Le festin pour le personnel du château eut lieu, et ce fut un festin somptueux.
Il ne réunissait pas seulement les domestiques qui avaient découvert les champs de Dural supplémentaires et rendu un si grand service en fabriquant l'engrais. Chaque membre de la maisonnée qui était resté au château de Grace jusqu'au bout, pour le peu que leurs salaires misérables tombassent aussi rarement que la pluie en temps de sécheresse, s'y trouvait également.
Dong-hui avait donné au chef cuisinier l'ordre formel de ne pas lésiner sur la nourriture, et tout au long du souper, le bruit de rires bruyants ne quitta pas une seule fois la table.
Leur maîtresse s'était transformée en une autre personne du jour au lendemain, et elles en étaient déconcertées, incapables de dire ce qui avait bien pu se passer. Sous la perplexité, toutefois, un espoir qui n'avait jamais montré le bout de son nez jusqu'alors s'éveillait et se frayait un chemin vers la vie.
L'espoir qu'elles aussi pourraient enfin bien vivre ; l'attente que désormais les choses ne feraient que s'améliorer ; et le soulagement de savoir qu'elles n'auraient plus à souffrir de la faim.
Elles avaient tenu jusqu'au bout en s'appuyant les unes sur les autres, et cela donnait à ce festin d'aujourd'hui une saveur d'autant plus grande.
« Elles sont toutes ensemble, en train de manger ? »
Dong-hui posa la question distraitement, les yeux sur Delma, qui avait fini son repas tôt et était revenue. Ce n'était qu'un seul repas, mais peu importe le nombre de fois où elle l'entendait, savoir que quelqu'un avait pris du plaisir à une gentillesse de sa part lui faisait toujours du bien.
« Oui. Elles sont toutes de très belle humeur. »
Delma cligna de l'œil comme si elle pensait à un fils turbulent, bien que les commissures de sa propre bouche fussent relevées et ne montrassent aucun signe de vouloir redescendre.
« C'est une bonne nouvelle. Dites-leur d'en servir à profusion, pour qu'il n'y ait pas de pénurie. » — « Oui, ma dame. » — « Delma a bu, elle aussi ? » — « Oui. J'avais si bon cœur que j'en ai pris cinq. »
Delma afficha un air triomphant et écarta largement ses cinq doigts.
« Quel genre de boisson ? » — « De la bière, bien sûr. Elle n'avait pas fermenté longtemps, alors le goût en était plus pauvre, mais elle descendait tout de même très bien. » — « De la bière ? »
Elle n'avait jamais été grande buveuse pour commencer. Du vin, du moins, elle en connaissait approximativement le goût ; de la bière, elle n'en avait jamais entendu parler de sa vie. Elle se demanda si c'était quelque chose comme de la bière.
« Oui. Le chef cuisinier l'a brassée dès l'arrivée de la ration de grain, et comme il s'en vantait. » — « Je suis curieuse de savoir quel goût ça a. »
Elle se souvint des soirs après son quart à la supérette, exténuée au-delà du supportable, quand elle se forçait à dépenser pour descendre une canette de bière. Son corps était un poids mort ; puis la bière glacée glissait le long de sa gorge, lui nettoyait la tête jusqu'au sommet du crâne, et un « Aaah » grave s'échappait d'elle tout seul. Il n'y avait jamais rien à manger avec qu'un seul sachet de snacks, et pourtant ce moment était la seule récompense qu'elle s'accordait jamais.
La lui mit l'eau à la bouche, et quand elle avala difficilement, Delma plissa les yeux et secoua la tête de gauche à droite, autant dire qu'elle ne devait même pas en rêver.
« Ma dame n'est pas encore majeure, alors ma dame ne doit pas boire. Vous le savez, ça ? » — « Je le serai bientôt. » — « Bientôt, en effet ! Absolument pas. » — « Tch ! » — « À la place, le jour de la fête d'anniversaire où ma dame deviendra majeure, j'aurai un très bon vin de prêt. » — « Bien. Veille à tenir cette promesse. »
Dong-hui et Delma échangeaient de douces plaisanteries quand un bruit vint de l'extérieur.
« Chloe ! Chloe ! »
Une voix familière, et indésirable, hurlait Chloe encore et encore depuis juste devant le bureau. Dong-hui fronça les sourcils et se leva.
« C'est quoi ce bruit ? » — « On dirait la voix de Maître Ray ? » — « Ray ? Ce vaurien ? »
Il n'y a pas si longtemps, Chloe lui faisait une déchirante confession d'amour, jurant qu'elle pourrait mourir à sa place ; la voilà maintenant qui le traite de vaurien sans ciller. En la regardant, Delma ressentit un petit doute sur le fait qu'elle ait jamais été sincère. Sa maîtresse avait grandi, assurément, mais Delma ne croyait pas qu'un cœur puisse se retourner complètement en une seule nuit.
Delma ne dit rien, resta seulement là à cligner de ses grands yeux, et Dong-hui se tourna vers Handsome à ses côtés et l'appela.
« Majordome. » — « Oui, ma dame. » — « Comment cet homme est-il entré dans mon château ? Qui l'a laissé entrer ? »
Elle n'avait jamais donné à Ray la permission d'aller et venir dans le château.
Toute trace de rire avait disparu de la voix de la maîtresse, et les visages de Handsome et de Delma se raidirent au même instant. Leurs yeux se croisèrent une fraction de seconde, et Delma porta la main à sa poitrine, soulagée de n'avoir pas à répondre à cette question. Handsome, de son côté, ne put tenir en place et baissa la tête.
« Mes excuses. Je vais sortir enquêter sur-le-champ. »
Il le dit précipitamment, s'inclinant à la taille.
Red Bear, le commandant des chevaliers, n'aurait jamais pu laisser entrer Ray ; il avait vu clairement la fois précédente comment Dong-hui gérait l'homme. Ne restaient que les gardes à la porte du château, et Dong-hui devint certaine que l'un d'eux était à la solde de Ray.
« Il y en a qui ont dû prendre quelques pièces de Ray. Trouvez-les tous et renvoyez-les. » — « Oui ! C'est compris. »
Elle traitait les domestiques avec assez de bonté, mais ceux qui préféraient suivre un étranger pour quelques pièces glissées dans la main plutôt que de la suivre, elle n'en avait que faire.
Qu'ils aillent courir après Ray, alors.
Les yeux de Delma suivirent le dos de Handsome tandis qu'il répondait vivement et sortait, puis revinrent vers la maîtresse.
« Et qu'allons-nous faire de Maître Ray ? » — « Chloe ! Je suis là dehors ! Chloe, mon amour ! Je t'ai dit que j'étais venu ! »
La voix de Ray traversait la porte aussi suppliante que jamais. Il n'entrait pas dans le bureau, cependant ; le vacarme restait dehors, ce qui voulait dire que les chevaliers de garde faisaient correctement leur travail.
« Dites-lui d'entrer. » — « Je vous demande pardon ? Ma dame ne veut pas qu'on le chasse ? »
Delma, qui s'apprêtait tranquillement à jeter Ray dehors, s'écarquilla les yeux devant l'ordre inattendu. Sa première inquiétude était que le cœur de sa maîtresse ne se soit ramolli à nouveau.
La voix dehors était au bord des larmes maintenant, et le nom de Chloe en sortait si pâteux qu'il devait être soûl comme un polonais.
« Mm. Comme ça je pourrai voir ce qu'il a à dire pour sa défense. Je m'ennuyais de toute façon, ça m'arrange très bien. Dites-lui d'entrer. Ah — et les chevaliers qui montent la garde dehors avec lui. S'il le faut, ils pourront le remettre directement dehors. »
Elle le dit en ajoutant un clin d'œil pour la bonne mesure, et Delma, enfin rassurée, sortit en rayonnant. Son pas, tandis qu'elle trottinait vers la porte, n'aurait pas pu être plus léger.
Un petit moment plus tard, Ray entra en titubant dans le bureau, 완전히 débraillé. L'odeur d'alcool s'épaississait à mesure qu'il approchait, et Dong-hui grimaça et agita la main devant son visage.
« Chloe. Je savais que tu m'appellerais. »
Il vint vers elle avec des larmes qui gonflaient et restaient suspendues dans ses yeux, et le spectacle était presque pitoyable. Rien qu'à l'extérieur, il avait un visage qui jetait un sort aux gens, assez pour donner à n'importe qui envie de lui taper dans le dos et de le consoler sur-le-champ. C'était un beau gosse parmi les beaux gosses à la base, et maintenant, avec ces larmes limpides pleines dans les yeux, un lys en pleine éclosion n'aurait pas fait mieux.
Mais Dong-hui avait depuis longtemps cerné exactement quel genre d'être humain était Ray, et son visage sculpté ne remuait rien en elle. Si quoi que ce soit, le voir s'efforcer de faire quelque chose avec ce beau visage lui donnait envie de détourné le regard.
« Remets tes idées en place. Je ne t'ai pas appelé ; c'est toi qui es venu m'appeler. Et créature gracieuse que je suis, j'ai ouvert la porte. »
Dong-hui le dit avec agacement, reculant hors de l'odeur d'alcool.
« Exactement. Tu as rouvert la porte de ton cœur. Pour moi. »
Ray gonfla la chose hors de toute proportion, juste comme ça l'arrangeait, et fit un pas de plus.
« Porte de mon cœur, mon pied. » — « Chloe ! Pourquoi ma Chloe ange a-t-elle changé comme ça ? Qui a fait changer notre Chloe comme ça ? Qui c'est ? Amenez-le-moi tout de suite ! »
Ray brailla et brailla comme si Chloe s'était mise avec un autre homme. Dong-hui fit mine de répondre, puis referma la bouche, curieuse de voir combien de temps il pourrait continuer à déballer de telles inepties.
Chloe ne disait rien et le regardait seulement fixement, et Ray se mit à croire que ses propres paroles étaient la vérité.
« Chloe, comment peux-tu me faire ça ? Tu as dit que j'étais tout pour toi. Tu as déjà un autre homme ? Ce pourri t'a dit de me larguer et de ne regarder que lui ? Quel genre de racaille c'est ? »
Pour une raison qu'elle n'aurait pas su nommer, la fenêtre d'état lui vint soudain à l'esprit.
« Il y en a un. Un être bien plus capable que toi, et qui brille tout seul. » — « Quoi ? Plus beau que moi ? »
Les yeux de Ray s'écarquillèrent ; il cessa de tanguer et se redressa d'un coup. Ce qui le piquait semblait être moins l'existence d'un autre homme que d'apprendre que l'homme valait mieux que lui. Dong-hui sourit doucement, avec une pointe de moquerie, et répondit.
« Bien sûr. Toi, tu n'es même pas dans la comparaison. Et il ne fait que se tourmenter à l'idée de ce qu'il peut encore me donner. Rien à voir avec toi, qui calcules sans cesse ce que tu peux me prendre. »
Ray ferma la bouche, peut-être surpris, et étudia Chloe de près, les yeux grands ouverts.
« C'est un mensonge. »
Il regardait Chloe depuis un moment ; maintenant il plaqua un sourire facile sur sa bouche et lança les mots.
« Quoi ? » — « C'est un mensonge. Tu ne fais tout ça que parce que tu es en colère que je continue d'amener Erma. »
Maintenant elle savait, clair comme le jour, ce que les gens voulaient dire par parler à un mur. En le regardant tranquillement, elle devint certaine que quoi qu'elle dise, il le prendrait exactement comme il voudrait le prendre.
« Permettez-moi de le redire : que vous ameniez Erma ou que vous ameniez Perm, cela ne fait pas la moindre différence pour moi. »
Si ferme fut la réponse de Dong-hui, Ray ne fit que laisser échapper un profond soupir et secouer la tête de gauche à droite.
« Je sais combien tu m'as aimé. Mais comprends au moins ceci. Je t'aime tellement moi aussi. Alors arrêtons cette querelle inutile. J'ai eu une vraie discussion avec Erma aussi. Elle ne mettra plus les pieds au château de Grace. Alors allons, Chloe — arrête de me tourmenter et viens ici dans mes bras. »
Ray écarta grand les deux bras et prit une expression qui dégoulinait presque d'innocence pure.
Dong-hui était si stupéfaite qu'un rire creux lui échappa tout seul. Ray prit ce sourire pour une permission et, hors de lui, marcha vers Chloe les deux bras encore ouverts.
Les bras croisés, elle le vit venir comme si elle ne pouvait pas le croire, et au moment où il fut à portée de bras, elle saisit un de ses doigts et le serra fort.
« Chloe. Pourquoi seulement mon doigt ? Tu es timide ? »
Ray releva les pommettes comme s'il la trouvait adorable et donna un sourire huileux. Dong-hui eut l'impression d'avoir mis dix plaques de beurre dans sa bouche d'un coup et de se les frotter sur les gencives.
Incapable de supporter l'onctuosité de Ray un instant de plus, elle tordra l'index qu'elle tenait vers le bas, violemment.
« Aaaaaargh ! »
Ray, son doigt plié en arrière sans crier gare, sautilla en essayant de dégager sa main blessée. Dong-hui fit mine de tordre un doigt de l'autre main aussi, puis se contenta de secouer sa paume.
« Toi ! Toi ! Pourquoi, tu— ! »
Furieux, le visage rouge, Ray était sur le point de se jeter sur Chloe.
— Boum !
Avec ce son sourd et mat, Ray s'effondra, gisant mou sur le sol comme une feuille en fin d'automne.
« N'ose pas poser la main sur elle ! »
Delma avait éperonné Ray de toutes ses forces, et elle le hurla le visage écarlate, haletante.