grand, mais apparemment, l'Empire, qui ne supportait pas d'être autre chose que le numéro un, trouvait cela intolérable.
« L'Empereur de l'Épée a rejoint le corps enseignant de l'Académie impériale. »
Pour l'an prochain, ils avaient recruté l'Empereur de l'Épée comme professeur au département d'escrime, et l'ancien Maître de la Tour de la Tour Blanche pour le département de magie.
« Comment ? »
C'était l'idole de tous les bretteurs, un homme qui avait influencé, directement ou indirectement, d'innombrables épéistes renommés de l'époque actuelle.
Pas besoin de chercher loin pour trouver des exemples. Même notre roi et le commandant avaient eu des liens avec l'Empereur de l'Épée dans leur jeunesse.
Ils lui avaient demandé à maintes reprises, par ces relations, d'apporter son soutien à l'Académie royale, pour n'essuyer que des refus.
« On lui avait déjà proposé le poste de président, et il avait refusé. »
« C'est exact. »
« Il n'avait pas dit, à l'époque, qu'il n'avait aucune intention de s'associer à un pays en particulier ? »
« Si. »
Et voilà que cet homme apparaissait soudain dans l'Empire.
« Quoi, sa petite-fille unique est tombée malade, ou un truc du genre ? »
« … Comment le savez-vous ? »
Le commandant eut l'air surpris, mais j'avais lu mon lot de romans web.
Un maître reclus qui sort de sa retraite pour sauver sa petite-fille, c'était un cliché incroyablement courant.
« À strictement parler, ce n'est pas sa petite-fille unique. Sa plus jeune petite-fille est tombée malade, et l'Empire lui a proposé un poste d'enseignant en échange de soins. Rien que ça ferait déjà grand bruit, mais… »
« Il y a autre chose ? »
« Son petit-fils devrait lui aussi entrer à l'académie l'an prochain. »
« Le Petit Empereur de l'Épée ? »
Qu'on soit roturier ou de sang royal, personne ne pouvait élever ses enfants exactement comme il le voulait.
Un vaurien pouvait sortir d'une illustre maison, tandis que l'enfant d'un ivrogne de basse extraction qui cognait tous les jours pouvait devenir un héros. Ainsi allait le monde.
Il n'empêche que le sang était difficile à ignorer.
Et la transmission des techniques à travers ce sang ne pouvait jamais être négligée.
La lignée de l'Empereur de l'Épée n'avait en soi rien de particulier.
Il était né roturier, et même maintenant qu'on l'appelait l'Empereur de l'Épée, il l'était resté.
C'était un excentrique qui avait rejeté toutes les offres des innombrables nations qui avaient tenté de l'appâter avec des titres.
Il n'en était que plus digne de respect.
Sa réputation s'était bâtie avec rien d'autre qu'une épée, et quiconque de sa lignée voulait apprendre son escrime pouvait le faire sans condition.
Bien sûr, hériter de l'épée de l'Empereur de l'Épée n'avait rien d'une voie facile.
En vérité, on disait qu'aucun des enfants de l'Empereur de l'Épée n'avait hérité de son épée.
Pourtant, les gens disaient que si quelqu'un devait en hériter…
Ce serait le petit-fils de l'Empereur de l'Épée, Asran.
Asran, le Petit Empereur de l'Épée.
Déjà surnommé le petit Empereur de l'Épée, c'était l'un des bretteurs célèbres du continent, et l'un des rares que le commandant jugeait capables de rivaliser avec Ellen.
« Oui. »
Ce bretteur entrerait à l'Académie impériale l'an prochain, dans le même lot que l'Empereur de l'Épée.
La famille royale n'avait d'autre choix que d'y réfléchir sérieusement.
« Bon, un rival doué de naissance vaut mieux qu'un sac de frappe fabriqué de toutes pièces. »
« Ce n'est pas que vous soyez insuffisant. »
« Je sais. Je vous l'ai dit, je viens de réduire la princesse Hestia en miettes. »
« … Encore ? »
Je n'en revenais pas qu'il plisse les yeux en me regardant comme ça.
« C'est vous qui m'avez dit de ne pas la ménager. »
Le commandant lui-même m'avait dit de ne pas perdre exprès contre la princesse, mais de la battre pour de bon.
« Non, c'était parce que vous aviez craqué il y a deux ans. »
C'était vrai.
Je m'étais tellement habitué à l'Épée Vouée que perdre m'était devenu une seconde nature.
Après l'incident choquant où j'avais même perdu contre un nouvel instructeur affecté à la plus jeune des princesses, j'avais longtemps peiné à me corriger.
Je ne devais perdre que contre la famille royale. Je ne pouvais pas devenir une chiffe molle qui perdait contre n'importe qui.
Être qualifié de rival du prince Ellen voulait dire que je ne pouvais perdre contre personne d'autre que le prince Ellen.
C'est pour ça que j'avais dû apprendre à gagner avec l'Épée Vouée, et battre la princesse Hestia faisait partie du processus.
Dès lors que le prince Ellen s'était mis à battre la princesse Hestia à chaque fois, celui qu'on reconnaissait comme son rival devait lui aussi la battre à plate couture.
« La princesse Hestia fait aussi partie de la famille royale. Ménagez-la de temps en temps. »
« C'est bien pour ça que je la laisse gagner un match sur cinq. »
« Ce n'est pas une question de victoire ou de défaite ! Il paraît que vous la narguez chaque fois que vous gagnez ! Lucia vient me voir avec une lettre de démission à chaque fois ! »
« Mon aînée Lucia n'a toujours pas abandonné… »
Je ne pouvais que respecter la ténacité de quelqu'un dont les lettres de démission étaient déchirées trois fois par semaine, et qui en écrivait pourtant une à chaque fois.
« Hum. Revenons à nos moutons. Après une réunion entre la famille royale et les instructeurs, nous avons conclu que des études dans l'Empire seraient plus profitables à l'épanouissement de Son Altesse. »
« Donc, pour une raison ou pour une autre, mes études à l'étranger sont confirmées aussi ? »
« C'est exact. Si le prince Ellen se retrouve seul dans un lointain empire, il se sentira isolé. Il lui faut au moins un ami du pays. »
Comme je l'ai dit, notre royaume gardait un léger avantage dans tout ce qui touchait aux chevaliers.
Je pouvais devenir le meilleur des chevaliers en fréquentant la seule Académie royale, sans aucun besoin d'étudier à l'étranger.
Bien sûr, les autres départements, magie comprise, étaient plus faibles. Mais comme la plupart des citoyens aspiraient à devenir chevaliers dans un pays connu comme le royaume des chevaliers, ce n'était pas un problème sérieux.
C'est pour cela qu'il n'y avait pratiquement aucun étudiant de notre royaume à l'Académie impériale, le plus grand établissement d'enseignement du continent.
« Et même quand il y en a, ils étudient l'éducation ou l'administration. Il n'y en a pas un seul au département des chevaliers. »
« Les autres nobles n'y vont pas ? »
« Pour l'instant, ils se contentent d'observer. Le nom de l'Empereur de l'Épée pèse lourd, mais les nobles ont aussi leur fierté. »
« Je vois. »
Le royaume des chevaliers.
Ce nom était une source de fierté et d'amour-propre, non seulement pour les simples citoyens, mais aussi pour la noblesse.
Même avec l'Empereur de l'Épée devenu professeur, ils semblaient penser que l'enseignement de l'Académie royale suffirait.
« Ça pourrait être vrai. Il faut que ça le soit. »
La famille royale et le commandant comptaient bien y travailler.
Mais…
« Le prince Ellen, c'est différent. »
Son potentiel était trop vaste pour être contenu par la fierté.
Honnêtement, les établissements d'enseignement du royaume ne pouvaient pas combler l'immense capacité du prince Ellen.
« À vrai dire, nous envisagions d'envoyer le prince Ellen étudier dans l'Empire avant même que la nouvelle de la nomination de l'Empereur de l'Épée ne tombe. Nous avions jugé qu'il lui serait peut-être plus profitable de découvrir un monde plus vaste et de rencontrer toutes sortes de gens que de recevoir davantage de leçons d'épée. »
Puis l'Empereur de l'Épée était entré en scène.
Et le petit-fils de l'Empereur de l'Épée serait son camarade de promotion.
« Et ce n'est pas tout. L'ancien Maître de la Tour de la Tour Blanche donnera aussi à réfléchir aux mages. »
Contrairement aux chevaliers, les mages pouvaient partir à l'étranger dès qu'ils avaient besoin de savoir.
Contrairement aux nobles de notre royaume, un nombre considérable de nobles mages du royaume de Dale envisageraient sans doute d'étudier dans l'Empire.
« Un chevalier ne peut pas passer sa vie entière à n'affronter que des adversaires armés d'une épée. »
« C'est vrai. »
En ce sens, l'Empire était aussi un bon choix.
Notre royaume devançait légèrement l'Empire en escrime, et le royaume de Dale le devançait légèrement en magie.
Autrement dit, la magie de l'Empire nous écrasait, et l'escrime de l'Empire écrasait Dale.
Notre royaume avait beau encourager la magie, les jeunes mages que je pouvais rencontrer ici n'étaient pas particulièrement doués.
Aller dans l'Empire n'était pas un mauvais choix non plus pour l'expérience du prince Ellen face à la magie.
« Hum, et encore une chose. »
« Attendez. »
Je devinais à peu près la suite.
Et je comprenais aussi pourquoi il avait passé autant de temps à m'expliquer les raisons de ces études dans l'Empire.
Honnêtement, il lui suffisait de me dire que l'Empereur de l'Épée et son petit-fils allaient à l'Académie impériale.
« J'ai rendez-vous avec le prince Ellen cet après-midi. »
« O-Oui, c'est exact. »
« Alors ne faites pas traîner. Finissons-en. »
« … Argh. »
Devant la fermeté de mes paroles, le visage du commandant se décomposa tandis qu'il tirait une feuille de papier de sa robe.
C'était un nouveau contrat, avec la mission à l'étranger pour condition.
« C'est une question d'argent, plus que de justification. »
J'ai tranquillement augmenté d'un le premier chiffre du contrat.
« Bon sang, votre salaire annuel va dépasser le mien. »
« Si ça ne vous plaît pas, vous n'avez qu'à y aller vous-même, Commandant. »
« Vous ne pourriez pas raboter un peu ? »
« Je renonce à quatre ans d'investissements ici. Il me faut au moins ça. »
« C'est de l'immobilier ! Les biens à la capitale vont prendre de la valeur, pas en perdre ! »
« C'est l'occasion d'étendre mes investissements, et je ne pourrai pas la saisir. »
Après trente minutes de notre numéro de catch habituel, j'ai fini par baisser un peu.
Malgré tout, j'ai conclu la négociation avec un salaire annuel supérieur à celui du commandant.
« Adam, te voilà ! »
« … »
Le prince Ellen a souri de toutes ses dents, et j'ai pu entrer me faire rosser le cœur plus léger.