Dong-hui n'avait fait que regarder autour d'elle par curiosité. C'était injuste, mais elle n'y pouvait rien.
« D'accord. »
En bas, au rez-de-chaussée, trois ou quatre membres du personnel l'avaient précédée et l'attendaient dans une posture respectueuse. Mauvaise conscience oblige, Dong-hui garda la tête bien droite et passa devant eux en hâte, de peur que l'un d'eux ne la dévisage et ne remarque quelque chose de bizarre. Le pas pressé de Chloe dut enfin rassurer Delma, car un sourire satisfait s'épanouit sur son visage.
Dong-hui avait déjà un pied dehors quand cela se produisit.
« Ma dame ! »
Un homme d'âge mûr dévalait l'escalier en appelant Chloe d'une voix désespérée. Une affaire pressante devait le talonner, car il descendait les marches deux et trois à la fois.
La vue de cet homme d'une maigreur squelettique, qui se démenait sur ses jambes grêles, rendit Dong-hui nerveuse sans qu'elle sût pourquoi. Elle ne respira librement qu'une fois qu'il eut atteint le bas des marches.
Elle ignorait totalement qui il était, et pourtant elle se sentit mal à l'aise dès qu'elle le vit, ce qui laissait penser que Chloe ne l'avait guère porté dans son cœur.
« Hah, hah. Ah, Seigneur, je vais mourir. »
Il avait réellement l'air d'en mourir. À peine arrivé, il se plia en deux, à quatre-vingt-dix degrés pile, et aspira l'air à grandes goulées hachées.
« Tu... tu vas bien ? »
Il semblait déjà avancé en âge, et elle hésita : avait-elle le droit de le tutoyer ? Mais il l'avait appelée « ma dame » ; elle décida donc que c'était sans doute permis.
À cette question, l'homme redressa brusquement son visage cramoisi et cligna des yeux. Les grands yeux qui la fixaient étaient couleur de citrouille mûre.
Qu'on lui demande s'il allait bien n'avait rien d'un événement extraordinaire, et pourtant il la regardait avec des yeux ronds, comme s'il venait d'avoir vent d'une rumeur stupéfiante. Dong-hui attendit encore un peu, le temps que son souffle se calme.
« J'ai appris que vous sortiez... heuh ! Heuh... pour inspecter le domaine. »
« Mm. Delma a dit qu'il fallait absolument que je sorte aujourd'hui. »
En entendant Chloe prononcer son nom, Delma releva son menton rond un peu plus haut qu'avant. On y lisait à la fois de la fierté et de la suffisance, l'air de quelqu'un qui venait de réussir ce que personne d'autre n'avait su faire.
« Mais pourquoi partez-vous sans moi ? »
L'homme avait posé la question d'un air blessé, plein de reproche. Se faire gronder pour une chose qu'elle n'avait même pas faite fit encore baisser d'un cran l'humeur de Dong-hui.
« Je suis censée t'emmener ? »
« Comment pouvez-vous dire une chose pareille... »
Dong-hui n'avait posé la question que parce qu'elle voulait sincèrement savoir ; le visage de l'homme se fit sincèrement peiné. Elle hésita un instant sur la conduite à tenir, puis se tourna vers Delma, un appel au secours dans les yeux.
Delma poussa un profond soupir, considéra l'homme au bord des larmes et prit sa voix la plus douce, la plus enjôleuse.
« Monsieur le majordome, ma dame n'a dit cela que parce que vous étiez encore cloué au lit par un rhume il y a peu, et qu'elle craignait que vous ne soyez pas tout à fait remis. N'est-ce pas, ma dame ? »
Delma avait posé la question avec un sourire radieux.
« Bien sûr. Évidemment ! Le majordome est un homme bien trop important pour tomber malade, pas vrai ? Hahaha ! »
C'était la première fois que Dong-hui entendait dire que cet homme était le majordome, mais elle prit un air enjoué et s'en tira par un rire. Son propre jeu d'actrice, raide comme du bois, lui donna la chair de poule jusque sous la plante des pieds.
Elle sentait son visage se figer de façon peu naturelle, et le sourire qu'elle parvint à afficher sortit maladroit. Personne ne se laisserait duper par un jeu aussi gauche.
C'est à ce moment-là que cela arriva.
Ding !
Un cœur de la taille d'un haricot surgit au-dessus de la tête blanche du vieux majordome et disparut en un instant.
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -189 370.]
Un seul mot d'inquiétude, sans la moindre sincérité derrière, avait fait grimper l'affection de dix points entiers. Ravie, Dong-hui se composa une mine encore plus soucieuse qu'avant et se tourna vers le majordome.
« Tu te sens un peu mieux, maintenant ? Tu n'as pas encore bonne mine. Tu ne devrais pas te reposer encore un peu ? »
'Allez, monte encore, monte.'
Tout en parlant, Dong-hui ne cessait de jeter des coups d'œil furtifs au-dessus de la tête du majordome, pleine d'espoir.
« Je me suis bien assez reposé. Je sortirai avec vous aujourd'hui. »
Ding !
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -189 390.]
'C'est pas vrai !'
L'affection avait chuté de vingt points d'un coup. À bien y regarder, le visage du majordome était plein de méfiance. Des paroles sans aucune sincérité s'étaient retournées contre elle.
Vingt points arrachés à la sueur de son front venaient de s'envoler sous ses yeux. Dong-hui en eut l'estomac retourné.
Dong-hui s'était fait de grands espoirs en entendant les mots « le carrosse de la maîtresse du domaine ». La vieille guimbarde miteuse qui l'attendait la laissa sans voix, et elle resta un long moment la bouche ouverte.
Elle ne s'attendait pas au somptueux carrosse-citrouille de Cendrillon, mais elle avait supposé que la voiture d'une noble mériterait au moins le coup d'œil. Qu'elle puisse être aussi décrépite ne lui avait jamais traversé l'esprit. Par chance, elle n'avait que l'air vieille : rien ne semblait réellement cassé.
Comme Dong-hui s'approchait de la voiture, l'un des chevaliers postés à proximité se hâta d'ouvrir la portière et lui tendit la main. C'était la première fois de sa vie qu'on l'escortait où que ce soit, et elle se sentit un peu gênée, mais elle prit la main offerte comme si de rien n'était et gravit le marchepied.
À l'intérieur, la voiture se révéla plus spacieuse et plus douillette que ne le promettait son aspect extérieur. D'épais coussins recouvraient les banquettes ; son derrière survivrait au moins au trajet.
Une fois Dong-hui installée, le majordome monta derrière elle. Sitôt assis en face d'elle, il tira une liasse de documents de la sacoche de cuir usée qu'il portait sous le bras et entama son exposé.
« L'endroit où vous vous rendez aujourd'hui est le village de Morta. »
« Morta ? »
« Je sais que vous n'aimez pas cet endroit, mais Morta fait aussi partie du domaine de ma dame. Il y a là-bas des habitants du domaine dont il faut prendre soin. »
Il l'avait dit presque comme une supplique.
« Mm. D'accord. »
« Pardon ? »
Chloe avait accepté, tout simplement, et le majordome ouvrit de grands yeux, comme s'il venait d'entendre quelque chose qui n'aurait jamais dû parvenir à ses oreilles. Cela lui en apprit un peu plus sur le genre de maîtresse de domaine qu'avait dû être Chloe Grace. Il y aurait énormément de travail.
'Visiblement, une provision de travail pour toute une vie vous suit partout où vous allez.'
Dix chevaliers à cheval du domaine Grace les accompagnaient, encadrant la voiture de Dong-hui à l'avant comme à l'arrière. Elle en éprouvait un étrange déséquilibre, comme si elle était devenue quelqu'un d'important.
Vu pour la première fois par la fenêtre de la voiture, le manoir se révéla être un château, et bien plus grand qu'elle ne l'avait imaginé. Solidement bâti en pierre dure, il comptait au premier coup d'œil cinq bons étages. La mousse s'accrochait aux murs, des plantes grimpantes desséchées y pendaient, et l'ensemble paraissait aussi lugubre et sinistre que le château du comte Dracula d'un film qu'elle avait vu il y avait longtemps.
La voiture quitta le donjon principal et roula en cahotant, sans marquer d'arrêt, vers la haute muraille du château. Dong-hui ne pouvait détacher les yeux de la fenêtre ; elle examinait sans relâche tout ce qu'ils dépassaient, comme une touriste venue visiter un vieux château.
Le plaisir de la visite dura jusqu'au moment où le paysage, peu à peu, commença à lui assombrir la mine.
« Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Pourquoi toutes ces maisons tombent-elles en ruine ? »
À l'intérieur des murailles, il restait à peine une maison en bon état. Des gens allaient et venaient et travaillaient sous ses yeux, et pourtant, partout où elle posait le regard, des portes pendaient hors de leurs gonds et des toits de chaume avaient été mis à nu. Rien ne poussait non plus sur le sol, si bien que la poussière s'élevait en nuages à chaque passage de la voiture.
Les travailleurs s'inclinaient en guise de salut au passage du carrosse de leur maîtresse, et pas un seul d'entre eux, elle le sentait, n'était content de le voir. Les regards qui le suivaient avaient quelque chose de tranchant.
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -189 400.]
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -189 450.]
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -189 470...]
[...]
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -189 850.]
'C'est de la folie !'
Les habitants du domaine n'avaient fait que poser les yeux sur le carrosse de leur maîtresse, et l'affection avait chuté de 460 points entiers.
Dong-hui ferma les yeux de toutes ses forces et laissa son dos heurter la banquette. Même paupières closes, le son de l'affection qui dégringolait continuait de tinter, ding, ding, sans interruption. À ce rythme, elle ferait peut-être vraiment mieux de ne plus jamais sortir de la maison.
Le tintement, qui n'en finissait plus, cessa à l'instant où ils franchirent le pont-levis. Uniquement parce qu'il n'y avait plus personne pour regarder la voiture.
Une fois ce bruit qu'elle seule entendait retombé, Dong-hui rassembla ses nerfs en lambeaux et fit apparaître la fenêtre d'état. Il fallait qu'elle sache jusqu'où l'affection était tombée.
[L'affection actuelle des habitants du domaine est de -191 150.]
Elle avait été rabotée si violemment que ne pas avoir franchi la barre des moins deux cent mille relevait de la clémence.
'Mais quel genre de vie as-tu donc menée, Chloe Grace ?'
Hébétée, Dong-hui appela par son nom Chloe, la propriétaire d'origine de ce corps. Elle s'abandonnait aux cahots de la voiture, toute volonté brisée, quand une fenêtre d'état bleue vint flotter devant ses yeux.
[Les points restants de l'utilisatrice s'élèvent actuellement à 60.]
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L'affection s'était effondrée si vite qu'elle avait supposé que les Points Cachés de tout à l'heure étaient partis avec. Apparemment non. Dong-hui hocha légèrement la tête, ne serait-ce que pour se changer les idées.
Elle jeta un coup d'œil en face. Le majordome, qui épluchait si consciencieusement ses documents, somnolait maintenant, la tête renversée en arrière et la bouche grande ouverte.
Frrrrrrt !
Le tableau se déploya d'un coup de haut en bas, si long qu'elle dut renverser la tête en arrière pour l'embrasser du regard. Les lignes tout en haut flottaient bien trop loin pour être lisibles.
Par habitude, Dong-hui posa un doigt sur l'écran et le fit glisser tout droit depuis le haut. Le tableau défila en douceur dans le sens de son doigt.
« Alors c'est un écran tactile. »
Elle ne sentait strictement rien sous le bout de ses doigts, et pourtant la chose glissait dans un sens puis dans l'autre, ce qu'elle trouva remarquable. Cela ressemblait un peu à la prise en main d'un nouveau modèle de téléphone.
[Points restants : 60.]
« Il y a quelque chose que je peux acheter avec ça ? »
Dong-hui fit défiler la liste de haut en bas pour fouiller dedans, et se rendit compte que seule une infime partie des lignes était lisible. Pour tout article coûtant soixante et un points ou plus, seul le prix s'affichait ; les capacités elles-mêmes étaient floutées au point d'être illisibles.
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La fenêtre d'état clignota, et de nouvelles lettres apparurent.