« Je ne peux pas utiliser la chambre d'amis ? »
Eileen se tenait devant la porte solidement fermée et haussa le ton. C'était la chambre qu'elle occupait à chacune de ses visites au château de Grace, aménagée selon ses goûts jusqu'aux meubles et à la literie.
Dans un endroit qui ne m'intéresse pas à la base, cette chambre était la seule chose qui vaille le coup d'œil — et maintenant je ne peux plus l'utiliser ?
« Mais pourquoi donc ? Tu sais très bien que c'est la chambre que j'utilise toujours ! »
Elle le dit sur un ton léger, avec l'assurance de quelqu'un qui ne réclame que son dû.
« Je suis désolée. La chambre est en réparation pour le moment et ne peut pas être utilisée. Une autre chambre a été préparée pour vous au troisième étage. »
Une jeune servante au regard lent et dépité répondit poliment, surveillant le visage d'Eileen pour en deviner l'humeur.
« En réparation ? Pourquoi ? »
L'espace d'un instant, elle se demanda si Chloe ne faisait pas refaire la chambre pour elle.
« On m'a dit que la chambre allait être affectée à un autre usage. »« Un autre usage ? Qui — Chloe ? »« Oui. Ordre de sa seigneurie. »
À la pointe qui venait de percer dans la voix d'Eileen, la servante rentra les épaules et s'inclina très bas. Eileen secoula la porte une fois de plus. Elle n'était pas seulement fermée, elle était verrouillée, et ne bougea pas d'un millimètre.
C'est pas étonnant que je sois de mauvaise humeur depuis mon arrivée.
Et voilà que ça en arrivait là. Elle aurait voulu quitter cet endroit de misérables sur-le-champ, mais son père attendait trop d'elle pour qu'elle parte, et elle tenait absolument à être à la hauteur. Alors elle refoula la colère qui montait en elle et serra les mâchoires.
« Lady Eileen, si vous voulez bien me suivre. »
Avant qu'elle s'en rende compte, une femme s'était tenue derrière elle, et à cette voix le visage d'Eileen se durcit encore. C'était cette servante impertinente qui se tenait toujours aux côtés de la stupide Chloe et la regardait avec désapprobation.
« Où est mon père ? »« Il s'entretient avec sa seigneurie. »« Alors conduis-moi là aussi. C'est la bibliothèque ? »
Depuis qu'il avait emporté le bureau qui se transmettait de génération en génération chez les marquis de Grace, son père faisait un point d'honneur à se rendre à la bibliothèque chaque fois qu'il venait ici, une sorte de rituel, une rumination de sa propre victoire.
Eileen n'attendit même pas la réponse de Delma et s'élança devant. La servante plus âgée ne la suivit pas. Après quelques pas, ne sentant personne derrière elle, elle se retourna d'un mouvement sec, irritée.
« Qu'est-ce que tu fous ? Pourquoi tu ne me suis pas ? »« Sa seigneurie a dit qu'elle avait quelque chose à dire au vicomte en privé. »« Chloe a dit ça ? »
Le visage d'Eileen montrait qu'elle comprenait encore moins.
La Chloe qu'elle connaissait n'avait pas l'aplomb de s'asseoir et de parler seule avec son père ; elle portait le vicomte Patrasche dans son cœur et le craignait en même temps. Ce devait être son père qui avait demandé l'entretien,決断, et la stupide femme l'avait mal interprété.
« Oui. Ce sont les propres paroles de sa seigneurie. »« Si c'est seulement ça, tant mieux. Chloe sera même plus contente si je viens. »« Mais— »
Delma essaya de lui dire qu'elle ne devait pas, mais Eileen n'attendit pas la suite et fila vers la bibliothèque.
Chaque fois qu'il posait les yeux sur la bibliothèque nue et vide, sans bureau, le vicomte Patrasche se sentait comme un homme qui a gagné.
« Cet endroit est toujours vide, je vois. »
Dong-hui ne sut quelle réponse on attendait d'elle, et se contenta de sourire en portant une gorgée de thé à ses lèvres.
« Tu m'en veux encore ? »
Qu'est-ce que c'est que ce numéro ?Y a au moins une douzaine de raisons d'être vexée — pourquoi la sortir maintenant ?
Pour cerner ce qu'il visait, Dong-hui posa sa tasse d'un air composé et le fixa droit dans les yeux. D'ordinaire, c'était une nièce incapable de maîtriser ses sentiments, qui pleurait au moindre contact ; la voir le dévisager calmement maintenant déstabilisa un peu Patrasche.
Son état d'esprit a-t-il changé en même temps que sa robe ?
« Qu'est-ce que je pourrais bien avoir contre toi, Oncle ? Je ne suis que reconnaissante que tu t'occupes toujours de moi. »
Dong-hui avala l'envie de lâcher une salve de grossièretés immondes et sourit avec une modestie feinte. Jouer la gentille fille, elle pouvait le faire toute la journée.
« Reconnaissante, en effet. Nous ne sommes guère des étrangères — ne sommes-nous pas de la même famille, du même sang ? S'occuper de toi va de soi. »
Patrasche sourit à son aise et observa sa nièce docile et malléable.
« Ça doit être bien dur, de gérer le domaine par tes propres forces ? »« Tu m'aides tant, Oncle, que je m'en sors bien enough. »« J'ai appris que tu as distribué du grain aux habitants du domaine. »« La sécheresse a duré si longtemps. »« Et quel intérêt as-tu fixé ? »« Je l'ai juste donné. C'était pas un prêt. »
Il avait demandé à demi-mot en s'attendant à autre chose, et la réponse enfantine de Chloe creusa un sillon profond entre ses sourcils. Personne ne connaissait mieux les finances de Grace que lui.
Le grenier du château doit montrer le plancher nu, et elle l'a distribué ?Et gratis, en plus ?
Patrasche regarda Chloe avec déplaisir un instant, puis un sourire s'étira lentement sur son visage. Chloe marchait sur la route de sa propre ruine, et il ne voyait aucune raison d'intervenir pour l'arrêter.
« Les habitants du domaine ont dû être ravis. »« Oui. Ils étaient aux anges. »
Dong-hui fit tout son possible pour répondre le plus gaiement et le plus innocemment possible. Patrasche acquiesça lentement, comme s'il comprenait, et posa sur la table une feuille de papier qu'il avait apportée.
« Qu'est-ce que c'est, Oncle ? »« Un acte de vente pour le district de Morta. »« Pardon ? »
Dong-hui n'avait jamais dit une seule fois qu'elle vendrait le village de Morta, et sa voix monta avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Prenant le changement de voix de sa nièce pour de la joie à une nouvelle qu'elle attendait, Patrasche continua avec un sourire satisfait.
« Comme ça borde la Forêt Noire, je n'ai pas pu le prixer aussi haut que les terres d'Opak. La plus grande partie est de toute façon un terrain inutile, mais pour toi je paierai généreusement. Ne sommes-nous pas de la famille ? »
Il prononça le mot « famille », le mot que Chloe aimait, et sourit, parfaitement à l'aise. Dong-hui fixa béatement le contrat qu'il lui tendait.
« Éteins les feux qui brûlent en ce moment avec cet argent. Achète aussi quelques trucs dont tu as besoin. Et il faudra bien que tu te maries, non ? Ray, c'était ça ? Le jeune homme que tu dois épouser ? »
Patrasche déversa tout ça en une coulée, et pas un mot n'atteignit les oreilles de Dong-hui.
Unités, dizaines, centaines, milliers… Trois mille pièces d'or ?Il compte acheter le village de Morta pour seulement trois mille pièces d'or ?
Même à la louche, ça faisait environ trois milliards de wons. Une fois, ça aurait suffi à lui faire trembler les mains. Plus maintenant.
Et le village de Morta n'était pas assez misérable pour changer de main à trois mille pièces d'or, non plus. Au-delà du village lui-même, les terres non mises en valeur s'étendaient larges de tous côtés, et les nombreuses ressources de la Forêt Noire, encore inexplorées, n'étaient pas quelque chose que trois mille pièces d'or puissent acheter.
Voyait l'air sur le visage de sa nièce, les yeux écarquillés, Patrasche acquiesça et sourit avec satisfaction.
« Tu es surprise, je vois, que cette terre sans valeur soit achetée à un tel prix. Mais que veux-tu. Je suis ton oncle. Si ce n'est pas moi, qui t'aidera dans ta difficulté ? »
Dong-hui était si sidérée qu'elle peinait à sortir un mot. S'il pouvait se présenter aussi effrontément, les terres qu'il avait grignotées à Chloe tout ce temps avaient dû être bradées à des pires prix encore.
T'as déjà vu un tel con— une si belle boîte de dix-huit crayons.1
« Oh mon dieu, Père ! Tu rédigeais déjà le contrat ? Et sans m'appeler, en plus. Chloe a du mal avec ce genre de trucs, tu sais. C'est moi qui dois l'aider ! »
Eileen fit irruption dans la bibliothèque, toute affairée, et s'assit à côté de Dong-hui.
Dong-hui avait déjà assez chaud pour que le couvercle de sa tête soit prêt à sauter, et d'entendre par-dessus le marché la voix de cette renarde rusée fit monter son irritation jusqu'à ce qu'elle croit devenir folle.
« Chloe, tu signes juste ton nom ici. Tu l'as fait quelques fois, tu sais comment faire, non ? Et Père, trois mille pièces d'or, franchement ! Rajoute cinq cents pièces dessus. Notre Chloe a plein de robes à acheter. »
Eileen geignit et minauda auprès du vicomte Patrasche, puis fit un petit clin d'œil à Chloe, comme pour dire : J'ai bien fait, non ?
Dong-hui continua de les fixer béatement, se demandant jusqu'où ce duo d'escrocs père-fille comptait aller.
Eileen, qui rayonnait vers Chloe, changea d'expression d'un coup, comme si quelque chose lui revenait.
« Ah, tiens. Chloe, pourquoi ma chambre est-elle soudain en réparation ? Elle me convenait très bien comme elle était. Les meubles et la literie, tu as tout acheté pour moi. »
Ah — donc les beaux meubles neufs de cette chambre, c'était encore la trop bonne Chloe qui les avait payés.
« Je dois y dormir ce soir, alors dis-leur de la remettre comme avant, vite. Tu sais que je peux pas dormir dans une autre chambre. »
Eileen ne laissa aucune chance à Dong-hui de répondre et débita tout ce qu'elle avait à dire d'une traite.
« Qu'est-ce que tu fous ? Signe, vite. »
Eileen la pressa et lui fourra le contrat sous le nez.
— Toc, toc, toc !
Un frapement urgent retentit à la porte.
« Entrez. »
À la voix de Dong-hui, Scrooge déboula dans la bibliothèque en courant, le visage rouge.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
La voix, dégoulinante d'agacement, était celle d'Eileen.
Scrooge avait dû courir tout le chemin, car il était hors d'haleine rien qu'en restant immobile. Puis il aperçut le contrat sur la table et ses yeux s'écarquillèrent.
« M-ma dame ! »
Tout en se disant que le seigneur ne serait pas en train de revendre le domaine au vicomte Patrasche une fois de plus, Scrooge ne trouva aucun moyen de cacher son malaise.
« Viens ici, Trésorier. »
Dong-hui avait délibérément appelé Scrooge par son poste et non par son nom.
« Pfft ! "Trésorier", dit-elle. »
Le ricanement d'Eileen fut audible, mais Dong-hui n'en tint pas compte. Scrooge s'avança devant elle, le visage plus rouge qu'avant.
« Prends ça. »
Dong-hui lui tendit le contrat que Patrasche lui avait donné. Scrooge le prit machinalement, vérifia le chiffre inscrit à l'intérieur, et son visage se crispa violemment malgré lui.
« Pourquoi tu me donnes ça ? »
Scrooge demanda, perplexe. Patrasche et Eileen trouvèrent ça tout aussi étrange, et restèrent là, béats, à se demander pourquoi Chloe faisait quelque chose qu'elle n'avait jamais fait auparavant.
« Prends ça et donne-le à Anna. »« Hein ? Pourquoi à Anna… ? »
« C'est du papier bien imprégné d'huile. Ce sera parfait pour l'allumage. »
Dong-hui éclata d'un grand sourire.