Delma s'interposa devant la maîtresse du domaine, s'attendant à ce que Ray se relève et l'attaque à nouveau. Mais le temps passa, et Ray ne donna aucun signe de vie là où il gisait étendu sur le sol.
« H-h-il doit être mort. »
Delma bredouilla, fixant Ray qui gisait par terre comme un cadavre. Chaque goutte de sang avait déserté son visage effrayé.
« Mort, mon pied. Il dort. Regardez un peu. Il ronfle. »
Dong-hui pointa un doigt vers Ray étendu là.
« Rrrron, phouuuu ! »
Comme l'avait dit Dong-hui, Ray ne s'était pas évanoui ; il s'était saoulé jusqu'à tomber dans un sommeil de plomb. Son visage était rouge et congestionné par l'alcool, et ses cheveux blonds horriblement emmêlés lui plaquaient le front comme de la paille.
« Oh mon Dieu, quelle frayeur ! »
Ce fut seulement alors, semblait-il, que le soulagement atteignit Delma. Elle passa la main sur sa poitrine et relâcha son souffle, puis continua de vérifier le Ray endormi encore et encore, avec l'air d'une femme qui venait de perdre dix ans d'espérance de vie. Un rire étouffé échappa à Dong-hui à ce spectacle.
« Et ça vient de celle qui l'a poussé sans pitié. »
« Ce n'était que parce que je craignais que cet homme ne fasse du mal à ma dame. »
Delma marmonna sa réponse, frottant d'une main l'épaule qu'elle avait enfoncée dans le corps de Ray.
Elle l'avait percuté avant que qui que ce soit n'ait eu le temps de lever le petit doigt, et Dong-hui n'avait pas été la seule à être stupéfaite. Handsome, qui montait la garde auprès de la maîtresse, et les chevaliers postés devant le bureau la regardèrent, bouches béantes, pendant un bon moment.
« Faut-il porter Maître Ray dans la chambre d'amis ? »
Handsome contempla un instant le Ray gisant, puis posa la question avec précaution, l'hésitation perceptible dans sa voix.
Dehors, la nuit tombait lentement. La voiture dans laquelle était arrivé Ray était déjà repartie et introuvable, et il semblait fort improbable que sa seigneurie lâche un carrosse du domaine Grace pour un ex-fiancé. Le fiancé Ray, à en juger par les apparences, ne comptait déjà plus du tout aux yeux de la maîtresse.
« Non. La chambre d'amis est précieuse, donc ça ne va pas. »
« Alors où… Le mettre à la porte par ce temps pourrait être grave. »
L'hiver était à la porte. Les gens qui s'étaient saoulés jusqu'à l'inconscience s'endormaient dehors et mouraient de froid assez souvent, et Delma ne put s'empêcher de s'inquiéter. Elle aurait été ravie de voir Ray disparaître à jamais de la vue de sa maîtresse, mais elle ne le souhaitait pas mort.
« Pourtant, il reste encore quelque chose, pour la peine d'autrefois. Il devrait au moins être couché quelque part au chaud. »
Les yeux de la maîtresse restaient froids sur son ex-fiancé, pourtant les mots qui sortaient de sa bouche étaient d'une gentillesse inattendue.
« Mmmmm. »
À la sensation d'une chose humide et tiède qui lui léchait les lèvres encore et encore, Ray s'étira avec langueur.
Malgré tout le dégoût qu'elle avait fait semblant d'éprouver, Chloe l'avait accepté au final. Il n'y avait pas de doute possible. Rien d'autre au monde ne pouvait expliquer qu'elle lui déverse un torrent de baisers si fervent dès le matin.
« Mm, Chloe. Calme-toi. »
Tout se passait exactement comme il l'avait prévu, et Ray, parfaitement satisfait du monde, tourna la tête et sourit, les yeux encore fermés, gonflés et enflés par la beuverie de la nuit. Puis la sensation rêche contre sa joue les lui fit ouvrir.
La première chose qu'il vit fut une botte de paille.
Est-ce que je rêve encore ?
Il cligna des yeux, cligna encore, essayant de comprendre ce qui se passait. C'est alors que cela arriva.
La chose chaude et visqueuse qu'il avait sentie dans son sommeil balaya sa joue et passa outre. Certainement pas, certainement pas, se dit-il, et tourna la tête lentement. Et trois énormes têtes de chevaux s'avancèrent vers son visage.
« Aaaaaaaagh ! »
Ray agita les bras comme en plein délire, puis se scrambla sur ses pieds.
« Qu-qu'est-ce que c'est ! Où suis-je ! »
— Hiiii ! Hii-hii-hii-hii !
— Brrrrrrrr !
Effrayés par le cri de Ray, les chevaux soufflèrent par les lèvres et se mirent à hennir bruyamment.
Ce ne fut qu'alors qu'il réalisa qu'il avait passé la nuit entière dans une écurie, et que ce qu'il avait pris pour les lèvres de Chloe était en fait la langue d'un cheval.
« Beurk ! »
Il frotta sa joue avec la paume de la main et se tordit le visage de toute sa force.
« Elle m'a jeté à l'écurie ? »
La Chloe qu'il connaissait n'aurait jamais laissé faire une chose pareille.
« Son cœur s'est-il vraiment détourné de moi pour toujours ? »
Il ne pouvait pas le croire.
Tandis qu'il restait là, stupéfait et désemparé, les chevaux reculèrent un peu, puis repoussèrent leurs têtes vers lui. De longues langues humides se mirent à lécher son visage comme s'il s'agissait d'une canne à sucre.
« Aaaargh ! Dégagez ! »
Des mercenaires armés commencèrent à affluer au château de la maîtresse, les uns après les autres. Les armes qu'ils portaient et les vêtements qu'ils arboraient formaient un bric-à-brac, pas deux pareils. Certains étaient armés jusqu'aux dents de la tête aux pieds, et un bon nombre avaient l'air de n'avoir pas la force de soulever un bâton. Les allées et venues du château s'étaient limitées au personnel de maison et à quelques marchands ; à présent, l'endroit était soudain plein de vie.
« Est-il bien certain que le domaine Grace recrute des mercenaires ? »
L'un des mercenaires qui venaient de pénétrer dans la cour intérieure du château, seulement là parce qu'un ami ne voulait pas lâcher l'affaire, regarda autour de lui d'un air inquiet et adressa la question au groupe avec lequel il était venu.
« Vu le monde qui s'est rassemblé, ça ne ressemble pas à une rumeur sans fondement. » « Je me demande seulement si on va se faire travailler à la mort pour rentrer sans un sou. » « Vous n'avez pas entendu dire ? » « Entendu quoi ? » « On dit que le seigneur Grace est devenu une autre personne ces temps-ci. » « Pour tout le bien que ça fera. D'autant qu'il est jeune, paraît-il. »
Se trouver à l'intérieur du château Grace ne lui allait pas du tout, et il ne put s'empêcher de craindre qu'ils ne s'épuisent à la tâche pour rien et ne rentrent chez eux sans un seul sou.
Celui qui marchait à ses côtés lui donna une tape sur l'épaule pendant qu'il restait là à regarder autour de lui, l'air renfrogné.
« Vous n'avez pas entendu la rumeur sur le village de Morta ? On dit que l'endroit a complètement changé. » « Tu ne vas pas me dire que tu es venu jusqu'ici sur la foi d'une rumeur pareille. » « Ce n'est pas une rumeur sans fondement, je te dis. Pas seulement Morta — on dit qu'Enol a complètement changé aussi ! »
Ils n'étaient pas les seuls à marmonner. Des groupes de trois ou quatre se tenaient çà et là, puis s'éparpillaient à la recherche de quiconque détenait un peu plus d'informations, voulant savoir s'ils seraient vraiment payés un salaire journalier correct et si les bruits qui couraient étaient vrais. Ils étaient venus en entendant que le salaire journalier était généreux, mais la plupart connaissaient déjà la réputation du domaine Grace, et leurs visages ne portaient pas de grandes espérances. Ils ne s'étaient rassemblés que par pure chance, le travail s'étant totalement tari ces jours-ci et il n'y avait pas beaucoup d'endroits qui embauchaient des mercenaires.
Vers ce moment-là, Dong-hui recevait le rapport de Red Bear.
« Ma dame, les mercenaires se sont tous rassemblés. »
Red Bear l'annonça d'une voix tendue par la discipline. Peut-être parce qu'il mangeait bien, son teint était meilleur que lors de leur première rencontre, et sa voix portait toute sa force.
*J'aimerais lui donner de la viande à satiété.*
Elle y pensait vaguement quand il lui frappa tout à coup qu'il serait une excellente chose de pouvoir élever du bétail sur le domaine. Elle avait vu l'écurie, mais elle n'avait vu aucun abri pour poules, vaches ou cochons. Il y en avait peut-être quelque part où elle n'avait pas regardé, puisqu'elle n'avait pas fait le tour complet de Kondal, mais avec la longue sécheresse et la pénurie alimentaire qui en découlait, tout ce qui aurait existé aurait déjà été mangé et disparu.
*Est-ce que je devrais commencer par construire un poulailler ? D'où est-ce que je tirerais des poules ? Ah ! Est-ce que je ne pourrais pas apporter des œufs fécondés de la superette et les faire éclore ?*
Une pensée en appelait une autre. Le problème, toutefois, était que le seul rayon activé dans la superette était celui des raviolis surgelés, et rien d'autre.
*Il faut que j'étende les zones activées de la superette, et vite. Mais par où commencer ?*
Dong-hui était plongée dans ses réflexions, machouillant son ongle, quand elle sentit le regard de Red Bear fixé sur elle et releva la tête.
« Combien se sont rassemblés ? »
« Cent trente en tout. »
C'était un nombre correct, mais inférieur à celui que Dong-hui avait prévu de recruter au départ.
« Cela dit, j'ai été surpris qu'autant de monde vienne. »
Red Bear perçut la déception sur le visage de la maîtresse et s'empressa d'ajouter :
« Leur niveau avait-il l'air suffisant ? »
« Il y en a quelques-uns qui ont une réputation correcte, mais il y en avait aussi un bon paquet qui avaient l'air d'une bande de branquignols. »
Non seulement le nombre de personnes rassemblées, mais leur niveau tombaient loin en deçà des attentes, et Red Bear ne supportait pas de faire face à sa maîtresse. Son propre visage rougit, comme son nom.
« Une bande de branquignols ? »
« Oui. Il semble qu'il y ait des résidents du domaine mêlés à eux qui ne sont pas mercenaires du tout et qui se sont simplement rassemblés pour chercher du travail. »
Dong-hui écouta tranquillement jusqu'au bout, hocha la tête, puis donna son ordre sur un ton léger, comme si de rien n'était.
« Prenez-les tous. »
« Je vous demande pardon ? Mais il n'y a aucun doute qu'il s'agit de gens qui n'ont jamais brandi une épée de leur vie. »
Red Bear le dit en pensant aux jeunes, ceux qui avaient l'air si frêles qu'une tape les aurait renversés.
« Ce sont des gens qui sont venus chercher du travail. Si dans votre jugement ils ne conviennent pas pour du travail de mercenaire, demandez-leur ce qu'ils savent faire et mettez-les sur les chantiers. Builder tire déjà la tête faute de bras. »
« Oui. Compris, ma dame. »
Les yeux profondément enfoncés de Red Bear, plus brillants que d'habitude, se tournèrent vers Chloe. Se sentant à la fois gênée et accablée, Dong-hui s'éclaircit la gorge d'une petite toux et se dirigea vers la cour où les mercenaires étaient censés être rassemblés.
Comme l'avait dit Red Bear, les mercenaires étaient de toutes sortes et de toutes descriptions. Certains avaient l'air menaçants au premier regard, et certains maigrichons se serraient les uns contre les autres en groupe, intimidés par l'allure des autres. Tout ce qu'ils portaient comme armes étaient de misérables bâtons.
« Le travail ne viendra pas jusqu'à nous, hein ? » « J'en doute. »
Henry le dit, complètement intimidé, avec un regard envieux vers les mercenaires qui se tenaient si fièrement au milieu de la cour.
« Ben non. Même moi je ne nous prendrais pas. Haa, qu'est-ce qu'on va faire. »
La nouvelle que le seigneur Grace embauchait des mercenaires en urgence avait fait accourir Henry d'une traite. Henry n'avait jamais appris l'escrime, mais pour le travail physique, la confiance était là. À côté de gens qui avaient passé leur vie comme mercenaires, un corps chétif comme celui de Henry paraissait faible au-delà de toute comparaison.
« Si on ne trouve pas de travail même ici, y a plus d'espoir. » « J'ai tellement faim que le monde tourne devant mes yeux. Même rester debout c'est du travail. »
Henry avait marché jusqu'ici avec quelques amis qui avaient entendu la rumeur, sans repos ni jour ni nuit. Sans moyen de venir en carrosse et sans moyen de se procurer un cheval, il n'y avait pas d'autre choix que de marcher et remarcher sur ses propres jambes solides. Tout ce qu'ils avaient mangé de la journée sur le chemin était quelques gorgées d'eau.
Ils n'arrivaient toujours pas à cacher leur malaise, ne faisant que lire les visages autour d'eux, quand le bruit de l'endroit tomba et qu'un chevalier en armure et une jeune maîtresse qui n'avait pas encore perdu l'air d'une fille sortirent.