Quand j'ai rencontré le Cinquième Prince pour la première fois, une seule pensée m'est venue.
« J... Je m'appelle Ellen. »
'Dieu merci.'
Ceux d'entre nous qui se spécialisaient au service de la royauté devaient consacrer leur vie entière à un seul membre de la famille royale, à moins d'être congédiés.
Leon était connu comme le royaume des chevaliers, et ses princes apprenaient la chevalerie dès l'enfance, mais rien ne garantissait que je ne finirais pas au service de quelqu'un comme la princesse Hestia.
Par chance, le Cinquième Prince qu'on m'avait attribué avait l'air timide au premier coup d'œil.
Tout prince qu'il était, il arrivait à peine à soutenir mon regard.
Bien sûr, être trop timide posait aussi problème pour un membre de la famille royale.
N'empêche, c'était mieux que d'avoir un sale caractère.
D'ailleurs, je pouvais corriger sa timidité en lui donnant confiance par mes défaites magnifiques.
C'était pour cela que j'existais, et pour cela que le royaume formait des spécialistes comme moi.
Pour y parvenir, le plus important était que je sois légèrement plus fort que le Cinquième Prince, ou du moins presque aussi habile.
Je ne pouvais pas me contenter de perdre.
Personne ne devait savoir qui allait gagner avant le tout dernier instant.
Après un échange de coups véritablement acharné, je devais fabriquer une scène où il l'emporterait de justesse.
Je devais offrir au Cinquième Prince un combat qui lui embraserait le cœur quand il se le remémorerait avant de s'endormir, ce soir-là.
Par là, je devais servir de meneur d'allure, celui qui le fait travailler sans relâche sans le laisser devenir arrogant !
« Urgence ! C'est une urgence grave ! »
À l'instant où la princesse Hestia a perdu, j'ai traîné le commandant en réunion.
« Ç... Ça devait être de la chance. »
Les yeux du commandant vacillaient dans tous les sens.
Il s'agissait de la princesse Hestia, tout de même.
C'était une épéiste dont le nom commençait à se répandre au-delà de Leon, et son obsession pour l'épée était encore plus célèbre que son talent.
Le talent et le travail acharné, les deux choses les plus difficiles à posséder ensemble. La princesse Hestia possédait les deux.
Et elle avait perdu.
Une seule fois, et elle était devenue un peu plus douce depuis notre duel amical, mais quand même !
Une défaite était une défaite !
Qui plus est...
« Il n'y avait rien à redire sur sa façon de gagner, si ? »
« Hmpf... »
Le talent de notre Cinquième Prince était bien réel.
S'il affrontait la princesse Hestia dix fois, il perdrait encore neuf fois.
Mais il en était arrivé au point de pouvoir gagner une fois si les choses tournaient bien.
C'était énorme.
Ce n'était peut-être qu'une fois, mais zéro et un appartenaient à des mondes complètement différents.
Il était passé de « ne jamais pouvoir gagner » à « pouvoir gagner une fois si les choses tournent bien ».
Il ne nous restait plus qu'à transformer cette victoire en deux, puis les deux en trois.
Rendre cela possible était mon objectif, donc on aurait pu considérer cette victoire comme une bonne nouvelle.
« Il est évident qu'il apprend l'escrime en secret depuis longtemps ! »
« ... »
« Dites-moi que c'est ce qui s'est passé, je vous en prie ! »
Le commandant a évité mon regard désespéré.
J'ai sombré dans le désespoir.
« Mais le prince Ellen n'apprend l'épée que depuis un an ! »
Il n'apprenait que depuis un an.
Notre objectif, c'était une victoire dans trois ans, pas une victoire aujourd'hui.
« J'imagine que Son Altesse est tout simplement un génie. »
Le commandant a répondu en regardant ailleurs.
Un génie.
Bon, la famille royale avait produit des générations de génies de l'épée, alors c'était possible.
« La princesse Hestia n'est pas un génie, elle aussi ? »
Le problème, c'est que la princesse Hestia, son adversaire, était elle aussi un génie reconnu de tous.
« C'est peut-être un génie au-delà des génies. »
« Ah ! »
Un génie au-delà des génies.
C'était donc pour cela qu'il pouvait battre la princesse Hestia, ce génie, après un an seulement !
« Je démissionne. »
Après avoir rapidement évalué la situation, j'ai sorti la lettre de démission que je gardais cachée au fond de mon cœur.
Le poste d'instructeur royal était regrettable à abandonner, mais le Cinquième Prince semblait avoir des capacités bien trop grandes pour moi.
Après tout, je n'avais que onze ans.
Mon avenir restait radieux. Même sans être instructeur royal, je vivrais assez bien.
« Il n'en est pas question ! »
Le commandant a déchiré ma lettre de démission en mille morceaux à l'instant où il l'a prise.
C'était absurde, mais je m'y attendais.
Si remettre une lettre de démission suffisait à démissionner, Lucia, l'instructrice royale attribuée à la princesse Hestia, se serait échappée depuis longtemps et coulerait des jours heureux.
« Commandant. »
« Quoi ? »
On apprend en regardant le dos de ses aînés.
C'était l'attitude qui convenait à un cadet.
« J'en ai d'autres. »
Qui étais-je ? Adam Smith, l'homme prévoyant.
Après avoir vu mon aînée Lucia remettre des lettres de démission au moins une fois par semaine, j'en avais trois exemplaires sur moi.
« Espèce de petit... ! »
Il a arraché la lettre de démission suivante et l'a réduite en lambeaux elle aussi.
Je devrais peut-être faire la prochaine en acier plutôt qu'en papier.
Ça ne changerait sans doute pas grand-chose, papier ou acier, entre les mains d'un Maître d'Épée, mais au moins, ça aurait le mérite d'être clair.
« J'en ai d'autres. »
« ... »
Le commandant a fixé la lettre de démission fraîchement ressuscitée d'un air incrédule, mais j'avais moi aussi beaucoup à dire.
« Je ne crois pas avoir les capacités d'accompagner le potentiel du prince Ellen. »
Même après avoir reçu une formation considérable d'instructeur royal, si j'affrontais la princesse Hestia dix fois, j'arrivais à peine à gagner deux fois.
Et encore, uniquement parce qu'elle n'employait plus l'aura d'épée depuis notre premier duel amical.
N'empêche, en arriver là m'avait coûté mon sang, ma sueur et mes larmes.
Et pourtant, il m'avait rattrapé.
Il ne m'avait pas encore dépassé, et il restait loin derrière moi, mais...
En un an seulement, le Cinquième Prince en était arrivé au point de voir mon dos.
« Certains démarrent vite. »
« C'est vrai. »
Dans le long marathon qu'on appelle la vie, il y avait parfois des gens qui jaillissaient très vite au départ.
Un bon nombre manquaient d'endurance et se laissaient distancer par la suite.
Mais on le repérait quand on en voyait un.
Non, on ne pouvait pas ne pas le savoir.
« Mais ça ne s'applique pas au prince Ellen, n'est-ce pas ? »
En tant que celui qui croisait le fer avec lui directement, je le savais.
Cet enfoiré jouait dans une autre catégorie.
Le premier jour, il tenait à peine une épée. Le lendemain, il la maniait déjà avec aisance.
Au bout d'un mois, il se comportait comme quelqu'un qui étudiait l'escrime depuis un an.
Au bout de six mois, j'ai commencé à être nerveux.
« Notre prince sera rapide au début, au milieu et à la fin. »
Comparé à lui, tout ce que j'avais pour moi, c'était de démarrer très vite.
Ce n'est pas que je n'avais aucun don pour l'épée, mais mon âge mental avait davantage compté. Je n'avais pas gâché mon enfance à faire le gamin.
Pendant que les autres n'avaient même pas commencé à ramper, je courais à toutes jambes.
« Malheureusement, je crois que mes capacités ne peuvent pas me mener plus loin. »
Mon talent avait atteint sa limite ici.
C'est pour cela que je pouvais remettre ma lettre de démission avec assurance et sans regret.
En regardant Adam offrir poliment sa lettre de démission, le commandant Carix songea en lui-même :
'Il a raison.'
Carix avait atteint le rang de Maître d'Épée, le rêve de tous les épéistes.
Même à ses yeux, le Cinquième Prince, Ellen, possédait un talent assez grand pour qu'on le qualifie de monstre plutôt que de génie.
Le talent d'Adam pour l'épée, en revanche, restait un peu en deçà de ce qu'on appelle un niveau de génie.
S'il pouvait se tenir aux côtés de ceux qu'on appelle des génies, c'était grâce à son travail et à un tempérament qui ne convenait pas à son âge.
C'est pour cela que Carix pouvait en être certain.
'Ellen a besoin d'Adam.'
Beaucoup d'enfants apprenaient l'épée dans le royaume des chevaliers.
C'est pour cela que beaucoup découvraient leur propre talent dès le plus jeune âge et finissaient par être appelés des génies.
Mais le génie est en fin de compte une affaire relative.
Si Ellen continuait à grandir comme maintenant, non, même à la moitié de son rythme actuel, même les fameux génies du royaume deviendraient des gens ordinaires.
'Plus on tombe de haut, plus ça fait mal.'
Bien des génies du royaume désespéreraient devant le talent d'Ellen.
Certains se relèveraient et iraient plus loin encore, bien sûr, mais cela leur prendrait un temps considérable.
Adam était différent.
'Il ne désespère pas de ses propres capacités.'
Il était simplement arrivé à une conclusion rationnelle, parce qu'il ne pouvait plus remplir son rôle.
Autrement dit, il avait seulement jugé que son talent était insuffisant pour servir de rival au prince.
Même après avoir vu et senti ce talent éblouissant d'aussi près, il ne s'était pas brisé.
Était-ce un bon état d'esprit pour un chevalier ? Absolument pas.
Ne pas se briser signifiait qu'il n'avait jamais possédé, au départ, la fierté ni l'esprit de compétition d'un épéiste.
'Mais...'
Y avait-il quelqu'un dans leur royaume, ou même en cette époque, dont le talent soit comparable à celui du prince Ellen ?
'Ce ne sera pas facile.'
Et même si un tel génie existait, il rêverait de se faire un nom, pas de devenir le sac de frappe d'un prince.
'On ne peut pas le laisser partir !'
Ce qui comptait, c'était un sac de frappe incassable. Non, une force mentale qui ne volerait pas en éclats même devant ce talent écrasant !
Adam venait précisément d'en faire la démonstration, jusque dans la remise de sa lettre de démission.
Par conséquent...
« Ton salaire de base est doublé. »
« ... »
Carix mit la lettre de démission de côté et sortit un contrat.
« Vous essayez de m'acheter avec de l'argent ? »
« Triplé. »
« ... Ça ne me donnera pas du talent d'un coup. »
« Je te fournirai des élixirs réparateurs de grade supérieur. »
« Hum. Même ainsi... »
« Je te réserverai les meilleurs instructeurs, rien que pour toi. »
« Quoi qu'il en soit, le talent... »
« Si tu arrives à te maintenir au niveau du prince, il y aura une prime de résultat à part. »
« ... »
Les yeux d'Adam se mirent à courir en tous sens.
Il avait l'air de peser si l'affaire valait la peine d'être acceptée.
'La maison Smith est-elle vraiment si pauvre ?'
D'après l'enquête de la famille royale, c'était une maison mineure comparée aux maisons comtales réputées.
N'empêche, un comte restait un comte.
C'était la première porte d'entrée dans les rangs de la haute noblesse, et l'une des quarante-huit maisons de ce rang dans le royaume.
À moins de commettre une faute vraiment grave, ils pouvaient passer trois générations à ne rien faire sans se ruiner.
'Pourquoi ?'
Carix trouvait étrange que quelqu'un né dans une famille aussi à l'aise se soucie autant d'argent.
Cela dit, les gens motivés par l'argent étaient les plus faciles à manier.
« Même si tu échoues dans ta mission, je ne reprendrai rien. »
Si ce niveau de soutien ne suffisait toujours pas, c'est que la chose était simplement impossible.
Carix savait qu'Adam était du genre à travailler pour la moindre parcelle de ce qu'il recevait.
« Reste juste aux côtés de Son Altesse et empêche-le de devenir paresseux. »
Le Cinquième Prince Ellen ne semblait pas avoir ce tempérament, mais on ne savait jamais ce qui pouvait arriver.
Il n'était pas rare qu'une personne au talent écrasant se désintéresse de l'épée ou prenne un mauvais chemin.
Même si Adam ne pouvait pas servir de meneur d'allure, il suffirait qu'il soit un bon ami avec une influence positive.
« Moi ? »
« Oui. »
Adam était loin d'avoir l'air confiant, et cela ne fit que satisfaire davantage Carix.
Aucun instructeur royal plus ancien ne travaillait aussi dur qu'Adam.
Beaucoup d'épéistes débordaient d'ardeur studieuse.
Pourtant aucun ne se souciait vraiment des devoirs liés à la charge d'instructeur royal.
'Autrement dit, je trouvais qu'il était un peu problématique de trop considérer cela comme un travail.'
Compte tenu du potentiel du prince Ellen, cependant, c'était en réalité une bonne chose.
'Il ne se brisera pas comme Lucia.'
Lucia Artien, l'instructrice royale attribuée à la princesse Hestia.
C'était une épéiste reconnue même par la princesse Hestia, une combattante habile avec peu de rivaux parmi les gens de son âge, quel que soit leur sexe.
Pourtant, contrairement à son escrime, sa force mentale laissait à désirer. Ne passait-elle pas chaque semaine, lettre de démission à la main ?
Adam, lui, était différent.
« Le travail sera difficile, alors il va falloir souffrir un peu. »
« Je suis bien payé. Évidemment que je dois travailler dur. »
Carix sourit et serra la main qu'Adam lui tendait. Adam souriait comme s'il n'avait jamais remis la moindre lettre de démission.