Les yeux de Dong-hui la brûlaient et elle faillit répondre oui, mais elle se souvint que cette chose lui avait pris soixante points rien que pour s'ouvrir, et elle préféra demander prudemment. Elle jeta aussi deux ou trois coups d'œil de l'autre côté de la voiture pour s'assurer que le majordome assoupi ne se réveillait pas. Il devait être réellement épuisé : la tête appuyée contre la paroi du carrosse, il s'était installé pour somnoler pour de bon.
« Est-ce que regarder une liste triée coûte aussi des points, par hasard ? »
[Quelle perspicacité inutile. Pour consulter la liste triée, il suffit à l'utilisatrice de payer cinq points supplémentaires.]
[C'est un prix si modique que même les monstres du fin fond des bois pourraient s'en acquitter, mais comme il pèserait terriblement sur une utilisatrice aussi miséreuse que vous, la première consultation est offerte.]
Incapable de décider s'il fallait la remercier ou l'injurier, elle regarda la fenêtre d'état chatoyer un instant aux couleurs de l'arc-en-ciel, puis, dans un bruissement de pages, déployer ses lignes de texte.
[Liste des articles pouvant être achetés avec 60 points.]
[1. Sifflet d'attention / permet d'attirer l'attention d'au moins 200 personnes à la fois.]
[2. Gants de puissance / permettent à l'utilisatrice de déployer une force dix fois supérieure à la normale (par rapport à sa force ordinaire).]
[3. Cape chauffante / aide à conserver la chaleur corporelle par grand froid. (Pour une personne. Utilisée à deux, l'effet est réduit de moitié.)]
Trois articles seulement, mais tous plus tentants les uns que les autres. Après réflexion, Dong-hui choisit le numéro deux, qui lui parut le plus utile pour se protéger, ici et maintenant. Elle ignorait quelle force brute cela lui donnerait vraiment, mais dix fois sa force habituelle, voilà qui promettait de servir.
Elle n'avait fait qu'arrêter son choix sur le numéro deux dans sa tête, et quelque chose tomba de nulle part pour atterrir sur ses genoux avec un bruit sourd. Des gants qui décuplent la force : elle s'attendait à du cuir. Ce qu'elle avait acheté se révéla être une paire de gants de dentelle, souples et délicats.
La première pensée qui lui vint fut :
'Je me suis fait avoir ?'
Mais à l'instant où elle les enfila, Dong-hui sentit, d'instinct, que la force de sa prise avait bondi. Le motif de dentelle à froufrous n'était guère à son goût, mais l'effet avait l'air impressionnant. Ses mains renfermaient une puissance qui n'y était pas un instant plus tôt.
« Elle n'est pas si mal, cette Boutique Cachée. »
Pour un objet payé à peine soixante points, c'était décidément pratique. Dong-hui songea à les retirer pour les ranger dans l'Inventaire, puis décida de les garder aux mains, au cas où.
[L'achat des gants de puissance entraîne la déduction de 60 points. Les points restants de l'utilisatrice s'élèvent actuellement à 0. Une vraie mendiante.]
« Hé ! »
Cette dernière remarque la fit bouillir au point de crier tout haut. La fenêtre bleue s'effaça à toute vitesse, et le majordome apparut derrière, qui la fixait d'un air ahuri.
« Ah ! Je... je vous demande pardon ! Je me suis couché tard hier soir, voilà tout ! »
Le majordome avait dû être tiré de sa somnolence en sursaut : il rassembla à la hâte les documents tombés par terre en s'excusant précipitamment. À force de dodeliner contre la paroi, il avait les cheveux grisonnants aussi ébouriffés qu'un nid d'oiseau.
Face à un homme bien plus âgé qu'elle qui se confondait en excuses, Dong-hui agita les mains, désemparée.
« Ce n'était pas pour toi. »
« Ah, vr... vraiment ? »
Le majordome posa la question, mais il n'avait pas l'air de la croire.
« Mm. Je me suis assoupie moi aussi, et figure-toi que j'ai fait un cauchemar. »
« Ah... Vous faites encore des cauchemars de temps en temps ? »
Elle avait lancé l'excuse au hasard, mais le visage du majordome s'était raidi en posant la question. Tandis qu'elle ouvrait et refermait la bouche sans savoir quoi répondre, le carrosse ralentit peu à peu, puis s'arrêta.
Ils étaient arrivés au village de Morta.
Une ruine.
Ce fut le mot qui vint à Dong-hui la première fois qu'elle posa les yeux sur l'endroit.
« Ma dame, ce village a absolument besoin d'une distribution de vivres. Deux années de sécheresse d'affilée ont anéanti les récoltes jusqu'à la dernière graine, et les malades se multiplient partout. À ce train-là, les gens de Morta mourront de faim jusqu'au dernier. Rien que cette fois, je vous en supplie, montrez-vous clémente envers eux... »
Assis en face d'elle, le majordome arborait depuis un moment un air gêné ; il lâcha tout d'une traite, comme un homme qui a pris sa décision. Il gardait les yeux plissés et débitait son discours comme une mitrailleuse : il s'était manifestement préparé à le dire depuis très longtemps.
« Fais-le, alors. »
Devant une réponse donnée si volontiers, le majordome resta un instant interdit, puis redemanda lentement :
« ... Pardon ? »
« Je dis : apporte-leur de quoi manger. »
Dong-hui répondit en regardant par la fenêtre, sans parvenir à se résoudre à descendre du carrosse. Celle qui était censée être la maîtresse du domaine avait visiblement refusé à chaque fois ; il avait déballé toute l'affaire avant même qu'elle puisse l'évoquer, ce qui voulait dire qu'il avait dû réclamer des vivres un nombre incalculable de fois.
Des gens dans un tel état, et elle détournait le regard ? Elle, la maîtresse du domaine ?
Dong-hui repensa à la soupe chaude et au pain moelleux qu'elle avait mangés ce matin. Des gens qui ne comptaient plus les jours passés le ventre vide se trouvaient là, à portée de main, et elle seule avait bien mangé, dans un endroit regorgeant de luxe. Une culpabilité qu'elle ne savait pas nommer l'envahit. Qui plus est, ces gens étaient sous la responsabilité de la maîtresse du domaine.
Ding. Ding. Ding.
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -199 450.]
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -199 550.]
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -199 770.]
[...]
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -200 950.]
L'affection dégringolait à toute vitesse, et en quelques instants elle avait franchi la barre des moins deux cent mille.
'Bon sang.'
Lorsque Dong-hui se leva d'un bond de la banquette, le majordome, toujours l'air hébété, se souleva à moitié avec elle, maladroitement accroupi.
« Vous descendez ? »
« Mm. »
« Ce pourrait être dangereux. »
Le majordome le dit en jetant un regard au monde désolé qui s'étendait derrière la vitre, sans que l'inquiétude quitte sa voix. Surtout, la rancœur que les villageois nourrissaient envers leur seigneur n'était pas à prendre à la légère. Il n'y avait pas grand-chose à aimer chez cette maîtresse, et pourtant elle restait le dernier espoir du domaine Grace.
Dong-hui voulait descendre examiner le village d'un peu plus près.
« C'est pour ça qu'on a emmené les chevaliers. Envoie quelqu'un chercher de quoi distribuer à manger, tout de suite. »
« Combien, au juste... »
Rien de tout cela ne semblait réel au majordome. D'un instant à l'autre, elle allait changer d'avis et piquer une crise, exigeant qu'on quitte sur-le-champ ce village crasseux.
« De quoi permettre à ces gens de manger à leur faim aujourd'hui. »
« Nous n'en avons pas autant. »
Le majordome Scrooge avait répondu d'une voix sans force. Dong-hui poussa un long soupir, puis demanda d'une voix trop basse pour que quiconque d'autre l'entende :
« Alors, combien de vivres reste-t-il dans la réserve du château ? »
Elle eut le cœur au bord des lèvres pendant toute la question. C'était désagréablement semblable au fait d'ouvrir une facture d'électricité sans avoir de quoi la payer, et le stress monta en picotant avant même qu'elle s'en aperçoive.
Scrooge resta longtemps les sourcils froncés, comme s'il pesait le pour et le contre, puis répondit avec l'expression la plus prudente du monde :
« Si nous raclons la réserve jusqu'au dernier grain, les gens de ce village pourraient manger pendant trois jours. »
« Et alors ceux qui vivent à l'intérieur des murailles n'auront plus rien à manger. »
« Oui. »
De quelque côté qu'elle prenne la chose, la situation était délicate. Mais elle ne pouvait tout de même pas rester les bras croisés devant des gens sur le point de mourir de faim.
« Pour l'instant, sors au moins de quoi leur remplir le ventre pour aujourd'hui. Je m'occuperai de la suite. »
« Oui ! Tout de suite. »
Fou de joie aux paroles de Dong-hui, le majordome sauta presque du carrosse et courut jusqu'au chevalier qui les avait accompagnés.
À l'ouverture de la portière, l'air de l'habitacle se refroidit en un instant. Dong-hui resserra sur elle la cape que Delma lui avait posée sur les épaules avant le départ et regarda dehors, le cœur lourd. Le froid entré pendant ce bref instant suffisait à la faire frissonner, et les enfants du village en ruine ne portaient que des vêtements légers. Beaucoup allaient pieds nus.
Si elle avait un jour vu les kkotjebi, ces enfants des rues affamés de Corée du Nord, se dit-elle, ils auraient ressemblé exactement à ça.
« C'est vraiment le pire. »
Ce qui s'étendait devant elle était si accablant qu'elle ne savait même pas par où commencer. Pour l'heure, il fallait descendre du carrosse.
Dong-hui ouvrit la portière ; un chevalier tout proche accourut placer un marchepied dessous pour qu'elle puisse descendre facilement. Elle mit pied à terre en prenant garde de ne pas trébucher. Quelle horreur c'eût été si elle était venue dans une robe ruisselante de dentelle : rien que d'y penser, elle en frissonnait.
Au-dehors, l'air était sec et froid. Les autres jours, le carrosse passait sans s'arrêter, ou ne faisait halte que le temps pour elle d'observer l'endroit comme à la dérobée, avant de filer à toute allure. Cette fois, la maîtresse du domaine en descendait réellement, et les gens qui s'étaient calfeutrés dans leurs maisons commencèrent à se montrer, un par un.
« Ah... »
Un temps frisquet, l'équivalent du début novembre en Corée.
Pas un seul de ceux qui s'étaient glissés dehors ne portait de manteau digne de ce nom.
« C'est vraiment tout ce que ces gens ont comme vêtements ? Par un froid pareil. Ils vont tomber malades, à sortir comme ça. »
Dong-hui posa la question au majordome, qui avait fait porter le message au château et était revenu à ses côtés.
« Tous les vêtements qu'ils avaient ont dû être échangés contre de la nourriture. Ce qu'ils portent est sans doute tout ce qui leur reste. »
Le majordome expliqua de bonne grâce, mais son ton avait quelque chose de réprobateur.
« Est-ce que... tu m'avais déjà expliqué cette situation, par hasard ? »
Elle tenta la question, à tout hasard.
Il la regarda avec une expression qui demandait de quoi elle pouvait bien parler.
« Oui. Je vous en ai parlé le mois dernier, et encore la semaine dernière, n'est-ce pas ? »
« Tss ! »
Elle n'avait rien d'autre à dire qu'un claquement de langue. Terrorisés, les gens observaient depuis leurs cachettes comme des mulots affamés, le regard plein de méfiance, de peur et de rancœur.
L'idée lui vint qu'elle devrait au moins sortir la nourriture qu'elle avait sur elle et la partager. Sous tous ces regards, Dong-hui fit semblant de tirer quelque chose du carrosse et sortit tous les pains qu'elle avait entassés dans l'Inventaire. D'un geste de la main, les pains qui remplissaient chaque case se déversèrent en pluie sur la banquette.
« Ce n'est pas assez. Il faut que j'agrandisse l'Inventaire, et vite. »
Dong-hui marmonna en contemplant des pains qui semblaient loin de suffire.
« Majordome. »
Le majordome, qui discutait dehors avec le commandant des chevaliers, tourna aussitôt la tête à son appel. Il avait toujours l'air fatigué, mais il y avait en lui, Dieu sait comment, plus de vie qu'auparavant.
« Distribue déjà ça aux gens. »
Les yeux du majordome s'écarquillèrent lorsqu'il prit la pile de pains que Dong-hui sortait du carrosse. De toute évidence, ils n'y étaient pas quand ils étaient montés tous les deux.