Un souper avait été dressé dans la salle à manger réservée au personnel de maison, pour les domestiques de retour de leur dure marche et pour les couturières fraîchement embauchées. La table croulait sous les Dural vapeur et les frites de Dural, le pain brun fait de grain, la soupe de Dural, et des ramyeon bouillants.
Dong-hui ne cessait d'aller et venir à la superette pour que la salle des domestiques ne manque jamais de ramyeon. Les allers-retours étaient une corvée et la laissaient un peu fatiguée, mais quatre cents sachets d'un coup ne pesaient rien du tout, et ne lui coûtaient pas un sou, alors cela n'avait guère d'importance. Tant qu'elle s'occupait, elle pouvait donner aux domestiques autant de ramyeon qu'ils en voulaient, gratis.
Elle n'avait pas oublié d'édicter une règle, non plus. Rien ne devait sortir de la salle à manger du personnel. Il y avait bien trop de façons que cela tourne mal. Si le jour venait où l'on pourrait fabriquer des ramyeon ici aussi, la règle tomberait ; en attendant, elle tenait.
Handsome, prompt à comprendre comme toujours, alla jusqu'à désigner quelqu'un pour gérer le stock de ramyeon, ce qui soulagea Dong-hui d'un poids.
« Wahou, je peux vraiment tout manger, ça ? »
demanda Eugène. Un bol de soupe fumait devant lui, et il avala sa salive, encore et encore. Delma, qui avait entendu les grandes lignes de l'histoire, lui caressa la tête ronde et fit un large signe de tête. Cela faisait bien longtemps qu'un enfant si petit n'avait pas vécu au château de Grace.
« Bien sûr. Et si ce n'est pas assez, il y en a encore, alors prends ton temps et mange bien. Attention de ne pas tout gober et de te faire une indigestion. D'accord ? »
« Oui ! Merci ! »
Il se mit à table illico, avalant la soupe à la cuillère.
Julia était encore hébétée, mais le garçon, sans doute parce qu'il était si jeune, s'était adapté avec une rapidité étonnante et s'était attaché aux gens très facilement. Le nombre de domestiques qui en faisaient leur chouchou grandissait à l'égal.
« C'est trop bon ! J'ai jamais mangé un truc aussi bon de toute ma vie ! »
Eugène souffla sur la soupe chaude, hou, hou, et la vida avec délice sans en renverser une goutte. Puis il prit un second bol, y trempa son pain, y écrasa le Dural vapeur également, et finit son repas en beauté.
Julia et les autres couturières mangèrent tout aussi bien. Elles étaient venues en pensant que si elles trouvaient du travail et pouvaient s'acheter ne serait-ce qu'un repas par jour, le voyage en vaudrait la peine. Mais Grace leur donna davantage qu'elles n'espéraient. On leur donna des chambres pour dormir, et on leur dit qu'elles auraient trois repas par jour en plus, gratis. Ce n'était pas tout. Le salaire quotidien, lui, montait à deux ou trois fois ce que des petits boulots d'assistantes dans d'autres ateliers de couture ne leur avaient jamais rapporté.
« J'pense vraiment qu'on a bien fait de venir à Grace. »« C'est sûr. J'aurais jamais rêvé que ce soit un si chouette endroit. »« Et la maîtresse est si belle, et si bienveillante, en plus, j'crois. »
Les éloges des couturières sur Grace et sur la maîtresse coururent tout le long du souper.
Mais ce qui les stupéfia vraiment survint après le repas.
« Je me demande si la nourriture vous a plu. »
demanda Dong-hui en regardant les couturières. Elles avaient été convoquées au bureau après leur repas.
« Oui. On a très bien mangé. »« J'pourrais pas vous dire quand j'ai mangé à ma faim pour la dernière fois. »« Merci infiniment, ma dame. On fera de notre mieux à partir de maintenant. »
À la question, les couturières se bousculèrent pour remercier. Dong-hui les regarda avec tendresse, leurs visages si radieux maintenant, puis tourna la tête et appela Handsome.
« Majordome. Apportez-les. »
Tous les regards des couturières se portèrent d'un coup sur Handsome, qui se tenait sur le côté du bureau. Toutes étaient de jeunes femmes, sauf deux, et un curieux frémissement passa dans leurs yeux en le regardant.
Un bel âge. Quel bel âge.
songea Dong-hui comme une vieille femme, observant le rose qui fleurissait dans les yeux des filles.
[Regarde qui parle, Utilisatrice. Tu es à un bel âge, toi aussi. Un bel âge.]
La fenêtre d'état s'était plantée devant elle.
Qu'elle soit à un bel âge, soit. Mais pourquoi a-t-elle tout d'un coup arrêté d'être polie ?
Ses yeux s'écarquillèrent d'indignation.
[Un bel âge…, madame.]
Elle dévisagea ce « madame » collé si mollement à la fin d'un air boudeur. Handsome venait juste de s'approcher, alors elle lui fit un signe de menton à nouveau.
Tel un assistant rodé, il tendit à chacune des couturières une feuille de papier couverte d'écriture.
« C'est quoi, ça ? »
Celle qui demandait était Monel, la doyenne des huit. Elle en avait visiblement bavé. Des cheveux qui avaient dû être blonds étaient secs et cassants comme de la paille, et les pommettes saillaient sur son visage pâle et maigre. Ses yeux gris foncé contenaient une circonspection qui ne collait pas à son âge. Elle paraissait vingt-et-un ou vingt-deux ans tout au plus, mais elle avait pris la parole, semblait-il, par sens des responsabilités en tant qu'aînée.
Elle regarda nerveusement de la feuille que Handsome avait distribuée à la maîtresse, et vice-versa.
« Un contrat. »
De la perplexité traversa ses yeux gris à la réponse sans fioritures de la maîtresse.
« …Un contrat ? »
Le visage de Monel disait clairement qu'elle ne comprenait pas. Elle n'avait jamais, de sa vie, établi de contrat.
« Mm. Un contrat, exactement comme ça sonne — que toi et moi concluions un accord, en tant qu'employeur et employée. Comme tu le verras en le lisant, la durée est d'un an. »
La plupart avaient ramassé quelques lettres par-dessus l'épaule de quelqu'un en apprenant le métier de couturière, alors Dong-hui avait fait en sorte que Scrooge soigne particulièrement la rédaction, pour que ce soit compréhensible par des gens peu instruits.
Elles lurent attentivement les contrats qu'on leur avait donnés.
L'employée ( ) travaillera comme couturière du château de Grace pendant un an à compter d'aujourd'hui (an 000, mois 0, jour 0).
Les heures de travail seront de neuf heures du matin à dix-neuf heures du soir, avec un jour de repos par semaine.
Le renouvellement du contrat après un an sera décidé selon l'attitude au travail et les résultats.
Le salaire sera de 5 argent par mois, et pourra être porté à 6 argent par mois lors du renouvellement après un an, selon l'attitude au travail et les résultats.
(À condition que, si une quelconque affaire survenant au château de Grace est divulguée, ou un préjudice comparable causé, ce contrat pourra être résilié sur-le-champ et des dommages-intérêts réclamés.)
Tout en bas se trouvait la signature de Chloe Grace, seigneur du domaine Grace.
Les couturières lurent lentement ce qui était écrit, puis leurs yeux s'arrondirent comme si elles ne pouvaient pas le croire.
« Vous voulez dire que vous allez vraiment nous payer cinq argent entiers ? »
Pour un travail d'assistante couturière, le maximum qu'elles avaient jamais touché tournait autour de trois argent, et pas mal de couturières ne payaient même pas cela. Certaines faisaient travailler leurs assistantes pour rien sous prétexte de leur apprendre le métier ; d'autres exigeaient des frais d'apprentissage à la place.
« C'est exact. Votre salaire augmentera quand le contrat sera renouvelé dans un an. Pourvu que vous produisiez des résultats à la hauteur, bien entendu. »
Dong-hui comptait jauger le niveau des couturières, puis les mettre à confectionner des vêtements de toutes sortes de modèles. Les vêtements d'ici étaient beaucoup trop inconfortables, ils tenaient mal le froid, et c'était une corvée de les entretenir.
« On va bosser dur ! »« On fera notre maximum pour pas vous décevoir. »
Les couturières se bousculèrent pour écrire leur nom dans le vide. Leur écriture n'avait rien de glorieux, mais elles ne savaient pas dire à quel point elles étaient contentes de savoir lire et écrire, ne serait-ce que ça. Elles se sentaient presque reconnaissantes maintenant envers la couturière qui les avait fait recopier et mémoriser des noms de clients en appelant ça des frais d'apprentissage.
Le travail commença dès le lendemain. Elles découpèrent l'épais tissu à une taille fixe et confectionnèrent des vêtements pour les enfants en trois tailles.
« Faites-les le plus faciles à bouger possible. Et coupez les manteaux un peu larges, pour qu'on puisse mettre plusieurs couches en dessous. »« Oui ! On a compris ! »
Même en répondant, elles étaient secrètement étonnées qu'une maîtresse prête attention à de si menus détails.
Chloment se révéla redoutable.
Builder mélangea les matériaux aux proportions que la maîtresse avait notées pour lui, enduisit les murs extérieurs des maisons et pava les routes avec. Morta et Enol furent remis d'aplomb à toute allure, et Morta en particulier s'avéra bien plus beau qu'il ne l'avait été au départ.
Une fois le travail à Morta et Enol à peu près fini, Dong-hui convoqua les deux chefs de village, Builder et Scrooge ensemble dans le bureau.
Les deux chefs avaient passé leur vie entière dans des villages du domaine Grace, mais c'était la première fois que l'un ou l'autre était invité au château où vivait la maîtresse. Ni nobles ni riches marchands, des gens comme eux n'avaient jamais l'occasion de mettre les pieds dans la demeure d'un noble.
Mis à côté des grandes demeures d'autres nobles, le château de Grace n'était que grand, vieux, usé et d'aspect quelconque. Mais pour deux personnes qui avaient passé leur vie dans de petits villages, il n'y avait pas une seule chose qui ne retînt l'attention, du grand pont-levis aux murs élevés jusqu'au château lui-même. Surtout, les carrosses que la maîtresse avait envoyés pour qu'ils voyagent confortablement étaient au-delà de ce qu'elles pouvaient imaginer ; elles pouvaient à peine s'y asseoir correctement.
Leurs deux carrosses passèrent les grilles du château de Grace presque au même instant, et le majordome les fit entrer dans le bureau presque au même instant aussi. Raides de nervosité, comme des gens arrivés quelque part où ils n'avaient rien à faire, tous deux restèrent assis les genoux serrés, jetant des regards constants autour d'eux et s'inclinant profondément devant chacun qu'ils croisaient.
Le personnel du château de Grace, si impeccablement mis, leur semblait bien plus grand seigneur qu'eux dans leurs vieux habits effilochés. Même le chef d'Enol, qui n'avait jamais songé à ce qu'il portait, ne cessait de tripoter l'ourlet usé de sa veste pour rien.
« Si vous voulez bien patienter un instant, sa seigneurie vous rejoindra sous peu. »
Handsome les traita tous deux avec courtoisie. Leur dévouement à leurs villageois l'avait grandement impressionné, et la maîtresse avait donné l'ordre particulier qu'on en prenne soin.
« Oui. Merci. »« Merci. »
Tous deux s'inclinèrent en se courbant, et Handsome leur adressa un sourire clair et vif, et inclina la tête poliment.
Peu de temps après, comme l'avait dit Handsome, la maîtresse entra dans le bureau et s'avança vers eux d'un pas vif. Les chefs bondirent comme s'ils s'étaient brûlés et s'inclinèrent profondément pendant qu'elle approchait.
Ils l'avaient rencontrée pas mal de fois dans les villages, mais la rencontrer à l'intérieur du château, c'était tout autre chose. La maîtresse des villages avait semblé presque accessible ; la maîtresse ici leur fit réaliser d'un coup qu'elle était une noble d'un rang vertigineusement élevé.
« Asseyez-vous et soyez tranquilles. »
le leur dit Dong-hui avec gentillesse, puis alla droit au but.
« La raison pour laquelle j'ai fait appeler tous les deux, c'est que j'étais curieuse de savoir combien chacun de vous connaît son propre village. »« C'est… Je ne suis pas sûre de comprendre. »
demanda le chef d'Enol d'une voix prudente, cherchant à deviner l'intention de la maîtresse. Il y avait à côté de rien sur Enol qu'il ne sût, mais sans idée de ce qui se cachait derrière sa question, il ne pouvait répondre avec assurance.
« Alors laissez-moi reformuler. Qu'est-ce qu'il y a dans les villages de Morta et d'Enol qui pourrait se vendre ? »