Fan Jian se fraya un chemin hors de l'attroupement et vint se planter juste devant Chu Bai.
« Qu'est-ce qu'il y a, hein ? Tu n'es qu'un moins que rien, un déchet. J'ai dit quelque chose de faux ? Tout le monde ici dit pareil. Regarde-toi : tu penses à me frapper ? Vas-y, je suis là. Je parie ma vie que tu n'oserais pas lever le petit doigt sur moi, espèce de lâche ! »
Les bleus sur le visage de Fan Jian ne s'étaient pas tout à fait effacés : des marbrures violacées lui tachaient encore la peau. Ajoutées à son ton suffisant et provocateur, elles lui donnaient l'air d'un homme qui réclamait une raclée.
Chu Bai serra les poings.
« Qu'est-ce qui t'arrive, gamin ? Trop trouillard pour cogner ? Allez, frappe-moi ! Frappe-moi ! Je t'en défie ! » Fan Jian tendit le cou et lui colla la joue à portée de main, avec l'un de ces sourires insupportables qui auraient poussé un saint à la violence.
Et Chu Bai... n'était pas un saint.
La gifle claqua, nette et sonore.
Ce fut jouissif. Trop jouissif.
Mais le plaisir se dissipa vite et laissa place au goût amer du regret. Sur le visage de Fan Jian, il n'y avait pas de stupeur, mais du triomphe. Il cherchait à provoquer Chu Bai depuis le début.
Comme prévu, Fan Jian tourna les talons pour aller le dénoncer.
Il n'alla pas loin. À peine eut-il franchi la porte de quelques pas qu'il revint, et pas seul.
Un vieil homme entra à ses côtés.
Le proviseur.
L'humeur de Chu Bai bascula d'un coup. Il s'avança précipitamment et le salua avec un respect appuyé : « Bonjour, monsieur le proviseur ! »
Un murmure parcourut la classe. Beaucoup ne reconnaissaient pas le vieil homme au premier coup d'œil, mais en entendant Chu Bai, ils comprirent et s'empressèrent de l'imiter, en inclinant poliment la tête et en le saluant à leur tour.
Le proviseur leur répondit d'un sourire bienveillant, puis reporta son attention sur les deux garçons.
« J'ai tout entendu depuis le couloir. Vous êtes camarades de classe, c'est le destin qui vous a réunis. Des camarades doivent se comprendre et prendre soin les uns des autres... »
Commença alors un long sermon, de ceux qui servent à apaiser les esprits et à arrondir les angles.
Certains élèves se surprirent même à hocher la tête : présenté ainsi, cela paraissait raisonnable.
Mais Wang Haoran, qui observait la scène depuis son pupitre, voyait très bien de quoi il retournait : le proviseur couvrait Chu Bai.
Le discours se conclut par une remontrance de pure forme adressée à Chu Bai, sans la moindre punition. Cette gifle ? Autant dire qu'elle lui avait été offerte.
Wang Haoran en avait désormais la certitude : ce vieux proviseur n'était pas neutre. C'était un PNJ important du camp du protagoniste, de ceux qui, dans d'innombrables romans en ligne, interviennent pour renverser la situation et tendre au héros la bouée de sauvetage idéale. Pour un vilain comme lui, un tel homme était dangereux.
'Il va falloir que je trouve un moyen de m'occuper de lui. Je ne peux pas le laisser tirer Chu Bai d'affaire indéfiniment.'
Le proviseur conclut ses « pourparlers de paix » et, pendant la récréation, invita Chu Bai à faire quelques pas avec lui, en tête à tête.
Ils marchèrent côte à côte sur la piste d'athlétisme.
« Les examens blancs sont terminés. Si tu n'as pas été bon, tant pis. Ce qui compte avant tout, c'est le gaokao. C'est là que les vrais résultats se verront », dit le proviseur avec chaleur.
« Vous avez raison, monsieur le proviseur », répondit Chu Bai en hochant la tête, visiblement rasséréné.
Certes, l'examen blanc avait été un fiasco, mais la vraie bataille restait à livrer. Au gaokao, il n'aurait pas affaire à des surveillants comme Xin Liangcai. Les surveillants viendraient d'autres établissements : des inconnus, ce qui laissait une belle marge de « manœuvre ».
Et même s'il tombait par malchance sur un surveillant à l'œil de faucon, l'enjeu du gaokao lui permettrait de se plaindre d'avoir été gêné. Il trouverait un moyen.
Entrer dans une université de premier rang ? C'était presque acquis.
Le proviseur sourit. « On dirait que tu as repris confiance. Tant mieux. Maintenant, retourne en classe. »
« Monsieur le proviseur, j'aurais une petite requête... », hésita Chu Bai.
« Ah ? Je t'écoute. »
« Hier soir, chez vous, vous avez dit que vous rendriez visite à un ami aujourd'hui pour faire des paris sur les pierres brutes. »
« Tu veux venir ? »
« Je suis peut-être jeune, mais j'ai appris les vrais secrets du métier auprès d'un parieur de légende. Neuf victoires sur dix ! »
Le proviseur haussa les sourcils.
« S'il vous plaît, monsieur le proviseur. Ma famille n'est pas aisée, mes parents se tuent à la tâche. Si je pouvais gagner un peu d'argent, je pourrais alléger leur fardeau. » La voix de Chu Bai s'était faite suppliante et sincère : il jouait la carte de la piété filiale.
« Quel bon fils, si dévoué », soupira le proviseur. Après un silence, il céda. « Bon, d'accord. Va demander une autorisation d'absence à ta professeure principale. »
« Notre professeure principale n'est pas... très commode. Est-ce que je pourrais vous demander de vous en charger ? » dit Chu Bai avec un sourire gêné.
Après l'histoire avec Wen Jing, Song Zhenyu lui en voulait sûrement encore. S'adresser directement à elle, c'était s'exposer à un savon, et repartir sans autorisation.
Cet après-midi-là, Wang Haoran s'isola dans un coin tranquille et composa un numéro : celui de sa « mère d'emprunt », comme il l'appelait.
Elle lui avait dit un jour : 'Notre famille a des relations. Si tu veux malmener quelqu'un au lycée, ne te gêne pas.'
Il ignorait la nature exacte de ces relations, mais il savait qu'elles étaient puissantes.
Le téléphone sonna, sonna encore, sans réponse. Il réessaya, encore et encore. Toujours rien.
Si elle suivait son emploi du temps habituel, elle devait être à l'entreprise à cette heure-ci.
'Tant pis. J'irai la voir en personne.' Certaines choses ne s'expliquaient pas au téléphone, de toute façon.
Pendant ce temps, dans la salle des professeurs...
Song Zhenyu avait veillé jusqu'à presque quatre heures du matin pour corriger des copies d'anglais. À présent, dans le calme de la pause déjeuner, elle s'était assoupie sur son bureau.
La pièce était vide.
Un sourire étira les lèvres de Wang Haoran. Il se pencha, assez près pour que son souffle agite une mèche de ses cheveux, et se mit à chanter doucement Celle que j'aime, c'est toi.
« Je te serre fort dans mes bras... »
« Je te berce au creux de mes mains... »
« Car tu es la seule que j'aime vraiment... »
Song Zhenyu remua, tirée du sommeil par cette voix familière. Ses cils frémirent, et lorsqu'elle ouvrit les yeux, la première chose qu'elle vit fut un beau visage de jeune homme qui lui souriait.
Un sourire lui échappa en retour.
[Ding ! L'Hôte a troublé le cœur de l'héroïne Song Zhenyu. Points de Vilain +200.]
« Je sais que tu chantes bien, murmura-t-elle, mais tu n'es pas obligé de le faire au bureau. Je suis épuisée. »
Pas de colère, rien qu'une douce plainte.
« Grande sœur Zhenyu, j'ai besoin de prendre le reste de l'après-midi. Vous pourriez signer mon autorisation d'absence ? » Wang Haoran lui tendit le formulaire et un stylo.
« Encore une demande d'absence ? » demanda-t-elle distraitement en le prenant.
« Qui d'autre en a demandé une ? »
« Chu Bai. » Son ton s'était nettement refroidi.
Elle n'avait pas voulu accepter sa demande, mais quand Chu Bai y avait mêlé le proviseur, elle n'avait guère pu refuser.
Wang Haoran haussa un sourcil. 'Qu'est-ce que Chu Bai mijote ?'
Mais ce n'était pas le moment de s'y attarder.
« Grande sœur Zhenyu, s'il vous plaît ? »
Elle ne lui demanda aucun détail : le dossier de Wang Haoran était irréprochable et, à ses yeux, si un élève aussi brillant demandait une absence, c'était forcément pour une raison importante.
Le stylo gratta le papier. « Voilà. »