Les tailleurs étaient alignés comme des élèves attendant qu'on vérifie leurs devoirs, et Dong-hui les passa en revue lentement. Leur âge s'étalait largement, de la mi-adolescence au début de la vingtaine. Le long voyage les avait visiblement éprouvés ; jusqu'au dernier, ils avaient l'air exténués. Des cernes leur creusaient le visage jusqu'aux pommettes et ils semblaient prêts à s'endormir dès que leur tête toucherait quelque chose, et pourtant rien ne masquait l'inquiétude qui envahissait leurs yeux.
Les huit jeunes tailleurs observaient la jeune maîtresse qui se tenait devant eux sans un mot, l'inquiétude peinte sur leur propre visage.
« Qu'est-ce qui vous prend ? Vous avez peur de vous user à la tâche sans jamais toucher un sou ? »
La question brutale de la maîtresse porta sans doute. Huit têtes baissèrent d'un seul mouvement, comme sur ordre.
Dong-hui n'avait aucune intention de les gronder. Si elle avait été à leur place, ses propres pas sur la route auraient traîné sous le même souci. Ils n'avaient sans doute trouvé du travail nulle part, et s'étaient rabattus sur le domaine Grace dans l'esprit de qui s'accroche à la paille.
Cette paille — je vais la transformer en corde d'or pour vous.
Elle parcourut une fois encore les visages des tailleurs, secs et cassants comme de la paille séchée, puis se tourna vers Handsome et lui parla.
« Vous devez être fatigués par le long voyage, alors reposez-vous bien aujourd'hui et commencez le travail demain. Si je faisais comme je veux, je vous donnerais demain aussi, mais vous le savez, l'hiver arrive à grands pas. Si vous ne vous dépêchez pas pour moi, les enfants auront très froid. »
Tout expliquer dans le détail n'aurait convaincu personne, alors elle décida, pour l'instant, de simplement les laisser se reposer. Ils s'inclinèrent maladroitement, cherchant à lire l'ambiance, et Dong-hui leur adressa un grand sourire avant de se retourner.
C'est à ce moment que cela arriva.
« Aaaaaagh ! »
Le cri jaillit de nulle part, et toutes les têtes aux alentours se tournèrent vers lui d'un coup.
« Qu'est-ce qui se passe ! »
Les chevaliers qui étaient arrivés avec les chariots de bagages furent les premiers à réagir. Ils avaient fait tout le trajet sans encombre, et maintenant, à la toute fin, ils étaient sur le qui-vive à l'idée que quelque chose ait mal tourné.
« I... il y a un corps dans ce sac ! »« Quoi ? »
Le cocher qui conduisait le chariot chargé des bagages des tailleurs désigna quelque chose, le bout du doigt tremblant violemment. Ce n'est qu'alors qu'un des chevaliers repéra le petit bras dépassant entre les gros sacs, et monta sur le chariot d'une seule enjambée. Tous les regards allèrent vers le sac de voyage, entrouvert à moitié.
Le chevalier jeta un regard dur sur les tailleurs, repéra une fille qui fixait le sac, le visage aussi blanc que le corps qu'elle croyait y voir, et adressa un clin d'œil à un autre chevalier qui se tenait à côté. Celui-ci plaqua aussitôt la fille, qui tremblait de la tête aux pieds, à genoux, pendant que le chevalier sur le chariot ouvrait le sac en grand.
— Boum !
Le vieux sac n'avait à peine été touché qu'il s'entrouvrit comme une pastèque mûre. Ce qui s'en répandit au lieu des bagages, ce fut le corps d'un petit garçon qui devait avoir cinq ans environ.
Non. Ils n'avaient cru que c'était un corps.
Étendu sur le sac, l'enfant cligna des yeux lentement, pas encore bien réveillé. Puis il aperçut le chevalier armé qui le dévisageait depuis le haut, lâcha un grand « waaah » et éclata en sanglots.
« Waaaaaaaah ! Grande Sœeeeur ! »
Pour un enfant peau et os, il avait une sacrée paire de poumons. Au bruit de ses pleurs, la fille qu'on avait forcée à genoux s'aplatit au sol et supplia.
« S'il vous plaît, pardonnez-moi juste cette fois. Je n'ai pas pu me résoudre à laisser mon petit frère derrière, je savais que ce n'était pas permis, et pourtant... S'il vous plaît, ayez pitié. »
La fille joignit ses deux mains tremblantes, comme quelqu'un qui aurait commis un crime méritant la mort.
Dong-hui comprit tout de suite ce qui s'était passé, et donna son ordre au chevalier qui restait là, hébété.
« Amenez l'enfant ici. »« Waaaaaaaaah ! Je suis désolé ! Ne grondez pas ma Grande Sœur ! »
Même en plein milieu de tout ça, la première chose qui inquiétait l'enfant, c'était sa grande sœur. Le chevalier le ramassa d'une main et descendit du chariot, et les sanglots de la fille s'arrêtèrent net ; elle regardait tour à tour son frère et le chevalier, les yeux effrayés.
« Toi aussi, viens ici. »
Dong-hui fit signe à la fille, qui gisait le visage ravagé par les larmes. Elle se releva d'un bond et alla droit au chevalier qui tenait son frère.
L'enfant dans les bras du chevalier se pencha de tout son corps et tendit les deux bras vers sa grande sœur de toutes ses forces. Le chevalier jeta un coup d'œil comme pour demander la permission, et Dong-hui acquiesça. D'un seul mouvement, l'enfant passa dans les bras de la fille.
Il devait avoir eu peur. Le visage enfoui dans l'épaule fine de sa grande sœur, il pleurait, les épaules secouées, et elle le serrait fort et le calmait.
« Ça va. Grande Sœur va te protéger. Ça va. »
Elle lui répétait que ça allait, d'une voix qui n'en avait pas l'air, tremblante elle-même comme un agneau apeuré.
« C'est ton frère ? »
Demanda Dong-hui aussi doucement qu'elle put. Les deux enfants s'accrochaient l'un à l'autre désespérément, comme s'ils n'avaient plus rien au monde l'un que l'autre. En pensant aux deux qui avaient passé tout le trajet à s'angoisser de se faire découvrir, elle sentit sa poitrine se serrer.
« Je suis vraiment désolée. Je n'ai jamais voulu vous tromper, ma dame. Je ferai tout ce que vous me direz. S'il vous plaît, laissez mon frère vivre ici avec moi. »
La fille suppliait depuis le sol, les larmes lui tombant en grosses gouttes.
« D'accord. »« Je vous demande pardon ? »« J'ai dit d'accord. Alors arrête de trembler. »
La fille ne pouvait pas en croire la réaction de la maîtresse, et ne fit que hocher la tête, le visage vide. Il n'y avait pas de place en elle pour se demander si hocher la tête comme ça était un manque de politesse. Elle s'accrochait pour sa vie au fil d'espoir qui montait follement en elle.
« Majordome ! »« Oui, ma dame. »
Handsome observait comment les choses tournaient depuis tout près, et il répondit aussitôt.
« Cette fille va... comment t'appelles-tu ? »« ...Julia, ma dame. »
Dong-hui avait coupé sa phrase à Handsome pour demander, et la fille répondit d'une voix épaisse et étranglée.
« Et ton frère ? »« Eugène. »« C'est un joli prénom. »
Dong-hui sourit doucement et caressa le dos maigre de l'enfant, collé à sa grande sœur comme une bernique. Il était trempé de sueur et d'urine d'avoir passé le voyage dans le sac, et une odeur de sel s'en dégageait par petites bouffées.
« Majordome, donnez à Julia et Eugène une chambre à eux pour qu'ils puissent rester ensemble, et faites laver l'enfant et l'habiller en vêtements propres. À ce rythme, il va tomber malade. »« Oui ! C'est noté. »
Le cœur de Handsome s'était serré à la vue des deux enfants, et il répondit d'une voix forte, aussi content que si c'était sa propre affaire.
« Al-alors, vous nous laissez... »« Vivre ici pendant que vous travaillez. Avec ton frère. »« Hou-hou-houuuk— merci, ma dame. Merci infiniment ! »
Julia sanglotait, les épaules secouées, incapable même d'essuyer les larmes qui lui coulaient sur le visage.
À moitié convaincus et à moitié pas, les tailleurs suivirent le beau majordome. On les mena dans les chambres qu'utilisait autrefois le personnel de maison. Dix chambres avaient été préparées à l'avance, pour les vingt et quelques personnes attendues, donc il n'y avait pas de manque.
Les chambres propres et spacieuses les ravirent. Deux lits se faisaient face de part et d'autre d'une fenêtre en arc, et il y avait aussi une commode, pour que chacun puisse ranger ses affaires. Les meubles n'étaient pas neufs, mais ils avaient été nettoyés soigneusement et avaient l'air de ne pas poser de problème à l'usage.
Deux par chambre était l'arrangement, et les tailleurs se précipitèrent à l'intérieur avec ceux avec qui ils s'étaient liés sur la route. Le tailleur qui semblait le plus âgé eut une chambre pour lui seul, et Julia et Eugène, par la bonté de Dong-hui, furent autorisés à rester ensemble dans une chambre.
« Wahou ! Je peux vraiment dormir ici ? »
Eugène ne semblait pas croire à la situation, et posait la même question pour la dixième fois. Julia, sans la moindre trace d'impatience, lui adressa un sourire radieux et acquiesça pour la dixième fois.
« Oui ! Tu n'as plus à te cacher ! On va vivre ici. »
Elle ne pouvait pas croire elle-même à ce bonheur soudain, et avait perdu le compte de combien de fois elle s'était pincé la joue. Mais chaque fois sa joue lui faisait mal, et là, devant elle, son frère était lavé et propre, rayonnant dans ses vêtements neufs.
« J'aime bien ces vêtements aussi. Ils sont tout doux quand on les touche. »
Dong-hui avait donné à Eugène quelques ensembles des vêtements restants de la distribution aux enfants du domaine. C'étaient les premiers vêtements joliment colorés qu'il ait jamais portés, et il ne savait pas quoi faire de lui-même. Au début, il marchait les jambes écartées comme un crabe, de peur d'user l'étoffe, et faisait rire tous ceux qui le voyaient.
« Grande Sœur, tu pleures ? »
Eugène observait sa grande sœur fixement, et maintenant il s'approcha, les yeux écarquillés, et regarda le visage de Julia. Elle détourna la tête vite fait et essuya ses larmes avec le dos de la main.
« Non. Je ne pleure pas. »
Julia répondit avec un large sourire, et de grosses larmes lui coulaient sur les joues tout de même.
« Grande Sœur, ne pleure pas. S'il te plaît ? »
Eugène riait si fort de bonheur à l'instant d'avant, et maintenant il se remplit d'un coup, les larmes au bord de ses grands yeux.
« Mm. Je ne pleure pas. Je ne pleurerai pas. »
Julia apprenait pour la première fois qu'on peut pleurer d'un bonheur trop grand.
Elle était exceptionnellement habile de ses mains. Mais elle n'avait que quinze ans, elle était orpheline, et elle avait un petit frère à charge, et chacun de ces points avait été un obstacle majeur pour trouver du travail.
Eugène était sage pour un enfant de cinq ans, mais il avait grandi sans jamais avoir assez du lait de sa mère, et c'était peut-être pour ça que son corps était si fragile. Quand sa fièvre montait sans prévenir, il lui arrivait de faire des convulsions, et plus de fois qu'elle ne pouvait compter, elle avait lâché son travail, hissé son frère sur son dos et couru chez le médecin. Les employeurs qui fermaient les yeux au début montraient leur mécontentement dès que la même chose se répétait, et maintes et maintes fois Julia fut renvoyée sans toucher ne serait-ce que la moitié de son dû.
L'avis de recrutement qu'elle trouva après deux jours entiers sans manger lui fit sortir les yeux de la tête. Nulle part il n'était dit qu'on pouvait amener sa famille, mais Grace était un endroit bien trop lointain pour laisser son frère derrière. Il n'y avait personne en qui elle pouvait avoir confiance pour le garder, et l'envoyer à l'orphelinat était une chose qu'elle préférait mourir plutôt que faire.
Alors elle vendit le seul manteau d'hiver qu'elle possédait et acheta un grand sac de voyage usé, du biscuit de mer et une gourde. Elle perça des trous dans le sac aussi, au cas où son frère ne pourrait pas respirer dedans.
Chaque fois que le chariot de bagages s'arrêtait en route, elle montait dessus en cachette, sortait son frère et l'examinait. Moins de gens qu'elle ne l'aurait cru leur prêtèrent attention, alors plus tard, il sortit tout à fait du sac et se cacha parmi les bagages. Puis, à mesure que le château de Grace se rapprochait, il était remonté dans le sac.
Pour Julia, tout ce qu'elle avait traversé sur le chemin lui semblait aussi lointain qu'un rêve. Surtout, elle était si heureuse que son frère ne serait plus traité comme un bagage, et pourrait rester quelque part en sécurité et au chaud.
Mais le bonheur des deux n'était que le début.