L'Épée Vouée.
Comme son nom l'indiquait, c'était un art de l'épée conçu pour la défaite.
Et pourtant, malgré ce nom, il regorgeait de techniques si admirables que les arts réputés des quatre coins du continent auraient dû reconnaître leur infériorité.
C'était bien naturel.
Il avait été créé par les plus grands bretteurs du royaume de Leon, célèbre comme nation de chevaliers, en mettant leurs savoirs en commun.
Après tout, il devait tenir tête à l'escrime d'une famille royale martiale qui estimait qu'il fallait d'abord être chevalier avant de revendiquer son rang de sang royal, une famille qui produisait parfois le plus fort bretteur du royaume !
C'est pour cela qu'apprendre l'Épée Vouée était plusieurs fois plus difficile qu'apprendre l'escrime de sa propre maison.
« Tu es vraiment un génie comme on n'en voit pas en mille ans ! »
Malgré tout, au bout du compte, l'Épée Vouée restait l'Épée Vouée.
C'était une escrime éblouissante et puissante, mais elle finissait toujours par la défaite.
C'est pour cela que le talent nécessaire pour maîtriser l'Épée Vouée n'était pas un talent d'escrimeur.
« Tu m'as déjà dépassé. »
Ces mots venaient du commandant, l'un des meilleurs bretteurs du royaume de Leon, ami proche du roi actuel, Maître d'Épée reconnu à travers le continent, et chef des instructeurs royaux.
Il ne pouvait pas y avoir de plus grand éloge pour un escrimeur.
Malheureusement, ce n'était pas un éloge de mon maniement de l'épée.
« Ton jeu est si convaincant que même moi, je ne distingue plus le vrai du faux... »
Exactement.
L'accomplissement de l'Épée Vouée ne tenait pas à l'escrime, mais au talent de comédien.
L'escrime est relative, après tout.
Il me suffisait d'être assez bon pour satisfaire le Cinquième Prince que je servirais.
Construire jusqu'à une défaite d'une proximité déchirante, échanger un coup de l'âme, puis transmettre au sang royal l'amère résolution de l'emporter la fois suivante. Voilà le véritable accomplissement de l'Épée Vouée !
Et j'avais réussi.
Assez parfaitement pour obtenir la reconnaissance d'un Maître d'Épée au sommet de l'escrime !
« Les autres instructeurs devraient regarder ça et en tirer une leçon. »
Le nombre d'instructeurs royaux de l'ordre égalait le nombre de membres de la famille royale.
Il arrivait qu'un instructeur perde sa place faute de suivre le niveau de son royal, mais même dans ce cas, un instructeur de réserve préparé d'avance le remplaçait.
Ceux affectés aux princes et princesses plus âgés que le Cinquième Prince étaient déjà en poste.
Autrement dit, avec quatre princes et trois princesses plus âgés que lui, j'avais au moins sept aînés.
« Mes aînés n'accomplissent-ils pas leur devoir de façon admirable, eux aussi ? »
« Je le pensais aussi, mais tu n'arrêtes pas de relever le niveau. »
Le commandant rit de bon cœur et m'ébouriffa brutalement les cheveux avant que son visage ne se fige.
« Ce qui m'amène à ceci. »
Le commandant se montrait souvent d'une maladresse peu conforme à son rang, mais il était l'un des bretteurs qui représentaient le royaume des chevaliers et le chef des instructeurs chargés de l'éducation royale.
Chaque fois qu'il traitait une affaire officielle, il prenait parfois cette expression-là.
Je devinais à peu près ce qu'il allait dire.
« On lance enfin les opérations ? »
« Hm ? Les opérations ? »
« Une rencontre parfaitement fortuite et providentielle avec le Cinquième Prince, c'est bien ça ? »
« Ha ha. »
Visiblement satisfait de ma formulation, le commandant hocha la tête.
« Oui, je suppose qu'il est temps de lancer les opérations. »
Quelques semaines plus tard, j'ai appris que les préparatifs étaient terminés.
« Le scénario est simple. »
« Exactement. »
Fidèle à son titre de nation de chevaliers, le royaume de Leon traitait les chevaliers avec un grand respect.
Les siens n'étaient jamais inférieurs, même à ceux de l'Empire, qu'on appelle le centre du continent. Il n'avait aucune raison géographique de se heurter au lointain royaume de Dale, connu comme le royaume des mages, et pourtant les deux pays étaient perpétuellement à couteaux tirés.
Avec de tels traits nationaux, approcher le Cinquième Prince était facile.
« Tu vas simplement manier ton épée, et l'instructeur affecté là-bas au préalable arrangera un assaut entre toi et le Cinquième Prince. C'est le scénario parfait ! »
Fidèle à son surnom de nation des chevaliers, le royaume de Leon formait activement des chevaliers à l'échelle nationale.
Les enfants prometteurs étaient convoqués au palais royal et instruits à l'épée.
Je n'avais qu'à me fondre parmi eux et manier mon épée normalement, puis croiser le fer avec un royal venu sur le terrain d'exercice sous prétexte d'une inspection !
« Euh...? »
Quelque chose clochait.
« En garde. »
Les cheveux roux qui symbolisent la royauté de Leon flottaient au vent.
Tandis que je les fixais bêtement, des yeux noirs, tout aussi symboliques de notre famille royale, me foudroyèrent du regard.
Un assaut contre un membre de la famille royale pour entrer en contact avec lui. C'était la situation parfaite pour mon objectif.
Le problème, c'est que ce n'était pas le Cinquième Prince.
« Arbitre ! »
« La princesse Hestia et Adam Smith vont maintenant commencer leur assaut. »
Sur l'ordre de la princesse, le chevalier qui faisait office d'arbitre valida la rencontre avec un air déconcerté.
Je ne pus que serrer les dents et foudroyer le commandant du regard.
'Tu avais dit que c'était le scénario parfait !'
Un peu plus tôt.
Le royaume de Leon tirait une immense fierté de son nom de nation des chevaliers.
Naturellement, même la famille royale tenait l'apprentissage de l'épée pour une évidence.
C'était une tradition si profondément ancrée que garçons et filles recevaient une épée de bois pour leur cinquième anniversaire et une vraie épée à dix ans.
Il n'était guère étrange que le plus fort bretteur du royaume soit issu du sang royal. Il arrivait qu'un roi en soit un, et fasse pâlir ses ministres à chaque déclaration de guerre en annonçant qu'il mènerait l'avant-garde en personne.
Dans une nation pareille, les membres de la famille royale entretenaient depuis des générations des liens étroits avec les bretteurs d'exception.
À l'inverse, même les mieux nés pouvaient subir des discriminations si leurs talents ne suivaient pas.
« Hah. »
« V-Votre Altesse. »
Malheureusement, Hestia poussait cette dureté fondée sur le talent jusqu'à l'extrême.
« Tu n'as même pas tenu dix échanges. »
Les yeux noirs de Hestia s'enfoncèrent aussi profond qu'un abîme.
Fidèle à un sang royal qui avait bâti une culture du vivre et du mourir par l'épée, son talent était si exceptionnel qu'aucune de ses semblables ne pouvait s'y comparer.
Sa soif primale de l'épée était plus forte encore que ce talent.
Elle croisait régulièrement le fer avec les jeunes prometteurs qu'on appelait l'avenir du royaume, et n'avait jamais été satisfaite une seule fois.
C'était regrettable, mais on n'y pouvait rien.
Hestia était née avec un talent reconnu jusqu'au sein de la famille royale. Par-dessus le marché, elle avait recu dès son plus jeune âge toutes sortes d'élixirs et de traitements destinés à renforcer ses circuits de mana.
Ce n'était pas tout. Quand le talent et le milieu soutiennent quelqu'un à ce point, il devrait au moins lui manquer l'effort.
Malheureusement, Hestia était née bretteuse. Contrairement aux enfants de son âge, elle préférait manier l'épée et, s'il lui arrivait de sauter un repas, elle n'avait jamais sauté un entraînement.
Talent naturel, rang, et l'effort pour les développer encore.
Il n'était pas exagéré de dire que Hestia était née pour être bretteuse.
Exiger ce niveau des autres enfants n'avait aucun sens.
« Hou. »
Même après avoir mis à terre un aspirant chevalier d'au moins trois ans son aîné, dont le talent avait été reconnu par l'État, Hestia restait insatisfaite.
'L'écart de niveau est trop grand.'
L'apprenti chevalier qu'on lui avait amené ne valait que cela.
Et pourtant, elle n'était toujours pas assez forte pour affronter un vrai chevalier.
Elle aurait peut-être pu tout donner face à un chevalier fraîchement adoubé, mais Hestia portait le titre de Deuxième Princesse.
'Je préfère encore affronter des apprentis.'
Demander à un chevalier fraîchement adoubé d'affronter une princesse était un fardeau trop lourd.
Gagner posait problème, perdre posait problème. S'il blessait la princesse par accident, nul ne savait ce qui arriverait.
Bien sûr, ni Hestia ni la famille royale n'en feraient une affaire.
Il faut être chevalier avant d'être de sang royal.
Une famille royale qui transmet de telles paroles persécuterait-elle un chevalier pour une blessure reçue pendant un assaut ?
Mais quelles que soient les intentions de ces hautes personnes, ceux d'en dessous avaient leurs propres problèmes.
Même si le roi et la princesse disaient : « Bah, on peut se couper quand on manie l'épée », les chevaliers pouvaient être marqués comme archi-traîtres par leurs pairs pour avoir versé le sang royal.
C'est pour cela que la plupart des chevaliers fraîchement adoubés faisaient des efforts si visibles pour perdre.
Ce genre de comédie n'était bon ni pour Hestia ni pour son adversaire.
Elle aurait préféré frapper des mannequins toute seule.
Malgré tout, Hestia ne pouvait pas s'empêcher d'accourir chaque fois qu'arrivaient de nouvelles recrues, toujours en quête de quelqu'un à sa mesure.
« Hah, j'aurais dû attendre Lucia. »
En pensant à sa frêle amie, la seule personne capable de l'affronter à égalité, Hestia soupira doucement.
Tout allait bien, sauf que Lucia était née de santé fragile et rentrait souvent chez elle pour se remettre.
Hestia décida qu'elle devrait lui préparer quelques fortifiants.
C'était pour elle-même, mais c'était aussi pour le royaume.
Ce serait une perte nationale qu'une bretteuse du calibre de Lucia doive reposer son épée à cause d'une faible constitution !
Ignorant que Lucia, censée se reposer dans sa province natale, pleurait dans les quartiers des instructeurs royaux qu'elle n'en pouvait plus pendant que son supérieur déchirait sa lettre de démission, Hestia s'apprêtait à partir après sa troisième victime.
« G-grande sœur ! »
Elle n'eut d'autre choix que de s'arrêter en voyant arriver son petit frère avec un groupe de personnes.
'Ce moment est déjà venu ?'
L'une des cérémonies traditionnelles de la famille royale.
À cinq ans, on reçoit une épée de bois. À dix ans, une vraie épée. À douze ans, on reçoit une personne.
Parmi les enfants talentueux amenés au palais royal, on en choisit un d'âge comparable pour servir directement sous ses ordres.
Un ami pour la vie, un rival, un bras droit et le plus fidèle des serviteurs.
C'était une vieille tradition de la famille royale de Leon, et celui qu'on gagnait là pouvait changer le cours d'une vie.
Hestia elle-même n'avait-elle pas gagné Lucia deux ans plus tôt ?
Ignorant que l'amie, rivale, bras droit et servante qui resterait auprès d'elle toute sa vie pleurait pendant qu'un supérieur déchirait sa douzième lettre de démission, Hestia décida de trouver quelqu'un d'aussi excellent que Lucia pour son adorable petit frère.
« Princesse Hestia ? »
Malheureusement, cette résolution fut une pure catastrophe pour ceux qui avaient tout arrangé et s'apprêtaient à mettre le plan à exécution.
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« J'ai dit que je ferais passer l'épreuve à sa place ! »
Cette déclaration pleine d'allant restait mignonne pour son âge.
Le contenu, en revanche, n'avait rien de mignon.
Pour le commandant et tous ceux qui étaient impliqués, c'était de l'épouvante pure.
« Non, selon le règlement royal... »
« Il n'existe pas de règlement de ce genre, n'est-ce pas ? »
« ... »
Ils tentèrent d'écarter la chose par un prétexte plausible, sans succès.
Un tel règlement n'existait vraiment pas.
'Comment peut-elle le savoir ?'
Les officiels qui menaient la procédure ne connaissaient pas chaque détail de chaque procédure.
Normalement, si quelqu'un de plus haut placé citait un règlement à l'air crédible, ils se seraient simplement dit : ah, je vois, et auraient laissé passer.
« Par tradition, le royal choisit lui-même après avoir affronté les candidats, mais ce n'est qu'une tradition. Il y a eu des cas, dans l'histoire, où un autre royal les a testés à sa place, n'est-ce pas ? »
N'avait-elle fait qu'une supposition heureuse ? C'est ce que pensa le commandant, mais comme elle poursuivait avec cette explication précise, il ne put que fermer la bouche.
« Donc, ça ne pose pas de problème, n'est-ce pas ? »
Le commandant n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
'Il est bon à quel point, au juste ?'
La raison de l'entêtement de Hestia ne tenait pas seulement à son affection pour son petit frère.
Carix, commandant des Chevaliers Éducatifs Royaux et chef des instructeurs royaux, avait été l'instructeur du roi. Pour Hestia, il était aussi familier qu'un oncle.
C'était aussi un bretteur réputé dont le nom était reconnu bien au-delà du royaume, dans tout le continent.
Et il venait de couvrir d'éloges somptueux ce fameux génie.
Au point que l'intéressé avait déjà été désigné comme partenaire de son petit frère.
'Lucia n'avait pas été louée si haut.'
Ignorant que Lucia essuyait en cet instant ses larmes en rédigeant sa quatorzième lettre de démission, Hestia voulait voir les talents de celui qu'on disait plus doué encore que son amie.
Pour son petit frère, pour son amie.
Et...
« Lève ton épée. »
Pour ses propres désirs égoïstes !