« Vous allez donc tracer une route principale qui passe sous Morta et Enol ? »
L'homme suivant à être introduit, une fois les deux chefs de village repartis, fut Builder. Entre la fin des travaux à Morta et les allers-retours à Enol par-dessus le marché, deux corps n'auraient pas suffi.
« J'entends faire une route assez large et solide pour ne pas broncher même si plusieurs carrosses l'empruntent en même temps. Pour rejoindre Héron, il faut contourner le domaine par un long détour, ce qui prend un temps fou, et le risque d'accident est élevé. On dit même que des monstres jaillissent çà et là. »
Dong-hui demanda, évoquant la carte des environs de Grace qu'elle avait vue à la bibliothèque. Héron se trouvait à l'est du domaine Grace, et malgré la rudesse du climat, les terres y étaient fertiles et exemptes de monstres, si bien qu'une ville s'y était développée grâce au commerce.
« Oui. C'est pour cela que les voyageurs sont parfois grièvement blessés. » « C'est pourquoi je veux construire une large route sûre et en percevoir un péage. »
Builder ne parvenait pas à se représenter clairement la chose, et pourtant une impatience qu'il ne s'expliquait pas le traversa d'un frisson. Les seules réparations des maisons avaient déjà tenu du miracle.
Et maintenant on lui confiait un chantier d'une telle ampleur.
C'était comme un rêve.
« Le coût des travaux ne sera pas mince. »
Scrooge, se tenant à ses côtés, l'air inquiet, le fit remarquer. Son front se plissait de rides profondes ; on devinait qu'il calculait mentalement le montant du chantier. L'attitude idéale pour un trésorier.
« Ne vous en faites pas pour l'argent. Je peux avancer tout ce qu'il faut. Et ne cherchez pas à savoir d'où il vient — le savoir pourrait vous nuire. Au fait, comment avance le travail sur la chambre forte ? »
Après avoir fanfaronné sur ses liquidités, elle se trouva curieuse de l'avancement de la chambre forte. Elle se demandait aussi quelle forme le forgeron de Grace donnerait au coffre, Smith ou Smashing, peu importait son nom.
Transformer une pièce entière en chambre forte ne devait pas être simple.
D'après Scrooge, le visage de l'homme s'était illuminé pour la première fois en trois ans quand les détails du travail lui étaient parvenus.
« Il est venu dès l'aube ce matin et a pris les mesures de la pièce. C'est un homme consciencieux, le résultat ne peut qu'être satisfaisant. »
Scrooge en était aussi fier que s'il avait dirigé les travaux lui-même, et tout aussi ravi de voir les finances du domaine s'empiler comme une épaisse neige tombée pendant son sommeil. Pourtant, chaque fois qu'il posait les yeux sur les pièces d'or entassées à ras bord sans en connaître la provenance, une part de lui restait mal à l'aise. Mais comme la maîtresse tranchait ainsi, il n'y avait pas à insister.
« Veillez à engager les ouvriers depuis notre propre domaine. » « Des villages de Rasen et Huka aussi, et pas seulement Morta et Enol ? » « Oui. De là-bas aussi. »
Dong-hui ne connaissait presque rien de Rasen et Huka, mais elle acquiesça comme si c'était une évidence.
Ce devaient être quelques-uns des rares villages qui n'avaient pas rallié Patrasche.
Elle se demandait quand elle pourrait aller les voir quand elle se souvint des mercenaires qu'elle avait ordonné de recruter quelque temps plus tôt.
« Comment avance le recrutement des mercenaires ? » « Ils arrivent les uns après les autres depuis hier. »
Red Bear, qui se tenait sur le côté du bureau comme un poteau télégraphique, répondit sur-le-champ, comme s'il attendait son tour et n'avait pas l'intention de le manquer. Le recrutement lui avait été laissé entièrement.
« Rassembler deux cents hommes posera-t-il problème ? »
À la question de Dong-hui, son visage s'assombrit considérablement.
« Il semble qu'il y ait trop peu de mercenaires dignes de ce nom. Et un bon nombre se présentent comme mercenaires qui, sous quelque angle qu'on les regarde, n'en sont rien. » « D'où viennent-ils ? » « La plupart de Rasen et Huka également, avec quelques-uns d'Idor ou de Fran. » « Alors ne les renvoyez pas — employez-les sur le chantier. Ils sont venus parce qu'ils ont besoin de gagner tout de suite. Ah — y a-t-il assez de chambres pour loger les mercenaires et les ouvriers ? »
Dong-hui savait que le château de Grace était d'une taille considérable, mais elle n'avait aucune idée du nombre total de pièces. Scrooge fronça les sourcils un instant, comme absorbé dans ses pensées, puis hocha la tête.
« Si nous en mettons quatre par chambre, nous pouvons tous les loger aisément. Un grand nombre de pièces autrefois utilisées par le personnel de maison sont inoccupées. » « Combien y a-t-il de pièces en tout dans le château de Grace ? »
La curiosité l'emporta, et elle demanda comme si elle ne faisait que ressasser un souvenir.
« En comptant toutes les chambres du personnel, cela fait environ cent cinquante. » « Cent... cent cinquante ? » « Mes excuses. Plus de cinquante sont devenues inhabitables faute d'entretien en temps voulu. »
Scrooge s'empressa d'ajouter cela, prenant son exclamation pour de la colère face à la diminution du nombre de pièces. Dong-hui, elle, réfléchissait sérieusement.
*Et si je me lançais dans l'hôtellerie ?*
« Ma dame, Helsa est venue dire qu'elle a quelque chose à vous dire. »
Elle pesait très sérieusement la possibilité de transformer le château en hôtel après rénovation quand la voix de Delma la tira de ses pensées sans crier gare. Delma avait frappé, traversé la pièce et la saluée, mais Dong-hui, plongée dans ses réflexions, n'avait rien entendu.
« Helsa ? »
Le nom lui revint, celui qu'elle avait forgé à partir de *Frozen* et d'un club de fitness, et avec lui le visage de la grande femme au large sourire ouvert.
« Oui. Elle attend depuis ce matin. » « Faites-la entrer. » « Oui ! »
Delma'ouvrit la porte du bureau et fit entrer Helsa, qui patientait dehors. Elle avança d'un pas ferme et régulier, sans les regards circonspects des chefs de village à leur première visite. Il émanait d'elle quelque chose qui allait au-delà de l'aisance d'une femme qui travaille sur place : du sang-froid, de l'assurance, un regard clair et vif. Sa musculature compacte et sa grande taille n'étaient pas tout.
Dong-hui l'observa de près tandis qu'elle s'approchait directement et s'inclinait respectueusement. Plus elle la regardait, plus elle la trouvait intéressante.
« Vous souhaitiez me voir, ai-je cru entendre ? » « Oui, ma dame. »
Sa voix était ferme, elle aussi.
« La récolte de Dural s'achève-t-elle bien ? » « Oui. Outre le champ de Dural que ma dame a découvert, nous en avons trouvé deux autres. Ils se situent plus près de la Forêt Noire, mais il n'y a aucun problème si nous y allons de jour, et ils sont deux fois plus vastes que le premier champ découvert. » « Vraiment ? C'est une excellente nouvelle ! Si vous avez besoin de plus de main-d'œuvre, dites-le et vous l'aurez. D'autres ouvriers arrivent bientôt. »
Dong-hui ne put cacher sa joie.
« Comment les avez-vous trouvés ? » « On dit que c'est Helsa elle-même qui les a découverts, en prospectant les alentours. »
Delma répondit pour elle, fière, quand Helsa hésita. Helsa, sans doute gênée qu'on se vante pour elle, sourit timidement et tripota ses cheveux sans raison ; on aurait dit une jeune fille d'une timidité extrême.
« Trésorier ! » « Oui ! Ma dame. »
Scrooge, non moins ravi que Dong-hui à l'annonce des nouveaux champs de Dural, répondit du tac au tac, sans parvenir à effacer son sourire.
« Voyez à ce qu'Helsa reçoive deux pièces d'or en prime. » « Pardonnez-moi ? Deux pièces d'or entières ? » « Oui. Pourquoi ? Elle a découvert des champs de Dural d'une taille énorme, non ? Alors je trouve qu'elle a amplement droit à ça, et plus encore. »
Chloe haussa même les épaules, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, et chaque personne dans le bureau resta la bouche béante. Deux pièces d'or, tout de même. Une servante ne pouvait mettre la main sur une telle somme qu'en économisant son salaire mensuel pendant des années.
Mais Helsa, dont chacun s'attendait à ce qu'elle soit aux anges, répondit d'un visage calme.
« Puisque c'est donné, je l'accepte avec reconnaissance. Mais ce n'est pas grâce à mes seules forces. La prime que vous me donnez, je la partagerai équitablement avec mes camarades, et je prendrai la même part qu'elles. » « Combien étiez-vous au total à avoir trouvé les champs ensemble ? » « Nous nous sommes déplacées en groupe de dix, par précaution. » « Cela ne fait donc pas plus de deux pièces d'argent chacune ? » « Oui. C'est amplement suffisant. Si j'en gardais davantage, je serais trop inquiète pour dormir la nuit. »
Helsa répondit d'un sourire de bon aloi, des dents inhabituellement blanches et régulières apparaissant entre ses lèvres épaisses. Plus on la voyait, plus elle était foncièrement sympathique.
« Très bien. Alors dorénavant je verserai des primes à plus de monde, et plus souvent. » « Merci. » « Avez-vous autre chose à dire ? »
Dong-hui demanda, regardant Helsa qui restait plantée là au lieu de sortir. Elle n'avait pas l'air d'en vouloir davantage.
« Oui. L'engrais fait à partir de feuilles de Dural est prêt. »
Quand Handsome lui avait dit qu'Helsa serait chargée de produire l'engrais, elle s'était demandé si elle ne la destinait pas à un travail bien en deçà de ses capacités. Mais Helsa s'investissait à fond dans n'importe quelle tâche qu'on lui confiait, et quiconque la voyait aux champs y voyait quelqu'un de véritablement heureux. Une fois le travail commencé, Dong-hui s'était attendue à des jours de labeur, des semaines tout au plus. La réussite arriva bien plus tôt qu'elle ne l'avait imaginé.
« Vraiment ? Je pensais qu'il faudrait encore une semaine ? »
Il ne s'était pas écoulé une poignée de jours depuis l'ordre. En ce laps de temps, Helsa avait produit un engrais à partir de feuilles de Dural et de mousse Moh.
« Quand on a mélangé de la mousse Moh aux feuilles de Dural, le compost s'est formé rapidement. Au début, je croyais que plus on mettait de mousse Moh, plus l'engrais se ferait vite, mais ce n'était pas le cas non plus. »
Alors la cueillette de mousse Moh par les femmes a bien marché aussi.
Dong-hui les imagina ravies de leur salaire journalier, et un sourire satisfait s'étira sur son visage.
« Il y avait donc une proportion idéale ? » « Oui. Je l'ai notée ici. »
Helsa tendit une seule feuille de papier devant Chloe, qu'elle avait préparée à l'avance. La page semblait arrachée d'un petit carnet, et y étaient consignées les proportions de l'engrais en détail, d'une écriture très coulée. Dès qu'elle vit l'écriture, Dong-hui fut certaine que cette femme n'était pas une membre ordinaire du personnel de maison.
« Helsa. Depuis combien de temps travaillez-vous au château de Grace ? » « Cette année j'entre dans ma cinquième. »
La réponse vint d'une voix égale.
« Puis-je demander votre âge ? » « J'ai trente ans. » « Vous êtes donc arrivée au château de Grace vers vingt-cinq ans. Je suis curieuse de savoir ce que vous faisiez avant — si je vous le demande, me le direz-vous ? » « Si c'est l'ordre de ma dame, je répondrai, mais je serais reconnaissante si ma dame m'accordait un peu plus de temps. »
Dong-hui fut satisfaite par la seule réponse.
« Bien sûr. Dites-le-moi quand Helsa voudra me le dire. Je n'ai aucune envie de vous l'arracher. »
Cette fois, Helsa parut un peu surprise. Elle s'attendait à ce qu'on lui exige la réponse de force le cas échéant, et elle n'avait jamais imaginé entendre quelque chose de tel.
« Pour avoir terminé l'engrais de Dural, vous méritez vraiment une récompense, non ? » « Je l'ai seulement fait comme ma dame me l'a appris. Je n'ai pas assez travaillé pour mériter une récompense. »
Helsa répondit fermement. Dong-hui l'apprécia de plus en plus.
« Et si l'on offrait un festin à tout le personnel qui a tant travaillé ? » « Un f... un festin ? »
Helsa, qui n'avait pas sourcillé en recevant deux pièces d'or, écarquilla les yeux ronds.
« Oui. Un festin. Je leur dirai de charger la table de nourriture jusqu'à ce que ses pieds cèdent. » « Y aura-t-il aussi des frites de Dural ? »
Helsa demanda, les mains jointes comme en prière, les yeux brillants. Le Dural à la vapeur était facile à se procurer ; les frites ne l'étaient pas. L'huile coûtait bien trop cher.
« J'en ferai empiler une montagne pour vous aussi. » « Ah — ! »
Helsa plaqua une grande main sur sa bouche, ravie.
« Je ferai aussi dresser des beignets fourrés de toutes sortes. » « Des beignets fourrés ? »
Les beignets fourrés n'existaient pas ici. Les ramyeon toujours en stock à la cantine des domestiques étaient déjà une merveille en soi, et Helsa trépignait d'impatience de découvrir à quoi pouvait ressembler un beignet fourré.
« C'est très bon. On peut les frire, les cuire à la vapeur, ou les mettre dans une soupe claire et les manger comme ça. »
Helsa n'avait aucune idée de ce qu'était cet aliment, et pourtant elle en avait l'eau à la bouche. Elle avala difficilement.