« Chloe ! » « Que signifie ceci ! »
Eileen et le vicomte Patrasche lancèrent ces mots au même instant, et un tressaillement parcourut les épaules de plusieurs domestiques groupés autour du canapé.
Dong-hui ne cilla même pas. Elle croisa lentement les jambes, comme pour leur jouer une scène, et posa sur le père et la fille un regard froid, parfaitement à son aise, tandis que leurs visages viraient à un rouge profond.
La Chloe Grace qui riait si sottement et pleurait avec une facilité exaspérante était introuvable.
« Je ne vendrai pas le village de Morta. Et je ne comprends pas comment ce terrain pourrait ne valoir que trois mille pièces d'or. »
Le vicomte Patrasche y vit une simple querelle de prix qui ne lui convenait pas, et laissa échapper un fin rire narquois. Quelle que soit la maturité qu'elle jouait, quelle que soit l'aisance qu'elle affichait, elle restait pour lui bien au creux de sa main.
Une crise de cette ampleur, il pouvait se permettre de la tolérer, et la trouver presque touchante. Elle avait appris à marchander le prix de la terre, elle avait donc un peu grandi entre-temps, semblait-il, et il en ressentit même une légère lueur d'approbation.
Toutefois — mieux valait couper le bourgeon avant qu'il ne pousse davantage.
Le vicomte enfouit la froide méfiance qui montait en lui derrière un sourire dégagé.
« C'est que tu manques d'argent ? Tu as l'air d'être devenue avide entre-temps. Quelle fripouille — hé hé ! Je t'en donnerai quatre mille pièces d'or. Au-delà, c'est difficile même pour moi. »
Patrasche cligna de l'œil, tout comme s'il cédait parce qu'elle était une si gentille petite chose.
Mille pièces d'or de plus, et il s'attendait à ce qu'elle signe sur-le-champ en s'en réjouissant ; or Chloe, quel que soit le culot qu'elle avait trouvé, ne cilla toujours pas. Elle devait être désespérée par chaque pièce, à l'heure qu'il est, et cela le parut étrange.
« Quand bien même vous m'offririez non pas quatre mille pièces d'or mais un million, je ne vendrais pas. Alors, je vous prie, partez. Ah — Eileen. Il n'y a plus de chose telle que votre chambre au château de Grace. Alors ne venez plus chercher votre chambre dans mon château. »
« Chloe ! »
La jeune fille avait-elle perdu la raison ? Mais Eileen ne fit que la fixer, les yeux écarquillés, incapable de cracher les mots vulgaires qui lui remontaient à la gorge. Elle ne se laisserait pas voir à son pire devant les subalternes.
Chloe ignora Eileen et continua, les yeux rivés sur le vicomte, qui restait là avec une expression de pure incrédulité.
« Je crains de ne pouvoir vous offrir un repas. J'ai des affaires dehors, et j'emmènerai le chef cuisinier avec moi. Majordome ! »
La voix de Chloe sortit avec une netteté tranchante en appelant Handsome. Handsome se tenait là, hébété comme tous les autres, mais il répondit sur-le-champ et s'avança d'un pas vif.
Il avait l'air d'un homme qu'un ordre sec vient de mettre au garde-à-vous.
« Oui, ma dame ! »
Eileen s'était naturellement attendue à ce que le vieux Scrooge soit celui qui répondrait. Ce qu'elle obtint fut un jeune homme, grand et bien fait.
« Nos invitées partent. Reconduisez-les. »
Après avoir donné l'ordre de les faire sortir, Dong-hui pivota net sans leur accorder ne serait-ce qu'un regard et s'élança vers la porte ouverte de la bibliothèque. Puis, comme si elle avait oublié quelque chose, elle fit demi-tour et jeta l'objet qu'elle tenait devant Eileen.
Il heurta le coin de la table et tomba par terre. La broche qu'Eileen avait apportée.
« Ah, et emportez ça avec vous. C'est si bon marché que je ne pourrais même pas le donner aux domestiques. »
Chloe fit volte-face à nouveau et s'en alla, comme si elle avait tout dit, et tous deux ne firent que la regarder partir, le visage vide, pendant un long moment.
Dong-hui resta immobile sur le balcon jusqu'à ce que la voiture du vicomte ait disparu. Le vent était mordant, pourtant elle ne sentait pas le froid. Delma, qui se tenait derrière elle, apporta une épaisse couverture et la posa sur les épaules de Chloe.
Ce fut seulement alors que le froid l'atteignit, et Dong-hui rabattit la couverture qui glissait contre sa gorge.
« Merci. »
« C'était une belle chose à voir, mais est-ce que tout ira bien ? »
Delma demanda cela en tendant un verre de citron chaud, le visage inquiet. Un parfum frais et une vapeur blanche s'en élevaient doucement.
Dong-hui le prit, souffla dessus et en avala une gorgée. Le liquide chaud descendit dans sa gorge et la réchauffa nettement.
Dans la cheminée, les bûches crépitaient et pétillaient, réchauffant l'air de la pièce.
« Maintenant, de tous les moments ? Et qui était-ce qui démangeait de les déchirer encore plus que moi ? »
Delma, piquée peut-être, évita discrètement les yeux de Chloe et continua.
« C'est vrai, mais ma position et celle de ma dame sont à peine les mêmes, non ? Et si le vicomte Patrasche faisait du mal à ma dame ? »
Maintenant qu'elle l'entendait formuler, il y avait du bon sens là-dedans. Elle ne connaissait pas bien l'homme, mais il avait l'air de quelqu'un à qui les moyens importent peu pourvu qu'il obtienne ce qu'il veut.
Quelque chose chez lui la taraudait comme un visage connu, et maintenant elle l'avait : les usuriers qui venaient réclamer leur dû avaient des yeux très semblables à ceux du vicomte. Ces yeux la parcouraient de haut en bas, à la chasse au moindre bien qu'ils pourraient encore emporter, et ils luisaient comme des billes de verre huilées.
« Beurk. »
rien qu'à y repenser, la chair de poule lui ressortit, et Dong-hui se serra les épaules en frissonnant.
« Vous êtes très inquiète ? »
Delma interpréta le geste autrement, et demanda d'une voix plus basse, plus inquiète encore.
« Non, ce n'est pas ça. Quelqu'un m'est juste revenu en tête, c'est tout. Handsome ! » « Oui, ma dame. »
Handsome, qui se tenait près du balcon, répondit sur-le-champ. Depuis qu'il l'avait vue jeter le vicomte dehors, ses propres réactions s'étaient nettement accélérées.
« Où en est le recrutement des mercenaires ? » « Oui, ma dame ! Pour l'instant, j'ai fait passer le mot à la guilde qu'il nous en faut une cinquantaine. »
Cinquante hommes…
Pour mettre des bras en plus dans la Forêt Noire et poster encore des hommes à Morta, à Enol et autour du château, cinquante avait l'air de ne pas suffire.
« Montez à deux cents. » « Je vous demande pardon ? Oui ! »
Handsome tressaillit, puis vit le visage de la seigneure se durcir et s'élança dehors en courant. Si le pigeon voyageur devait atteindre la guilde avant la fin du jour, il devait se presser.
Quand Patrasche avait appris que Chloe avait distribué du grain aux habitants du domaine, il n'y avait vu rien de grave. Il ne pouvait pas y avoir beaucoup de grain dans les réserves de Grace, et il avait supposé qu'avec les habitants furieux et ne supportant plus la faim, elle leur avait jeté juste de quoi leur garder du pain dans la bouche pour l'instant. Le mécontentement des gens de rien se calme aisément à coups de bâton et de pain.
Mais l'image de Chloe, debout, déclarant qu'elle ne vendrait pas le village de Morta, ne voulait pas sortir de sa tête.
Patrasche et Eileen quittèrent le château de Grace et filèrent droit sur le village de Morta, pour verser de l'huile sur la colère des habitants affamés et puis l'attiser.
Pourtant, avant même d'avoir atteint les abords du village, le vicomte Patrasche sut au plus profond de lui que son plan allait échouer.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ici ? »
Eileen n'était pas moins stupéfaite. En l'espace de quelques mois à peine, le village de Morta avait changé au-delà de toute reconnaissance.
D'abord, le village entier était propre, et les maisons qui s'effondraient se dressaient réparées et nettes, et les sourires ne quittaient plus les visages des gens. De la fumée s'élevait de la cheminée de chaque maison, et une odeur savoureuse flottait dense dans l'air partout, comme si l'on préparait le souper. Ce qui voulait dire de la nourriture en abondance.
Les vêtements que portaient les enfants, qui plus est, étaient bien trop vifs et gais pour appartenir à de pauvres gens du commun.
« Père, on dirait qu'ils ont été faits dans les robes de Chloe. »
Elle avait reconnu les vêtements des enfants, et le dit comme si elle n'en croyait pas ses yeux.
Patrasche plissa les yeux et étudia les habits des enfants. Sa fille avait raison. Il était évident qu'ils avaient été faits dans les robes de Chloe.
C'était une étoffe absurdement fine pour tenir tête à un vent d'hiver mordant, mais mis à côté des haillons que portaient les enfants auparavant, il n'y avait pas de comparaison.
« Il y a quelque chose qui cloche. Chloe ne ferait jamais ça. D'où vient l'argent ? Et elle a fait couper ses propres robes pour habiller des gens de rien ? Chloe n'est absolument pas le genre de fille à faire ça. Quelqu'un doit être à ses côtés qui tire les ficelles. Ah — ! Il doit y avoir quelqu'un d'autre que nous qui a l'œil sur le domaine Grace. Ces bijoux ont certainement été donnés par cette personne aussi. »
Eileen débita ses pensées aussi vite qu'elles lui venaient. La réflexion de Patrasche n'allait pas beaucoup plus loin.
« Je vais devoir placer plus d'hommes. Il me faut découvrir qui se cache derrière Chloe. »
Le type qu'il avait placé au château de Grace depuis longtemps n'avait jamais réussi à saisir aucun détail. Si l'homme avait seulement fait son travail correctement, il n'y aurait pas eu d'humiliation telle que celle d'aujourd'hui.
Il était aussi en colère contre sa propre complaisance.
« Il semble que j'aie regardé ma chère nièce avec une tendresse bien excessive. »
La voiture qui s'était arrêtée près du village de Morta resta là un long moment avant de repartir.
« Ma dame ! Le groupe parti acheter le tissu est arrivé ! »
La mauvaise humeur laissée par la visite du vicomte Patrasche fondit comme neige au soleil devant cette bonne nouvelle.
Dong-hui interrompit son souper en plein milieu, se leva d'un bond et courut dehors. Sa fourchette vola par terre, et il ne lui vint même pas à l'idée de la ramasser.
« Ma dame ! Faites attention ! Ce sera une catastrophe si vous tombez ! »
Delma cria en courant derrière elle, mais il n'y avait pas moyen de rattraper la seigneure qui courait de toutes ses forces.
« Depuis quand court-elle si bien ! »
La seigneure qui n'avait jamais fait le moindre exercice, qui ne faisait que dormir, avait changé, et bien trop. La course laissait Delma haletante, mais ses lèvres restaient arrondies en un sourire de demi-lune.
Dix charrettes en tout franchirent la porte du château de Grace, chacune comble de tissu d'hiver.
Dong-hui fit le tour et le tour des charrettes, si contente qu'elle ne savait que faire d'elle-même. Avec autant, elle pourrait gérer aisément les vêtements d'hiver pour les enfants du village.
« Et les tailleurs ? »
La question à peine sortie de sa bouche, un groupe de gens vint se bousculer pour se planter devant Chloe et s'incliner.
« Ce sont les tailleurs qui sont revenus avec nous. »
C'est Den qui répondit, celui à qui la mission avait été confiée. Jeune en années, mais d'une responsabilité si peu commune que Scrooge lui avait confié l'errand spécialement, avait-on dit.
« Est-ce tous ? »
Elle avait ordonné qu'on ramène au moins vingt tailleurs. Pas même la moitié n'avait été réunie, et Den, qui avait été envoyé pour la mission, baissa la tête sans le vouloir.
« Nous n'avons réussi à en trouver que huit. » « Pourquoi ? »
À la question de la seigneure, Den barbotait, désemparé, et tergiversait. Ils semblaient peser s'il était convenable de le dire.
Delma le vit, vint au côté de Chloe et répondit à leur place. Si Den, qui n'était que bonhomie, réagissait ainsi, c'était forcément quelque chose qu'on ne pouvait bien dire devant la seigneure.
« Ils ont probablement pensé que s'ils allaient au château de Grace, ils ne seraient pas correctement payés, j'imagine. Aux yeux des gens de l'extérieur, Grace n'est encore rien de plus qu'un domaine en voie de ruine. »
Avec Delma qui intervenait pour aider, Den, qui était parti pour l'errand, parut reprendre quelque courage, et continua d'une voix plus claire qu'avant.
« Aussi généreusement qu'on leur offrît de payer leur peine, ils n'y croyaient pas. Je suis désolé, ma dame. »
Den s'inclina bas. En regardant quelqu'un qui avait déjà l'air si doux s'excuser auprès d'elle, Dong-hui se sentit coupable sans raison.
Les tailleurs n'avaient pas l'air d'avoir plus de quinze à vingt ans au grand maximum. Des tailleurs avec de longues carrières derrière eux n'auraient pas voulu venir ici, alors ils avaient visiblement ramené qui ils pouvaient à la hâte, jeunes et sans expérience though qu'ils fussent.
Ils avaient trouvé du travail, donc leurs visages auraient dû être joyeux, et pourtant il n'y avait aucune joie dans la rangée de visages devant elle, rien que de l'inquiétude.