S'il fallait résumer ma situation en un mot, « échec et mat » serait sans doute le plus juste.
« Lève ton épée. »
Le visage qui me fusillait du regard m'était très familier.
C'était la première fois que je la voyais en chair et en os, mais après avoir été choisi comme instructeur royal, ce que j'avais le plus étudié après l'Épée Vouée, c'étaient les visages de la famille royale. Évidemment que je l'ai reconnue.
La princesse Hestia.
Parmi les dix membres de la famille royale, elle figurait dans les trois premiers pour le talent à l'épée.
En même temps, c'était celle qui aimait le moins le faste et les cérémonies.
Cela lui valait beaucoup d'attention et d'affection, mais aussi de faire le souci de bien des gens, le commandant compris.
Il paraît que le roi avait soupiré en disant : « Qui va bien vouloir épouser celle-là ? » Son instructeur attitré avait présenté sa démission plusieurs fois, et chaque lettre avait été refusée.
Avec le Troisième Prince, elle passait pour l'un des membres de la famille royale qui causaient le plus d'ennuis : les informations sur la princesse Hestia s'étaient donc gravées très nettement dans ma tête.
Après avoir tout lu, je m'étais dit : ah, il faut surtout que je ne croise jamais cette personne !
Alors pourquoi venait-elle me chercher la première ?
Et je ne pouvais même pas l'éviter. Les seules personnes que j'avais jamais croisées et qui ne vous laissaient pas éviter le combat, c'étaient les dresseurs des jeux de capture de monstres de ma vie passée !
'Sauvez-moi, par pitié !'
J'ai fixé le commandant en silence, en versant toute ma volonté dans mon regard, mais ce maudit homme s'est contenté de secouer la tête d'un air désolé.
J'étais foutu.
J'allais me battre contre quelqu'un que l'on reconnaissait officiellement comme un prodige, dans un pays connu comme le royaume des chevaliers.
Cela aurait été bien de pouvoir simplement perdre sans faire d'histoires, mais...
« Je ne peux pas confier mon petit frère à quelqu'un qui n'est même pas à la hauteur de mes exigences. »
Avec un regard noir, elle a annoncé que si mes talents étaient insuffisants, elle ne me reconnaîtrait pas comme instructeur.
Quand j'ai de nouveau regardé le commandant, il a détourné les yeux.
Maudit vieillard.
Je n'avais pas d'autre choix que de lever mon épée.
Cela a suffi à changer l'atmosphère.
Son intention de tuer donnait l'impression qu'elle pouvait me trancher à tout instant.
Au regard de ma vie passée, elle avait à peu près l'âge de sortir de l'école primaire. Cela semblait ridicule, jusqu'à ce que je me rappelle les gamins du primaire qui faisaient la une des journaux pour des crimes alors qu'ils étaient trop jeunes pour être punis.
Si des gamins comme ça étaient nés dans un monde de fantaisie, peut-être que l'un d'eux donnerait notre princesse.
Le problème, c'est que je devais affronter une folle de ce calibre.
« En garde. »
Les larmes me sont presque montées aux yeux, et ma prise s'est resserrée sur l'épée de bois. Que l'arbitre ne s'en aperçoive pas ou qu'il s'en moque, il n'arrêtait pas le combat entre la princesse et moi. Il l'encourageait, plutôt.
Bon, il ne faisait sans doute cela que parce qu'elle le lui avait dit, mais de mon point de vue, ça n'en était pas moins agaçant.
« Commencez ! »
La princesse a chargé comme une démente à l'instant où le combat a commencé, ne me laissant pas le temps de penser à autre chose.
« Hop. »
Elle a pris une inspiration rapide, et son épée de bois s'est abattue en un déluge furieux.
Je me rappelais vaguement avoir entendu en cours de biologie, dans ma vie passée, que les filles se développaient plus vite que les garçons.
Même sans cela, je savais qu'elle était plus âgée que moi, mais ses coups étaient plus lourds que ceux de la plupart des hommes. Cela m'a surpris une première fois.
Puis j'ai réussi de justesse à les parer et j'ai croisé le regard de la Deuxième Princesse, ce qui m'a surpris une deuxième fois.
« Tu pares bien ! »
Bordel de merde. Elle était folle.
Je savais qu'elle n'était pas normale depuis qu'elle avait provoqué un parfait inconnu en duel, mais une fois l'épée en main, je me suis rendu compte qu'elle avait l'air d'un ange, avant.
« Voyons si tu pares ça aussi ! »
« Là, c'est un peu... ?! »
Une lueur rouge s'est rassemblée autour de l'épée de bois de la princesse Hestia.
C'était ténu, mais elle y avait infusé du mana.
C'était vraiment un prodige reconnu par le royaume. En même temps, on aurait dit que tout son talent s'était concentré sur ce seul domaine, au détriment de tous les autres.
Cette personne ne comprenait pas pourquoi nous nous battions avec des épées de bois ?
« Haaap ! »
Une bande dessinée de ma vie passée m'est soudain revenue. Quelqu'un y assommait les gens avec le dos de sa lame, puis affirmait que ce n'était pas un meurtre puisqu'il avait utilisé le côté émoussé.
On nous donnait des épées de bois pour que l'assaut soit sans danger, et elle infusait du mana dans la sienne ?
Si nos lames se rencontraient, la mienne partirait en échardes. Si elle touchait mon corps, il y aurait bientôt deux Adam au lieu d'un.
« Tu n'as aucune fierté ! »
J'ai roulé en vitesse sur le sol pour éviter le coup qui arrivait, et tout ce que j'ai récolté, ce sont des insultes.
C'était injuste.
D'accord, ce n'était pas très chevaleresque, mais ne devais-je pas d'abord essayer de survivre ?
« Meurs avec honneur ! »
« ... »
Excusez-moi, c'est un assaut d'entraînement.
Les mots me sont montés à la gorge, mais être instructeur royal, cela voulait aussi dire ne pas répliquer à la famille royale.
C'était peut-être un de ces moments où il fallait simplement abonder dans son sens. Exactement comme pour les méthodes d'éducation du prince. Un subordonné ferme sa bouche.
« Et si le prince était plus fort que prévu ? Quelle question inutile. »
Tandis que la princesse chargeait de nouveau, je me suis rappelé ce que m'avait dit le commandant.
« Alors laisse ton talent exploser ! »
« ... »
« Tu peux le faire ! »
Cet homme était vraiment inutile dès qu'il s'agissait de conseils de vie.
Qu'importait qu'il occupe une position élevée dans le royaume et qu'il soit un bretteur renommé dans tout le continent ?
Il ne m'était d'aucun secours.
J'ai malgré tout serré les dents et levé mon épée.
Oui. J'étais venu dans un autre monde.
J'avais peut-être un talent dont je ne savais rien moi-même !
Explose, mon talent !
« Hop ! »
J'ai inspiré profondément, pris ma garde et frappé.
Une des gardes promises consignées dans l'Épée Vouée.
La manière correcte de perdre après avoir affronté loyalement son adversaire.
Le problème, c'est que mon adversaire m'était écrasante, mais peut-être que tout s'arrangerait si j'étais le protagoniste.
« Ah. »
En regardant mon talent exploser... ou plutôt les éclats de mon épée de bois exploser, j'ai acquis la certitude que je n'étais pas le protagoniste.
Tandis qu'Hestia regardait les éclats de bois voler en tous sens, elle revint à elle.
'J'ai fait une bêtise !'
À dire vrai, il avait passé l'épreuve depuis longtemps.
Même parmi ceux que le royaume reconnaissait comme talentueux, d'innombrables élèves n'avaient pas tenu dix échanges.
Or il en avait déjà tenu dix, avec deux ans de moins qu'elle, l'âge exact de son petit frère.
Cela suffisait largement à passer. Même après qu'elle se fut emballée et eut infusé du mana dans sa lame, il avait choisi la meilleure conduite possible et tenu bon.
Si elle l'avait critiqué d'avoir roulé au sol, c'était seulement parce que rater son attaque l'avait contrariée sur le moment.
En réalité, elle avait aimé qu'il fasse tout son possible pour gagner.
Certains nobles auraient trouvé peu reluisant qu'il serre les dents et continue de la défier en sentant un écart aussi écrasant, mais Hestia n'était pas de ceux-là.
C'est pourquoi elle s'était battue sérieusement.
Pour Hestia, donner tout ce qu'on a face à quelqu'un qui donne tout ce qu'il a était une question de courtoisie.
Après plusieurs échanges de plus, en le voyant continuer d'encaisser, elle s'était entêtée.
Voyons s'il encaisse ça aussi. Ah oui ? Et ça, alors ?
À force de répéter cela, elle avait fini par attaquer de toutes ses forces.
« ... »
Et le résultat, c'était le désastre qu'elle avait sous les yeux.
Des éclats d'épée de bois éparpillés sur le sol.
Certains de ces éclats s'étaient fichés dans son cou, et le sang coulait de la plaie. Pour une personne ordinaire, cela aurait suffi à laisser un traumatisme à vie.
Évidemment, on était dans un endroit qu'on appelait le royaume des chevaliers : ce n'était donc pas exactement inouï.
Les accidents à l'entraînement et pendant les assauts arrivaient assez souvent.
Mais cela n'était pardonnable qu'entre adversaires de niveau comparable.
Quiconque regardait la scène penserait qu'elle avait usé de son autorité pour contraindre un jeune espoir, l'avait forcé au combat, l'avait battu brutalement et unilatéralement, puis avait fait couler le sang en infusant du mana dans sa lame.
Ce qui était entièrement vrai.
« ... »
Même avec l'enfant qui tressaillait au sol et les voix affolées qui montaient autour d'elle, Hestia n'arrivait pas à bouger.
En partie parce qu'elle savait que, princesse ou non, elle avait franchi une limite.
En partie parce que c'était la première fois qu'elle voyait un tel désastre.
Non, plus que cela.
'Moi...'
Les yeux d'Hestia vacillèrent follement à la pensée qu'elle avait créé ce désastre de ses propres mains.
L'épée dans sa main lui parut lourde.
« Pour devenir chevalier, il faut être capable de supporter le poids de son épée. »
C'était ce que répétait toujours l'un des instructeurs qui lui avaient enseigné l'escrime.
Hestia riait de bon coeur et fendait l'air de sa lame en disant : « Elle n'est pas lourde du tout ! »
Mais à présent, elle comprenait.
Le poids de l'épée dont parlait son instructeur n'était pas un poids physique.
Née à Leon, un royaume qu'on appelait la terre des chevaliers, elle avait pris une épée comme si cela allait de soi. Elle avait oublié.
Une épée est une arme. Un outil pour prendre des vies.
On peut s'en servir pour sauver des gens, mais sa fonction première est indéniablement de les tuer.
Quand elle le ressentit vraiment pour la première fois, la peur la submergea.
L'épée était lourde. Cette épée si familière, cette amie qu'elle avait toujours gardée à son côté, lui parut soudain étrangère.
« Adam ! »
Au milieu de l'agitation, le garçon couvert de sang se remit sur ses pieds.
Il leva son épée à moitié détruite comme s'il n'avait toujours pas perdu.
Les yeux d'Hestia s'agrandirent.
Pourquoi se relevait-il ?
Il avait l'air de devoir s'effondrer de nouveau à la moindre pichenette.
Qu'espérait-il donc gagner à se battre encore ?
« Ah. »
À cet instant, un souvenir remonta.
« Un chevalier est celui qui lève son épée en sachant qu'il va perdre. »
C'était ce que son père lui avait dit quand il lui avait mis une épée entre les mains, enfant.
Pourquoi l'avait-elle oublié ?
Pourquoi n'avait-elle oublié que les choses qu'il ne fallait jamais oublier ?
L'épée qui lui avait paru effrayante et lourde retrouva son poids habituel.
Non, elle lui parut plus légère qu'avant.
Et pourtant, elle laissa cette épée devenue légère lui échapper de la main.
Parce que...
« J'ai perdu. »
Le combat du jour était sa défaite.
À l'instant où la princesse Hestia s'est déclarée vaincue, je me suis effondré.
Parce que ça faisait un mal de chien.
« Tu es vivant ? »
Le commandant a posé la question à voix basse tandis qu'on m'emportait sur une civière.
Est-ce que j'étais vivant ?
« Je crois que je suis mort. »
« Alors tu es vivant. »
Il a hoché la tête calmement, et quelque chose a failli me remonter du fond des tripes.
« Ne t'inquiète pas pour les soins. La famille royale versera aussi une compensation. »
« De combien ? »
À l'instant où j'ai entendu le mot compensation, la chose est redescendue aussi sec.
Digne du royaume des chevaliers. Même leurs compensations étaient généreuses.
« C'est vraiment correct de me donner autant ? »
« Oui. Tu as fait beaucoup de choses. »
La princesse Hestia n'avait jamais perdu contre quelqu'un de son âge.
Ce n'était pas seulement que personne ne voulait battre une princesse. Il n'existait tout simplement personne capable de la vaincre par le talent.
Cela l'avait rendue bien trop arrogante.
Au point qu'une seule chute pouvait tout faire s'écrouler.
Et ce moment, c'était aujourd'hui.
« Si tu ne t'étais pas relevé à cet instant, la princesse Hestia n'aurait pas pu tenir une épée pendant un bon moment. »
C'était vraiment aussi grave que ça ? Même en me relevant, je me demandais si je ne ferais pas mieux de rester au sol.
« Tu as bien travaillé. »
« Ça fait mal. »
Une tape d'éloge en pleine tête. Ça faisait mal. Non, ça faisait vraiment mal.
« Hé, il y a un éclat de bois planté là ! »
« Hoho ! »
J'ai passé un moment confiné dans une chambre d'hôpital, mais au royaume des chevaliers, les blessures sont le quotidien. Après quelques jours seulement au centre de soins, tout était entièrement guéri.
Non, je suis devenu plus fort qu'avant après avoir pris un élixir réparateur offert par la famille royale.
Et avec ça, tout était parfait.
J'étais le plus grand talent de l'histoire, reconnu par le commandant, et le bienfaiteur qui avait remis sur les rails la princesse Hestia, le plus grand souci de la famille royale.
Plus personne ne pouvait s'opposer à ce que je prenne en charge le Cinquième Prince !
... C'est du moins ce que je croyais.
« Hein ? »
« Ouah ! »
Les yeux de la princesse Hestia se sont écarquillés tandis qu'une pointe d'épée se posait sur sa gorge.
Le Cinquième Prince, qui venait de battre sa grande soeur pour la première fois, a écarquillé les yeux de joie lui aussi.
Mais personne n'était plus abasourdi que le commandant et moi.
« C'est quoi ce bordel ? »
Un juron de ma vie passée m'a échappé avant que je puisse le retenir.
Mais on n'y pouvait rien.
Après un an d'apprentissage de l'épée, la princesse Hestia, l'un des plus grands talents de la famille royale, venait de perdre contre son petit frère, qui n'avait lui non plus étudié l'escrime qu'un an.
Il n'y avait pas d'autre mot pour décrire ce résultat qu'un talent dément.
Et le problème... c'est que je devais servir de meneur d'allure à ce talent dément.