« Plus jeune que je ne l'imaginais, non ? » « C'est vrai. »
Une seigneure assez jeune pour passer pour leur petite sœur ne fit qu'approfondir leur malaise. Ses yeux parcouraient vivement l'esplanade, tout absorbant, et l'on aurait dit qu'à tout moment elle pouvait leur ordiner d'un ton boudeur de déguerpir sur-le-champ.
La jeune maîtresse promena lentement son regard sur l'ensemble des mercenaires rassemblés, puis porta sa bouche à l'oreille du chevalier à ses côtés, murmura quelques mots et disparut à nouveau. Henry et ses amis furent certains qu'il n'y aurait pas de travail pour eux. La déception leur alourdit la tête.
Peu de temps après, le chevalier qui était sorti sur l'esplanade avec la maîtresse cria à la foule.
« Je suis Rouge Ours, commandant des chevaliers du domaine Grace ! »
La voix portait une force qui cloua sur place tous les regards d'un seul coup. Henry avala sa salive. Les amis n'étaient pas moins tendus, ils joignirent les mains comme en prière et fixèrent Rouge Ours de toutes leurs forces, priant de tout cœur pour n'importe quel travail, pourvu qu'il fût à leur portée.
Une fois qu'il eut l'attention de toute la cour, Rouge Ours continua.
« À partir de maintenant, je vais sélectionner les mercenaires qui partiront demain dans la Forêt Noire avec les chevaliers de Grace. »
Il avait à peine fini que les chevaliers postés à droite de l'esplanade formèrent une ligne nette devant les mercenaires qui murmuraient. Ces derniers, qui stationnaient n'importe comment, jetèrent un coup d'œil à cette discipline et se rangèrent d'eux-mêmes en rangs, se raidissant. Puis les chevaliers passèrent et repassèrent le long des files, repérant ceux qui semblaient avoir de la force et les renvoyant vers la gauche de l'esplanade.
« Là-bas ! » « Toi là. Toi ici. Toi, là-bas. »
Le bruit des chevaliers qui choisissaient portait depuis chaque recoin de la cour. Ceux qui étaient désignés ne cachaient pas leur joie et se hâtaient vers l'endroit indiqué ; ceux qu'on laissait tomber baissaient la tête, leur déception tout aussi visible.
Henry, lui aussi, regarda le chevalier qui approchait avec des yeux suppliants, mais le chevalier passa au crible Henry et ses amis d'un coup d'œil rapide et passa outre sans un second regard vers un mercenaire debout derrière eux.
« Là-bas ! »
Henry suivit l'homme choisi des yeux, l'envie lui coulant presque des paupières. Le soulagement d'être pris illuminait tout le visage de l'homme.
« Ah… »
Les larmes lui piquèrent les yeux. S'il ne trouvait pas de travail ici non plus, impossible de savoir combien de jours la petite sœur à la maison devrait jeûner. Il avait demandé à la voisine de veiller sur elle avant de partir, mais rentrer les mains vides ne signifiait que davantage de grain à rembourser, et il pouvait difficilement demander à une femme visiblement aux abois de nourrir sa sœur pour rien.
Henry n'était pas le seul à avoir le cœur serré. Les amis qui avaient fait tout ce chemin en disant qu'ils essaieraient n'importe quoi baissaient la tête, le visage au bord des larmes.
« On a l'air de devoir rentrer. »
Ned le chuchota d'une voix près de craquer. À peine les mots sortis, Henry et les amis, qui restaient là hébétés, se mirent à renifler.
C'est alors que le commandant des chevaliers, qui passait les mercenaires au peigne fin d'un œil aigu, éleva la voix.
« Ceux qui n'ont pas été choisis comme mercenaires peuvent rentrer tels quels ! »
— Plic. Ploc.
Les larmes qui gonflaient céderont enfin et coulèrent sur leurs joues, goutte après goutte.
Mais ce n'était pas tout.
« En revanche, notre domaine manque cruellement de main-d'œuvre pour les travaux. Si un travail autre que mercenaire vous convient, restez où vous êtes ! »
À la voix du commandant des chevaliers, Henry et les amis, les larmes encore pendantes au menton, se regardèrent et poussèrent un cri de joie.
« Whooaaa ! » « Ils disent qu'on peut travailler ! Quel soulagement ! » « Sanglot, sanglot ! »
Ils n'étaient pas les seuls. Partout sur l'esplanade, d'autres recalés à la sélection s'enlaçaient avec les compagnons venus avec eux et sautaient sur place.
Les surprises ne s'arrêtaient pas là. Henry, apprenant que le travail commençait dès demain, avait déjà résolu de dormir sur la route cette nuit-là ; les quartiers réservés dans l'annexe pour les ouvriers et les mercenaires le laissèrent une nouvelle fois bouche bée.
« On a vraiment le droit de dormir ici ? »
Cinq par chambre, et il y avait même de simples couvertures posées pour s'allonger dessous. Henry et ses amis s'étaient endurcis à l'idée de dormir dehors sous la rosée nocturne ; les quartiers seuls suffisaient à leur tirer les larmes.
On leur donna une chambre, et quand ils ressortirent, une table de distribution provisoire s'était dressée sur l'esplanade, qui était vide un instant plus tôt. Une grande marmite de soupe trônait dessus, exhalant une odeur riche et savoureuse, et à côté un plat de Dural cuit à la vapeur, écrasé pour être facile à manger. À l'odeur, ils avalèrent leur salive malgré eux, et leurs ventres laissèrent échapper un gargouillis retentissant.
« J'en veux tellement. Mais on n'a pas d'argent pour en acheter. »
Ils étaient partis les mains vides, et Henry et ses amis n'avaient pas un seul sou entre eux. Mieux valait rentrer direct, pensa-t-ils, que de rester là à regarder les autres manger, quand une servante bien avancée en âge tapa sur la marmite et appela.
« La distribution commence ! Formez une file ! » « Vous comptez nous endetter pour la bouffe avant qu'on ait même touché une journée de salaire ? »
Quelqu'un le beugla, furieux. La réponse qui sortit de sa bouche était de celles qu'on ne peut pas croire.
« De quoi parlez-vous ? Cette nourriture vous est offerte gratuitement par la maîtresse. » « Ils donnent la bouffe pour rien ? »
Même en l'entendant, Henry ne put y croire et ne fit que cligner des yeux. Leurs ventres, ayant humé l'odeur de la nourriture, firent un vacarme d'enfer, les suppliant de se dépêcher. Mais ils s'étaient fait avoir de cette façon souvent assez par le passé, et s'étaient retrouvés avec des dettes qu'ils n'avaient jamais voulu contracter, alors Henry et ses amis ne bougèrent pas d'un pouce de leur place.
« C'est vraiment gratuit ? »
Le groupe d'Henry n'était pas le seul à le penser, car une voix épaisse de méfiance jaillit brusquement du fond de la foule.
« Qu'est-ce que vous prenez notre dame pour ! Si vous ne voulez pas manger, ne mangez pas ! Je tout reprendre d'où ça vient. »
Delma, qui tapait sur la marmite, le dit d'une voix résolument boudeuse.
Le premier à bouger fut un mercenaire qui avait au moins l'air d'avoir un peu de quoi vivre. Il s'avança vers la table de distribution sans se presser, le visage rayonnant, prit une large portion que les servantes lui servaient, et s'installa où bon lui semblait sur l'esplanade.
Tous les regards de l'endroit se portèrent sur le mercenaire. Comme si cette attention le flattait, il se mit à manger lentement, et l'odeur savoureuse de la soupe fit déglutir tout le monde alentour.
« Oh ! C'est bon ! »
Une cuillerée de soupe et ses yeux s'arrondirent ; il tomba sur le Dural écrasé et l'engloutit.
« Moi aussi j'en veux ! »
Ned, à court de patience, doubla Henry et courut vers la table de distribution. Les autres suivirent l'un après l'autre, et bien vite la table fut noire de monde. Henry resta en retrait, et avant qu'il n'en obtienne, la nourriture était épuisée.
La moitié de la foule n'avait toujours pas été servie et restait là, consternée, quand une charrette chargée de vivres roula droit dans la cour.
« Bien ! Ceux qui n'ont pas encore été servis, par ici ; ceux qui veulent en reprendre, par-là. »
Au cri d'un serviteur à la barbe clairsemée, la foule se scinda en deux et se rua devant la charrette.
« Y en a eu assez pour tout le monde ? »
Elle le demanda en s'enfonçant dans le bain chaud qu'Anna lui avait préparé.
« Aucune crainte, ma dame. Grâce à votre seigneurie qui en avait fait venir tant, il en est resté. Les gens étaient si ravis que même moi j'ai senti mes épaules se redresser de fierté. »
Anna répondit d'une voix excitée, frottant avec soin les épaules et le dos de Chloe avec une éponge douce. Dong-hui se surprit à s'habituer à ces attentions fastueuses qui n'avaient jamais fait qu'elle mettre mal à l'aise, et un rire narquois lui échappa.
Prendant le sourire de la maîtresse pour une satisfaction sur le service du bain, Anna continua avec une assurance qui n'avait jamais été dans sa voix.
« Chaque personne rassemblée là ne tarissait pas d'éloges sur sa gratitude envers vous, ma dame. » « Ah bon ? C'est un soulagement. »
Grâce au Dural qu'elle avait découvert par hasard, tous les mercenaires et ouvriers rassemblés purent manger à satiété. Par-dessus le marché, le grain rapporté d'autres domaines, acheté à prix d'or, remplissait les greniers à ras bord. Avec la nourriture qui débordait au château, Dong-hui comme les domestiques se sentaient délicieusement à l'aise.
Savourant cette vague de satisfaction, elle parla les yeux fermés.
« Dites au majordome de préparer les repas de demain en grande quantité aussi. » « Oui, ma dame ! »
Anna passa au lavage des cheveux de Chloe. Pour Dong-hui, il n'y avait pas de luxe au monde comparable. Le cœur qui avait d'abord espéré que tout ceci n'était qu'un rêve finissait doucement par craindre qu'il ne le soit.
Juste à cet instant, la fenêtre d'état apparut avec un ding.
[La faveur des ouvriers envers l'utilisatrice grimpe régulièrement.]
[Souhaitez-vous ajouter la faveur des ouvriers rassemblés à la faveur existante des habitants du domaine ?]
Dong-hui y réfléchit un instant et décida que, puisqu'elle leur avait donné à manger après tout, les inclure ne pouvait guère donner un résultat négatif. La faveur était de toute façon partie pour monter, donc aucune raison de reporter. Même si le chiffre négatif grossissait, ce n'était pas de quoi s'inquiéter outre mesure.
Oui. Ajoutez-les.
[La faveur des ouvriers a augmenté de 5.]
[La faveur des ouvriers a augmenté de 8.]
[La faveur des ouvriers a augmenté de 3.]
[La faveur des ouvriers a augmenté de 10.]
La faveur des habitants du domaine montait par tranches de dix ; ces ouvriers, venus de l'extérieur, variaient d'un cas à l'autre. Elle trouvait ça rassurant que rien n'ait baissé quand la fenêtre d'état enchaîna avec son explication.
[Faites monter la confiance des ouvriers qui n'ont toujours pas dissipé leurs doutes envers l'utilisatrice à 90 % ou plus.]
[La confiance actuelle des ouvriers envers l'utilisatrice est de 49 %.]
[À l'accomplissement de la Mission, le Rayon d'action pour une zone particulière sera étendu.]
[La faveur totale que l'utilisatrice a gagnée auprès des habitants du domaine et des ouvriers à ce jour est de -72 500 p.]
Le chiffre était plus haut qu'elle ne l'attendait. Elle pensait que la faveur négative des ouvriers qui affluaient tout frais ferait plonger le total une fois de plus. Mais peut-être parce que la faveur continuait de grimper à Morta et Enol, le négatif ne s'était pas creusé du tout. Il avait même diminué.
Dong-hui, qui profitait de son bain tranquillement, sentit son cœur battre la chamade devant la fenêtre d'état qui surgissait de nulle part.