Au secours du seigneur, les deux chefs de village ne firent qu'ouvrir et fermer la bouche, sans la moindre idée de la réponse qu'on attendait d'eux. Pour peu qu'ils se creusent la tête, des villages qui n'avaient rien à montrer n'étaient pas près de produire quelque chose qui vaille la peine d'être vendu. Aussi loin que remontaient leurs souvenirs, ils avaient été pauvres, ils avaient eu faim, et c'était déjà une merveille qu'ils aient vécu si longtemps sans mourir. Et les voilà qu'on leur demandait quelque chose à vendre.
C'est vrai, la Forêt Noire se dressait comme un mur, mais l'air froid descendait du champ de neige sans jamais faiblir, et le sol était bien trop froid pour l'agriculture. Il n'y avait pas non plus de mine où quoi que ce soit d'utile fût enfoui, charbon ou minerai de fer.
« Pensez à ce que vos villages ont de plus commun. »
« Heu… des mendiants ? »
Le chef d'Enol fut le premier à le marmonner, à demi-voix.
« Notre village ne manque pas de veuves non plus. »
Pour ne pas être en reste, le chef de Morta ajouta le sien.
« Ah ? Il y en a plein chez nous aussi. »
Même ça comptait comme point commun, et tous deux se regardèrent en riant. Dong-hui était si interdite qu'elle n'arrivait même pas à s'énerver.
« Pas ce genre de chose… »
Elle allait leur dire de réfléchir à quelque chose d'un peu plus productif.
— Ding !
Une fenêtre d'état bleue jaillit avec un éclat entre Dong-hui et les chefs de village.
[Ding !]
[Retour ! Quête de base !]
[Ils ont l'air d'en être à 2 % près pour l'instant, mais veuillez donner un nom aux chefs de village de Morta et d'Enol, qui doivent être la pierre angulaire de la restauration de ce domaine sans le sou. L'accomplissement de la quête augmentera vos zones activées.]
Bon sang !
Depuis longtemps, aucune Quête de base n'était venue élargir ses zones activées.
Mais est-ce vraiment 2 % ? Pas 52 % ?
Dong-hui poussa un long soupir à la vue de tous deux, ravis d'avoir découvert une énième chose sans espoir qu'ils avaient en commun.
Quoi qu'il en soit, quoi choisir ? Qu'est-ce que je vais prendre ?
Son cœur battait la chamade face à cette aubaine soudaine. Frémissante d'excitation, elle passa d'un chef à l'autre et s'efforça de faire surgir des noms qui pourraient leur convenir.
Elle étudia d'abord le chef de Morta. Il était petit et mince, à demi chauve, avec un visage toujours rempli de soucis.
Si je dois en donner un, autant que ce soit un nom qui pourrait changer les choses en mieux, non ?
Ce qu'elle voulait voir s'étendre devant le village, ce n'était pas la réalité morne des mendiants et des veuves, mais un avenir plein d'espoir, et elle murmura le nom tout bas.
« Espoir ! »1
[Le nom du chef de Morta a été enregistré. Votre prononciation est lamentable.]
Argh !
Quoi qu'il en soit, ça était passé du premier coup cette fois, sans aucun des rejets qu'elle avait essuyés auparavant. Prononciation lamentable ou pas, Dong-hui était aux anges. Pour s'empêcher de sourire comme une idiote, elle força les commissures de ses lèvres à redescendre alors qu'elles tentaient de remonter et roula ses lèvres entre ses dents.
Maintenant que c'était fait, le nom lui parut plutôt bien choisi. On ne pouvait nier une certaine résonance de brasserie, mais le sens derrière était correct.
Elle l'avait murmuré tout bas, et pourtant le chef de Morta dut croire qu'on l'appelait, car il coupa court au milieu de sa discussion avec le chef d'Enol et releva la tête d'un coup.
« Oui, ma dame. »
Il n'était jamais venu à l'idée d'Espoir que le seigneur puisse connaître ne serait-ce que son nom, et cela se lisait sur son visage. Il parut un peu ému.
[La faveur des habitants du domaine a augmenté de 10.]
Un coup double, et tout le monde content !
La faveur qu'elle avait glanée en chemin mit Dong-hui d'humeur généreuse, et elle décida de lui donner un conseil ou deux.
« Qu'en serait-il d'essayer de développer des aliments qu'on peut faire à partir du Dural ? Du pain au Dural, quelque chose comme ça. Ah ! Et il y avait une multitude d'arbres-à-aiguilles sur la route de Morta — la sève d'arbre-à-aiguilles s'applique aussi sur les blessures, dit-on. »
Espoir avait déjà mangé de la nourriture faite à base de Dural, donc ça, il comprenait parfaitement. L'arbre-à-aiguilles, en revanche, c'était une autre affaire.
« Oui. Mais l'odeur est si infecte qu'elle pique les yeux quand on l'applique. »
« Alors il vaudrait mieux chercher un moyen de se débarrasser de l'odeur aussi. Chef Espoir, réunissez une assemblée dès votre retour au village. Et dites-leur que celui qui résoudra les tâches que j'ai fixées recevra une grosse récompense. »
« Une… récompense ? »
Les yeux du chef Espoir s'arrondirent, et Dong-hui acquiesça.
« J'examinerai les résultats et je déciderai ensuite si la récompense va à une personne ou à dix. Si autant de bons résultats en sortent, d'autant plus recevront une récompense, n'est-ce pas ? »
« Oui ! Nous ferons de notre mieux pour être certains d'avoir de bons résultats. »
Espoir avait le visage rouge, comme quelqu'un qui aurait bu de la bière à la louche, et paraissait ravi à l'idée de retourner au village porter la bonne nouvelle à ses gens.
Dong-hui se tourna à présent vers le chef d'Enol, qui la regardait avec un visage plein d'attente. Il était plus grand qu'Espoir et plus massif, et bien qu'il n'arrivât pas à la cheville de Handsome, c'était un bel homme.
Une fleur d'homme mûr, pour ainsi dire ?
Il semblait plus à l'aise que la première fois qu'elle l'avait vu, et son teint était bien meilleur également. Ses courts boucles noir de jais plaquées contre son crâne, et entre la mâchoire carrée et le léger crochet de son nez, il avait l'air extrêmement obstiné chaque fois que sa bouche était close. Il portait la confiance de tout le village sur ses seules épaules, et quand Dong-hui avait visité Enol, il l'avait traitée avec une grande gentillesse.
« Gentil ? »
[La faveur des habitants du domaine a augmenté de 10.]
Simple comme l'idée était, elle aimait la sonorité, et cela allait au chef d'Enol. Et la faveur avait monté par-dessus le marché, donc Gentil devait certainement aimer son propre nom aussi.
[Le nom du chef d'Enol a été enregistré. Quel sens du nommage vous avez…]
Toujours, c'est mieux que Bâtisseur ou Beau Gosse. Et quel genre de nom c'est, Patrasche ? C'est pas un chien. Pourquoi pas Blanche-Neige et Cendrillon tant qu'on y était.
[!]
C'est quoi ce point d'exclamation ? Ne me dites pas qu'il y a vraiment quelqu'un qui porte un nom comme ça ?
[Les noms des deux chefs de village qui doivent être la pierre angulaire de la restauration du domaine ont été enregistrés avec succès. Clap-clap-clap ! Très bien fait ! Bien que la Quête de base ait été accomplie sans soin et sans la moindre sincérité, l'opportunité de choisir l'une des zones activées suivantes est accordée à l'utilisatrice, dont la satisfaction est grande grâce à sa générosité envers elle-même.]
Rien ne lui aurait fait plus plaisir que de scruter la fenêtre sur-le-champ, mais elle ne pouvait guère laisser les deux la regarder fixer le vide béatement. Comme quelqu'un qui garde une bonne part de gâteau pour plus tard, Dong-hui la referma pour l'instant.
Elle eut le sentiment que la fenêtre avait changé de sujet en vitesse, mais elle n'y prêta pas grande attention. Qu'importait s'il y avait une Cendrillon, ou une Kongjwi et Patjwi2 pour ce qui est de ça.
Espoir et Gentil.
Une petite pointe de regret lui vint, qu'elle aurait peut-être dû choisir Cass3 au lieu de Gentil. Mais la fenêtre l'aurait seulement harcelée à propos de plagiat encore, ou de manque de sincérité, alors elle secoua vite la tête.
Gentil était exactement ça.
« Oui, ma dame. »
Gentil avait dû entendre la voix de Chloe aussi ; il répondit sur-le-champ.
« Qu'est-ce que le village d'Enol a de plus commun ? Les mendiants et les veuves ne comptent pas. C'est bien trop triste. Ce n'est pas de quoi se vanter. »
Un éclair de consternation traversa le visage de Gentil ; elle s'était attendue à ce qu'il sorte quelque chose sur-le-champ, comme Morta l'avait fait. Il retrouva vite son expression prudente habituelle, cependant, réfléchit un instant et répondit hésitamment, avec l'air d'un homme qui se demande si une chose pareille est vraiment permis de dire.
« Le village d'Enol a beaucoup de boue. C'est pour ça qu'on en a tant utilisé comme matériau principal pour construire nos maisons. »
« De la boue ? »
Dong-hui pensa vaguement aux pièces en argile ocre jaune4 et à la poterie et ce genre de choses, mais elle n'avait absolument aucune connaissance ni expérience de tout ça.
« Et ? »
Ses questions continuaient de pleuvoir. Gentil y repensa encore, et puis ses yeux s'écarquillèrent comme s'il venait d'avoir une idée.
« Des champignons ! Il y a des champignons de boue. »
Elle n'avait jamais entendu ce nom.
Et les champignons poussent dans la boue, tiens ?
« Des champignons de boue ? »
« Oui. Ils ne poussent que dans la boue, et ils sont caoutchouteux, avec une odeur très fine. Ils ont aussi un goût de noisette. »
« C'est vrai ? Alors je suppose que pas mal de gens ont fait leurs repas de champignons de boue ? »
Elle le demandait parce que le grain était assez rare pour que ce puisse être le cas. Mais Gentil secoua la tête.
« Les champignons de boue ne sont abondants que si on va au milieu des vasières, et un faux pas et un homme peut s'enfoncer et se noyer, donc personne n'y va à la légère. À la place, on cueille et mange parfois les champignons qui sortent près du bord des vasières. Seulement. »
« Seulement il n'y en a pas beaucoup ? »
« Oui. C'est ça. »
« Il vous arrive d'avoir des champignons de boue chez vous ? J'aimerais bien les goûter. »
« Vous les mangeriez vous-même, ma dame ? »
Ce n'étaient pas n'importe quels champignons ; ils poussaient dans de la boue immonde. Si bons qu'ils puissent être, les champignons de boue étaient de la nourriture pour les gens du bas peuple et les roturiers, et pas une nourriture digne d'un noble.
« Mm. J'aime les champignons. »
La texture était bonne et ils étaient caoutchouteux en plus, alors elle était certainement curieuse. Surtout, elle voulait savoir s'ils pouvaient avoir une valeur comme marchandise. Quant à aller au milieu d'une vasière, il y aurait bien des moyens de s'en arranger.
Dès que les chefs furent partis, leur besogne du seigneur en main, Dong-hui ouvrit la fenêtre d'état. La zone activée qu'elle avait gagnée en les nommant lui rongeait le cœur depuis tout à l'heure ; elle les avait quasi chassés à coups de questions parce qu'elle ne pouvait plus tenir.
« Fenêtre d'état. Où sont les zones activées vers lesquelles je peux étendre ? »
[Bien que la Quête de base ait été accomplie sans soin et sans la moindre sincérité, l'opportunité de choisir l'une des zones activées suivantes est accordée à l'utilisatrice, dont la satisfaction est grande grâce à sa générosité envers elle-même.]
[Veuillez choisir une — et une seule — des places suivantes à activer. Sélections multiples non permises.]
[1. Le barbecue où vous passiez des journées entières à récurer la graisse des grilles.]
[2. Le lavage auto où vous ne faisiez que laver des voitures jusqu'à en avoir les bras arrachés.]
[3. Le supermarché où vous teniez le comptoir d'échantillons et mangiez plus en cachette que vous n'en distribuiez.]
[4. Le Daitso5 d'où vous avez été virée en une seule journée pour avoir fait tomber la vaisselle en la rangeant.]
À ce rythme, cette fenêtre d'état bleu maladif n'était-elle pas une stalker ?
Chacune des zones activées que la fenêtre proposait était un endroit où Dong-hui avait déjà fait un petit boulot. Ce qui voulait dire que les zones vers lesquelles elle pouvait s'étendre en accomplissant une Quête de base étaient très probablement des lieux où elle avait travaillé.
Elle se rappela les innombrables boutiques où elle avait bossé au fil des ans. Il y en avait bien trop pour les lister une par une, mais elle avait fait une telle variété de jobs qu'elle avait manifestement l'embarras du choix.
Dong-hui parcourut soigneusement les quatre nouvelles zones activées sur la liste. Elle ne délibéra pas longtemps.
Juste au moment où j'en avais marre de la bouffe de supérette, et voilà pile le bon endroit !
Avec joie, elle choisit le numéro trois.
« Numéro trois ! Le supermarché ! »
Le supermarché où elle avait travaillé était un grand, occupant les trois étages de son bâtiment. Ce n'était peut-être pas l'égal d'une bijouterie, mais un endroit comme ça allait manifestement être une aide énorme.
Il n'y aurait rien qu'il n'ait pas !