Eileen l'avait demandé avec irritation, mais Scrooge se contenta de baisser la tête en silence et ne lui donna aucune réponse.
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit et deux femmes de chambre entrèrent avec un plateau de rafraîchissements : du thé noir brûlant et un moelleux gâteau éponge.
« Attendons un peu. Chloe aura ses raisons d'agir ainsi. »
La colère du vicomte n'était pas plus froide que celle de sa fille, mais il fit un effort pour garder son sang-froid. Il ne pouvait pas laisser un simple membre du personnel domestique le voir perdre contenance.
D'un geste de sa part, Eileen poussa un court soupir et s'assit avec componction sur le canapé. Furieuse qu'elle fût, et ne sachant trop que faire d'elle-même, chacun de ses mouvements restait l'image même de la bonne éducation.
Scrooge, dérobant des regards obliques vers Eileen, aperçut l'anneau à son doigt et fronça profondément les sourcils. Cette bague était l'un des souvenirs de la maîtresse Mariya, la mère de naissance de sa dame.
Pourquoi Lady Eileen possédait-elle cet anneau ?
Si insouciante que fût sa maîtresse, elle n'aurait jamais remis sur-le-champ une bague que sa mère avait portée chaque jour de sa vie. Il devait y avoir une raison, il en était certain, et cette certitude ne faisait qu'attiser sa colère.
Après le départ de Scrooge, Eileen porta une gorgée de thé à ses lèvres et laissa échapper un rire narquois, comme si toute cette affaire était indigne d'elle.
« Père. Chloe a sans doute trop dormi. » « Tout à fait. Pourtant, cela lui fait honneur — elle n'est du moins pas sortie en chemise de nuit. » « Quoi qu'elle s'efforce de se mettre, cela revient au même. Elle réapparaîtra dans l'une de ces robes tape-à-l'œil. » « Ces robes ne sont-elles pas toutes de votre choix ? » « Précisément. Vous n'imaginez pas la peine que je me suis donnée pour choisir ce qui ne irait pas à Chloe. Et la voir les porter, ravie, sans la moindre idée — c'est trop drôle. » « Que faire. Contrairement à vous, elle n'a ni l'œil pour la qualité ni le don de bien user des gens. » « C'est vrai. Garder ce vieil homme tout ce temps au lieu de le mettre à la porte — Chloe est vraiment trop bonne pour rien. » « Laissez faire. N'est-ce pas à la fois son unique mérite et son unique défaut ? »
Si Chloe avait été dure ou froide de nature, entrer dans le château de Grace aurait peut-être été difficile dès le départ. Pour la seule raison qu'il était le sang du propre père défunt de Chloe, elle l'avait accueilli avec ferveur et s'était appuyée sur lui. Sa nature tendre était ce qui avait tout rendu possible.
Eileen écouta son père, hocha la tête et but une gorgée de thé tiède. Cet endroit était vraiment affreux, mais le thé et le gâteau étaient au moins excellents, alors elle décida de prendre le peu de paix qu'elle pouvait obtenir. Sourire et feindre d'aimer la sotte Chloe n'était pas un mince labeur, après tout.
Il fallut encore deux heures avant que Chloe ne rejoigne les deux visiteurs. Patrasche et Eileen étaient alors furieux, mais en apparence ils arboraient des sourires imperturbables.
« Ma dame arrive. »
La porte du salon s'ouvrit grand, et Handsome, entrant devant elle, s'adressa avec toute la courtoisie voulue aux deux personnes qui attendaient. Le vicomte Patrasche détailla le jeune homme, à la fois familier et inconnu, et l'identifia comme l'un des domestiques qui avaient travaillé à l'intérieur du château.
« Handsome, c'est ça ? Vous avez été promu majordome ? »
Il l'avait deviné au changement de tenue de Handsome. Handsome fut si surpris que le vicomte se souvienne de son nom qu'il faillit hoqueter, mais sa dame entrait derrière lui, alors il se força à garder contenance.
« Oui. Par la bonté de ma dame, j'ai été élevé au rang de majordome. » « Tant mieux. Travaillez bien. J'espère que vous prendrez bien soin de ma nièce. »
Au lieu de répondre, Handsome s'inclina profondément à la taille. C'était une règle de fer pour lui de ne jamais répondre à un ordre émanant de qui que ce soit d'autre que le seigneur de Grace.
Patrasche fronça un instant les sourcils face à l'absence de réponse, puis aperçut Chloe entrant derrière lui, et son visage devint encore plus stupéfait qu'un instant plus tôt.
« Chloe ? » « Je suis désolée de vous avoir fait attendre. Il est si tôt que je n'attendais aucun invité. »
Elle visait l'heure de leur visite, qui constituait une violation de l'étiquette nobiliaire. D'ordinaire, elle n'aurait su absolument rien de l'étiquette nobiliaire, mais elle l'avait apprise des marmonnements de Delma. Les visites entre nobles avaient généralement lieu entre deux et cinq heures, et s'en écarter était considéré comme un manque de courtoisie. Arriver sans prévenir à une heure aussi matinale signifiait qu'ils ne témoignaient pas le moindre respect à sa dame. Delma avait marmonné à ce sujet tout le long du trajet.
Les épais sourcils de Patrasche tressaillirent au-dessus de son regard perçant. Une telle réaction de la part de Chloe était également une première. Elle aurait dû, de droit, accourir vers lui, ravie, dès qu'elle l'apercevait ; aujourd'hui, elle gardait ses distances et restait sur ses gardes.
Ce qui l'étonnait davantage encore, c'était sa tenue. À la place des robes criardes et enfantines, elle portait une robe bleu marine sobre, et Chloe avait l'air, pour tout dire, comme si Mariya était revenue à la vie. Un collier de rubis et des boucles d'oreilles avaient remplacé les rubans flottants, et ils la faisaient paraître bien plus âgée que ses années.
Patrasche ne fut pas le seul saisi. Eileen s'approcha tout près de Chloe et la détailla de la tête aux pieds comme si elle ne pouvait y croire.
« Chloe, c'est toi ? » « Bien sûr que c'est Chloe. Qui d'autre cela pourrait-il être ? »
Dong-hui répondit d'une voix passablement amicale et s'assit sur le canapé.
« J'ai reçu votre lettre annonçant votre visite il y a peu. » « En effet. Vous portez-vous bien ? Je savais que vous étiez seule ici et j'ai été trop occupée pour passer vous voir souvent. » « Cela ne fait rien. Et je ne suis pas seule. »
Elle le dit en jetant un coup d'œil à Delma, Handsome et Scrooge, debout à ses côtés.
« Même ainsi, des domestiques payés peuvent-ils jamais valoir une famille qui a votre sang dans les veines ? » « C'est vrai. La famille, c'est différent. »
Dong-hui joua le jeu, jusqu'à un certain point. Si elle les traitait trop différemment d'un coup, elle ne découvrirait jamais ce que tous deux cherchaient vraiment.
« Chloe, il y a quelque chose de changé chez toi, non ? Qu'as-tu fait de toutes les robes que j'ai choisies pour toi ? »
Ah — donc ces vêtements tape-à-l'œil venaient tous de toi.
Dong-hui sourit comme si elle comprenait et saisit sa tasse de thé. Le thé noir n'avait jamais été vraiment à son goût, mais le boire si souvent s'était avéré lui convenir plutôt bien. Elle mettrait du lait dedans une prochaine fois pour en faire du thé au lait, songea-t-elle, et but une gorgée de thé brûlant.
« Celles-là ? Je les ai toutes jetées. » « Quoi ? »
Eileen fut si surprise qu'elle faillit laisser tomber la tasse qu'elle tenait.
« Pourquoi ? Tu adorais ces robes. » « Je m'en suis lassée. » « Alors dis-moi pas que t'en as acheté d'autres ? »
Son ton semblait contenir un « sans le sou, et vu tes circonstances » tacite.
« Non. »
L'expression d'Eileen devint encore plus déconcertée.
« Alors ? » « Je vais en acheter maintenant. Des choses qui me vont. J'ai aussi fait appeler un couturier. Ils seront là avant longtemps. »
Patrasche l'écouta et laissa échapper un petit rire plat, l'air de dire que c'était exactement ce qu'il attendait. Il s'était tendu face à un léger changement dans son apparence et sa manière de parler ; sa nièce enfant ne faisait que jouer à l'adulte, décida-t-il, et cela ne lui allait pas.
« Si vous vouliez des robes, pourquoi n'avoir pas fait dire ? Je sais comment vous êtes placée — votre oncle ne peut-il pas offrir quelques robes à sa nièce ? » « Vraiment ? » « Bien sûr. Demandez autant que vous voulez. Combien vous en faudra-t-il ? Ah — tant qu'à faire, allez chez Fran avec Eileen et faites-vous confectionner les robes. J'enverrai un mot d'avance. » « Fran…, dites-vous ? »
Dong-hui le dit avec hésitation, n'ayant jamais entendu parler de l'endroit, mais Patrasche le prit pour Chloe trop ravie pour articuler. Il sourit largement et hocha la tête.
« Oh, comme c'est merveilleux, Chloe. Mon anniversaire approche et j'allais de toute façon me faire faire une robe neuve. Viens avec moi et nous les ferons faire ensemble. Je choisirai un modèle qui te va à la perfection. »
Eileen le dit en se déplaçant pour s'asseoir juste contre elle.
Dong-hui pensa à de la dentelle volubile et offrit un sourire maladroit. Eileen, emportée par son propre élan, le prit pour un sourire de plaisir de la part de Chloe.
« Mais qu'est-ce que tout ça ? Dis pas que c'est du faux ? Quoi qu'il en soit, vous avez la dignité d'une seigneur à maintenir — vous ne pouvez pas vous promener en faux. »
Persuadée que Chloe n'était pas en mesure d'acheter de vrais bijoux, Eileen la gronda sans même les examiner de près, et tout en parlant elle fourra dans la main de Chloe l'une des boîtes cadeaux qu'elle avait apportées.
« C'est le cadeau que je t'ai apporté. Je pensais qu'il t'irait, alors j'ai tenu à l'apporter. Ouvre-le. »
Dong-hui se souvint de ce qu'on lui avait dit sur Eileen et ses breloques bon marché. La boîte, toutefois, semblait fort belle, et songeant que peut-être cette fois serait différente, elle en souleva le couvercle.
« Une broche ? » « Alors ? Elle te plaît, non ? Tu veux l'essayer ? »
Ce qu'Eileen avait apporté était une broche en améthyste. Et d'un modèle que seule une vieille femme porterait, qui plus est.
Dong-hui secoua la tête, et quand Eileen retira prestement la broche, elle la repoussa légèrement de la paume.
« Pourquoi ? »
Eileen parut choquée. Pas une fois Chloe n'avait refusé un cadeau d'elle. L'enfant sotte avait toujours ri et s'était extasiée devant n'importe quoi qu'on lui donne, et une telle réaction de sa part dépassait ce qu'Eileen pouvait croire.
« Je la mettrai plus tard. Elle ne va pas avec ce que je porte. » « …C'est ainsi ? »
Quoi qu'Eileen lui donne, idoine ou non, Chloe l'avait toujours mise sur-le-champ. Eileen l'observa attentivement, comme pour comprendre ce qui s'était passé, mais elle et son père semblaient être les seuls dans la pièce à en être contrariés. Le reste du personnel domestique était aussi à l'aise et insouciant que si c'était une chose quotidienne.
Patrasche examina de plus près maintenant les bijoux que Chloe portait. Eileen semblait les croire faux ; à son œil, ils n'en étaient rien.
Ce sont de vrais rubis, sans question. Et de la plus belle qualité. Comment a-t-elle mis la main sur de telles choses ? Ne me dites pas…
Patrasche resta un moment de plus plongé dans ses pensées. Puis ses yeux s'écarquillèrent, et il demanda d'une voix perçante.
« Dites-moi pas que vous avez vendu des terres à quelqu'un d'autre ? »
Un instant, Dong-hui ne comprit pas de quoi il parlait. Puis elle vit son regard effleurer les bijoux qu'elle portait et se baisser à nouveau, et elle secoua la tête.
« Non. Pourquoi vendrais-je le domaine ? Et à un outsider, qui plus est. »
Le « à un outsider » que Dong-hui avait délibérément ajouté laissa Patrasche visiblement soulagé. Cela signifiait qu'il n'y avait au moins aucune chance que le domaine passe à qui que ce soit d'autre que lui-même.
« D'où vient tout cet argent, alors ? Ces bijoux que vous portez — ne sont-ils pas tous vrais ? »
Aux mots du vicomte, Eileen tressaillit violemment, saisit le bras de Chloe et le souleva. Les bijoux étaient son grand intérêt, et seulement maintenant elle examinait de près le bracelet qu'elle n'avait pas douté un instant être un faux. Le bracelet de rubis scintillant en rouge au poignet de Chloe était une chose magnifique, plus belle que tout ce qu'elle avait jamais possédé.