Elle s'y était attendue, et pourtant son cœur plongea comme une pierre. Cette terreur devait être quelque chose que le corps de Chloe Grace se souvenait aussi. Dong-hui se composa calmement et répondit d'une voix qu'elle voulut délibérément légère.
« Dites-lui que je n'ai pas fini de me préparer, alors il aura l'air de devoir patienter un moment. »« Pardon ? »
Scrooge crut avoir mal entendu. Pas une seule fois la maîtresse du domaine n'avait fait attendre le vicomte Patrasche. D'ordinaire, elle aurait été dehors en un tour de main, toute affolée, dès qu'on lui annonçait que le vicomte avait franchi le pont-levis.
'Ça me déchirait le cœur à chaque fois que je le voyais — et dire qu'un jour comme celui-ci viendrait.'
Scrooge restait si stupéfait qu'il ne pouvait que cligner des yeux, et Dong-hui parla à nouveau, d'une voix lasse.
« Dites-lui d'attendre. Comme vous le voyez, notre Anna est fort occupée à me tresser les cheveux. »« Mais je les ai tous tressés…, ma dame. »« Qu'est-ce que vous dites ? Il faut tresser ce côté aussi ? Pff, franchement, pourquoi êtes-vous si friande de tresser les cheveux ? Bon. Tressez ce côté également. »
Faisant semblant de n'avoir pas entendu un mot de ce que disait Anna, Dong-hui présenta l'autre côté de sa tête, celui qui n'était pas tressé. Face à Chloe qui tendait blandiment des cheveux déjà finis, Anna ne savait plus que faire.
Delma observait tout cela, hébétée, puis, comme une femme qui vient de comprendre, elle laissa échapper un bref Ah ! et défit prestement l'une des tresses achevées. Elle prit soin d'adresser un petit clin d'œil à Anna, en plus.
« Oh mon Dieu, cette mèche a l'air un peu bizarre. Tu ne trouves pas ? »« Ah, oui ! »
Ce n'est qu'alors qu'Anna comprit l'intention de sa maîtresse, et elle tira quelques mèches de la tresse qu'elle avait faite.
« Cette partie et cette partie sont un peu différentes en épaisseur. Je vais les égaliser juste un peu plus, ma dame. »« Faites-le. Comme si vous ne saviez pas à quel point une épaisseur régulière est importante quand on tresse les cheveux. »« Oui ! »
Anna se remit à la tresse, et un air fredonné s'échappa des lèvres de Delma.
Les terres que le vicomte Patrasche s'était appropriées s'étendaient loin, depuis l'endroit où Enol s'arrêtait jusqu'au bord occidental où elles rencontraient la mer. Traversant un domaine qui se développait davantage chaque jour, Patrasche ressentit une bouffée d'orgueil.
« Père, grâce à ce pont, je pense qu'on va économiser beaucoup de temps et d'argent maintenant. »
Eileen regarda par la portière de la voiture avec un sourire radieux.
Les travaux du pont de Ballunga avaient été achevés pour coïncider avec la visite du vicomte à Grace, et aujourd'hui était son premier jour d'utilisation. Il détestait dépenser de l'argent pour de l'apparat, aussi n'y avait-il pas eu de cérémonie d'inauguration fastueuse ; avant de le franchir, toutefois, il avait prononcé un discours dont les habitants du domaine se souviendraient, et avait été accueilli par des applaudissements tonitruants.
Le pont de Ballunga serait le plus long et le plus solide de toute la région du nord. Pour le voir achevé, Patrasche avait dépensé une fortune pour engager un architecte célèbre du continent de l'Est. Les honoraires étaient vertigineux, mais il jugeait que c'était bien meilleur marché que d'échouer plusieurs fois de suite et de jeter l'argent de la construction par les fenêtres.
Qui plus est, la route la plus courte vers les plusieurs pays intérieurs passait précisément par ce pont. La route ne serait complète qu'une fois qu'il aurait absorbé entièrement la région de Grace, et pour Patrasche, cela ne posait aucune difficulté.
« Ce pont sera une nouvelle veine d'argent pour notre domaine. »
Patrasche regarda le pont s'éloigner et hocha la tête, la satisfaction peinte sur son visage. L'avenir, tel qu'il le concevait, ne laissait aucune place à l'échec ; il ne contenait que de l'espoir.
« J'ai ouï-dire qu'il y a eu de la résistance de la part des habitants du domaine astreints aux travaux forcés ? »
La question de sa fille effaça le sourire de son visage en un instant.
« Ces gens-là ont toujours plein de choses à redire. Je les ai pris quand ils mouraient de faim à petit feu et je les ai maintenus en vie, et ces misérables ne connaissent rien à la bonté. »
La plupart des ouvriers pressés pour cette construction étaient à l'origine des roturiers appartenant au domaine de Grace. Les habitants qui appartenaient au vicomte Patrasche depuis le début furent exclus de cette tournée de travaux forcés. Le but était d'implanter en eux, en douce, l'idée qu'ils étaient d'une trempe tout à fait différente de ceux de Grace.
Les habitants de Falcona devinrent d'autant plus loyaux envers le vicomte Patrasche, naturellement, et la discrimination sourde envers quiconque venait de Grace s'approfondit parallèlement. Il y avait des frictions entre les deux groupes, mais cela ne représentait encore rien qui vaille la peine d'être comptabilisé. Ceux du domaine de Grace étaient contents tant qu'on leur donnait un repas complet par jour.
Pourtant, pour une raison quelconque, à partir de cette construction, il y eut du bruit de toutes parts, et le résultat fut une résistance d'une maigre poignée d'entre eux.
« Tout à fait. Laissés comme ils étaient, ils seraient tous morts et partis depuis belle lurette. »
Eileen non plus, apparemment, n'apprécia pas leur coalition de la sorte, et elle fronça ses beaux sourcils.
« Et quelle est ta propre pensée, Eileen ? Que devons-nous faire d'eux ? »
Le vicomte Patrasche demanda, anticipant une réponse astucieuse de sa fille. Eileen fixa son père un instant, puis répondit d'un visage parfaitement serein.
« Coupez la tête des meneurs sous les yeux de tout le village, et n'tuez pas leurs familles. »« Vous les épargneriez ? »
Ce n'était pas la réponse que le vicomte voulait. Il cacha du mieux qu'il put la déception qui montait en lui et attendit la suite.
« Tuer est bien trop facile. À la place, coupez un bras et une jambe à chacun. À chaque dernier membre de la famille qui reste. Oh ! Et il vaudrait mieux faire les amputations avant que les meneurs ne perdent la tête, là où ils pourront le voir. Comme ça, l'effet est bien plus grand. »« Les vieux aussi ? Les enfants ? »« Bien sûr. Il ne doit y avoir aucune exception. Et puisque nous leur laissons la vie, ne seront-ils pas reconnaissants ? »« Et ça fait un exemple pour les autres ? »« Oui. Il n'y a pas de parent vivant qui veuille qu'on coupe les membres de son propre enfant. »« Alors ceux qui ont simplement participé, ceux qui n'étaient pas meneurs ? »« Ceux qui ont participé, on les laisse comme ils sont, et on coupe les membres de leurs familles seulement. »« Pour qu'ils soient ceux qui le regrettent ? »« Oui, et ils auront en plus le ressentiment de leurs familles à écouter. S'ils ne le supportent pas, ils pourront se suicider ou faire ce qu'ils veulent. L'important, c'est qu'on leur a montré de la miséricorde. On les a laissés en vie. »
Le vicomte l'écouta jusqu'au bout et hocha la tête lentement, comme satisfait. Elle était sa fille jusqu'au bout des ongles, son propre sang coulait vrai en elle. Qu'Eileen n'ait pas été un garçon était peu s'en faut un chagrin pour lui.
« Tu me fais honneur. »
À la louange de son père, un sourire éclatant, radieux, illumina le visage de poupée d'Eileen.
Enfin, le pont-levis du château de Grace s'abaissa lentement. Chaque fois qu'il passait par là, le vicomte priait pour que le jour où il en serait le maître arrive vite.
Il était parti à la guerre à la place du fils aîné, Karl Grace, et l'avait gagnée ; il avait veillé sur le domaine nuit et jour. Chaque bribe de mérite était revenue à son frère aîné, le fils aîné et légitime.
« La région de Falcona, je te la léguerai. »
C'est ce qu'avait dit le marquis précédent, Roisen Grace, conférant le titre de vicomte à Patrasche, fraîchement rentré d'une grande victoire sur la race démoniaque.
« L'endroit a une marge de croissance sans bornes, alors va y montrer ce que tu vaux. »
Ce qui voulait dire, un coin paumé, perdu au fin fond de nulle part.
Le marquis Roisen, sa propre mort proche, avait essayé d'éloigner Patrasche au loin pour protéger Karl, son fils aîné.
Il n'avait jamais une seule fois voulu la place du fils aîné. Tout ce qu'il avait espéré, c'était que même un fils bâtard puisse obtenir le droit d'appeler l'homme Père devant les vassaux, qu'il soit simplement reconnu, ouvertement, comme membre de la marquise de Grace. Mais Patrasche finit par comprendre que même cela avait été demander bien trop.
Ce fut le moment où Grace cessa d'être une chose à protéger pour devenir une chose à abattre et à prendre.
Patrasche développa le domaine de Falcona comme pour faire un point d'honneur, et amassa des richesses sans se soucier des moyens. Arracher le titre de marquis à sa nièce stupide, entièrement et pour de bon, ne serait pas une difficulté non plus.
Et ce n'était pas seulement l'idée de Patrasche. Pour les vassaux de Grace, le tuteur légal de Chloe valait déjà aussi bien que le marquis lui-même, et un bon nombre d'entre eux lui avaient déjà prêté serment de loyauté et disaient ouvertement que le vicomte Patrasche était celui qui était apte à succéder à la Maison Grace.
Tout avançait proprement selon son plan. Chaque contrat rédigé quand il achetait des terres à Chloe pour une bouchée de pain était un contrat magique, fait à un coût équivalent au prix de la terre elle-même. À chaque signature que Chloe ajoutait, son jugement devenait plus trouble, et elle en venait à obéir à sa parole.
Il ne restait plus que cinq contrats maintenant. Cinq signatures de plus de Chloe, et le vrai maître du domaine de Grace serait Patrasche Grace lui-même.
Marquis Patrasche Grace.
Chaque fois qu'il évoquait le mot qui un jour serait attaché à son nom, une bouffée de joie jaillissait dans sa poitrine. Patrasche était énormément satisfait de lui-même, fier d'être parvenu jusqu'ici sans jamais abandonner.
« Faut-il vraiment qu'on emménage dans un château aussi vieux ? »
Eileen n'aimait pas le château de Grace. Il était d'une belle taille ; cela, elle l'accordait, et pas plus. Les murs, le donjon, le village à l'intérieur des murailles étaient tous vieux et miteux, et chaque fois qu'elle regardait l'endroit, elle avait l'impression de devenir plus pauvre avec lui.
« Imagine un peu. Les jours où nous changerons un endroit aussi miteux par nos propres forces. Et Grace est le cœur même du nord. Falcona se trouve trop loin à l'ouest. De là, il est difficile d'œuvrer à rassembler la région du nord. »
« Je le sais, mais cet endroit est simplement affreux. »
La plainte lui plut. Patrasche rit à gorge déployée et répondit d'une voix bienveillante.
« Ne t'inquiète pas. Je ferai tout raser et refaire comme tu le voudras. Ce Grace sera à toi d'hériter, après tout. »
« Oui, Père ! »
Eileen regarda fièrement le père qui n'avait jamais refusé une seule de ses demandes, et sourit un sourire satisfait.
« Je dois attendre ? »
C'était assez étrange que Chloe ne soit pas venue les accueillir ; maintenant, même après avoir appris leur arrivée, elle ne montrait toujours pas son visage. La Chloe qu'il connaissait n'aurait jamais pu faire une chose pareille.
Eileen aussi semblait sentir quelque chose d'étrange, et elle lança un regard acéré au vieux majordome qui était venu délivrer le message. Elle ne pouvait même pas poser les yeux sur ce vieil homme sans être mise de mauvaise humeur.
« Chloe a vraiment dit ça ? »