Dong-hui se réveilla plus tôt que d'habitude, s'habilla en quelques minutes et fila droit à la bibliothèque. Elle jouxtait le bureau, mais elle n'avait jamais eu l'occasion d'y entrer et d'y jeter un œil ; absorber les informations que lui servait la fenêtre d'état était déjà tout ce qu'elle pouvait gérer, si bien qu'il n'y avait jamais eu un moment de libre pour y lire un livre non plus.
Dans sa vraie vie, elle avait été trop occupée à gagner sa vie au jour le jour pour perdre son temps à quelque chose d'aussi oisif que la lecture. Toute heure qu'elle aurait pu accorder à un livre partait en une heure de sommeil supplémentaire. Pas si longtemps auparavant, elle rognait encore sur ce sommeil pour faire des extras, et la voilà qui flânait à son aise dans une bibliothèque bourrée de vieux livres. Cela lui donnait l'étrangeté la plus totale.
« C'est une sacrée quantité de livres. »
Les ouvrages allaient des plus anciens volumes aux plus récents, dos raides et intacts, et il y en avait au bas mot des dizaines de milliers. Ils étaient proprement classés par sujet, qui plus est.
« Y a de quoi tirer pas mal de choses de cet endroit aussi, à en juger par l'air qu'il a. »
Elle faisait défiler les titres du regard, marmonnant pour elle-même, quand la fenêtre d'état bleue s'interposa en plein dans son visage.
[Non-non ! Avec les capacités de mémorisation et de compréhension de lecture poussives de l'utilisatrice, l'obtention de l'information souhaitée est estimée à trente mille ans. Ne serait-il pas plus simple de vomir quelques fois et de recourir à l'Acquisition Forcée…]
« Hé ! J'aime bien lire, moi ! »
[Bien-bien. J'en suis sûr.]
« Il y avait un ton dans cette réponse. »
[Sûrement pas. Tu l'imagines. Je te souhaite une agréable lecture. Il n'y a pas de bandes dessinées ici. Merci de ne pas aller fouiner pour chercher quelque chose comme la série "Pourquoi ?".]
Cette chose. Jusqu'au bout.
Dong-hui dévisagea la fenêtre d'état qui s'effaçait lentement de tout son poids. Jamais de sa vie elle n'avait eu aussi envie de mettre la main sur quelqu'un qui n'était même pas une personne.
Si je pouvais ne serait-ce qu'une fois attraper cette fenêtre d'état par le col — quel bonheur ce serait.
[Je n'ai pas de col. Vu que je n'ai pas de cou. Tu le sais, j'imagine ? Un col, c'est "la chose qui entoure le cou". Ah, et les livres faciles, c'est par là-bas.]
La fenêtre d'état brandit une flèche énorme, la pointa on ne sait où, et se dispersa en points. Dong-hui resta là, tremblante, puis se ressaisit et prit une longue, lente inspiration.
La bibliothèque qu'avait utilisée le père de Chloe était vieille et usée, mais les meubles qui la garnissaient étaient solidement faits. Usés ou non, chaque pièce avait une élégance antique dans son design, et Dong-hui passa la moitié de la journée à ne faire qu'errer dans la pièce et à tout regarder.
Faisant toujours semblant de feuilleter, elle s'approcha en rougissant un peu de la bibliothèque que la fenêtre d'état s'était tant donné de mal à désigner de sa flèche, celle des livres faciles. Contrairement aux autres, ce rayon était bourré de carnets, et chacun des volumes reliés en cuir s'avéra être un journal tenu par le père de Chloe. Comme si quelque chose l'y poussait, Dong-hui tira celui qui semblait le plus ancien, l'emporta avec elle et s'affala sur le canapé.
Le vieux canapé en tissu était étonnamment moelleux et douillet. Elle s'y enfonça et parcourut la bibliothèque du regard une fois encore, et quelque chose accrocha son attention : un espace vide où rien ne semblait devoir être.
« C'est l'emplacement d'un bureau, sûrement. Pourquoi n'y a-t-il pas de bureau ? »
Sous quelque angle qu'elle l'examine, ce coin nu était l'endroit où devait trôner un large bureau. Intriguée, elle posa le journal sur la table, alla à la fenêtre et étudia le sol.
« C'est là qu'un bureau se tenait autrefois. »
Tout comme elle l'avait pensé, le sol portait encore les empreintes des pieds de bureau ; un bureau avait clairement été là. À en juger par leur longueur, c'en était un assez grand.
« Mais où est passé le bureau, bon sang ? »
Elle remua ses souvenirs tant qu'elle voulut, elle ne put se rappeler avoir jamais vu un bureau dans la pièce. Il lui faudrait demander à Delma ou à Scrooge plus tard.
Mettant sa curiosité de côté, Dong-hui s'assit de nouveau sur le canapé et’ouvrit le journal. Le papier à gros grain avait perdu son combat contre les ans et avait jauni.
« C'est l'entrée qu'il a écrite le jour où Chloe est née. »
Fouiller dans la vie privée de quelqu'un lui piquait un peu la conscience, mais quoi qu'on dise, l'extérieur d'elle était Chloe Grace, alors elle fit fi des scrupules. Son inquiétude et son amour pour sa femme transparaissaient des pages entiers et intacts, et avec eux la tendresse douloureuse qu'il ressentait pour la fille qui lui était née.
L'enfant était plus petite que je ne l'avais espéré. J'avais si peur qu'un geste maladroit ne lui brise quelque chose que je l'ai seulement effleurée du bout du doigt, et Chloe a hurlé à en éclater. Avec une voix pareille, on dirait qu'elle a pris tout à fait après sa mère.
Qu'un doigt puisse être si petit. Mais le fait le plus étonnant, c'est qu'au moment où Chloe est venue au monde, je me suis mis à l'aimer.
Ah — même maintenant, tandis que j'écris ceci, je suis submergé qu'une fille m'ait été donnée. Elle est laide, alors pourquoi est-elle si aimable ? Chose étrange, vraiment.
Un rire étouffé échappa à Dong-hui à la dernière phrase. Un nourrisson tout frais aurait eu l'air assez fripé et ingrat.
Quelque chose remua en elle, et elle leva la tête vers le petit miroir sur la table. Chloe devait aimer se regarder ; où qu'elle aille, il y a toujours un miroir de quelque taille. Dans le verre rond, une femme étonnamment ressemblante à la dame du portrait qu'elle avait vu peu avant la fixait fixement en retour.
Qu'est-ce que tu fais là-dedans ? Pourquoi es-tu dans mon corps ?
D'un instant à l'autre, elle eut l'impression que la voix de Chloe allait lui tomber dessus de nulle part. Sans raison valable, elle se sentit comme une criminelle, et elle tourna le miroir sur pied pour qu'il fasse face de l'autre côté. Et ce fut à ce moment que ça arriva.
— Toc, toc.
De lourds coups résonnèrent.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit et Delma apparut, des nuages d'orage rassemblés sur tout son visage, rien à voir avec ce qu'il était ce matin-là. Se demandant ce qui s'était passé, Dong-hui la regarda et attendit qu'elle parle.
« On dit que le carrosse transportant le vicomte Patrasche vient à l'instant de franchir le pont-levis. »« Quoi ? »
Le visage de la maîtresse changea de couleur sur l'heure, et à cette vue l'expression de Delma s'assombrit.
Pourtant changée qu'elle fût, la jeune maîtresse se ratatinait encore jusqu'à ne plus exister devant son oncle, le vicomte Patrasche. Et cette rusée renarde d'Eileen l'accompagnait, parait-il, donc bien sûr Delma ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter. Elle craignait aussi que cette fois encore le vicomte ne bouscule la maîtresse et ne lui fasse céder ce qui restait du domaine pour une bouchée de pain.
Delma hésita un instant, puis serra la mâchoire avec l'air résolu de quelqu'un qui a pris sa décision.
« Ma dame, vous n'êtes plus la dame d'avant. Alors redressez les épaules et soyez hardie. »
Elle le dit d'un visage raide, incapable de cacher ce qui se trouvait dessous, et Dong-hui eut un petit rire facile, comme pour dire que tout allait bien. Ce qui inquiétait Delma était clair comme de l'eau de roche.
« Ne t'inquiète pas, je suis assez hardie. C'est juste que ça fait longtemps que je n'ai pas reçu d'invité, alors je suis un peu anxieuse, c'est tout. »
Ça ne faisait pas longtemps du tout. En laissant de côté ce joli garçon tout pomponné de Ray, c'était le premier.
Les invités qui viennent ici ont vraiment la peau dure. L'un grignote la fortune de Chloe Grace petit à petit, et l'autre vient prendre même le peu qui reste. Pauvre, pathétique Chloe Grace.
Elle secouait la tête, se retournant vers le journal, quand la voix hésitante de Delma retentit de nouveau.
« Dois-je appeler Anna ? »« Pourquoi ? »« Il faut bien que vous soyez habillée, bien sûr. »« Pourquoi ? »« Alors vous comptez recevoir un invité dans cet état ? »
Delma demanda, un air d'horreur sur le visage. Ce n'est qu'alors que Dong-hui baissa le menton pour inspecter ce qu'elle avait sur le dos et tâta ses cheveux d'une main. Delma parla à nouveau, le visage résolu, comme si elle avait lu dans les pensées de Dong-hui.
« Oui. Comme vous êtes, ça ne va pas. Ce n'est pas une façon de montrer de la courtoisie à un invité, pour une chose. Et je n'ai pas envie de regarder le vicomte Patrasche et Lady Eileen dévisager ma dame une seconde de plus. »
Son choix de mots était dur, d'une façon qui n'était pas du tout dans les habitudes de Delma.
Ce qui devait vouloir dire qu'elle avait autant de griefs accumulés contre ce duo.
Dong-hui décida que cette fois elle ferait ce que disait Delma. Delma avait l'air prête à lui flanquer une claque sur les fesses si elle refusait, ce qui l'intimida un peu aussi.
« Voulez-vous m'appeler Anna ? »
Dong-hui s'était décidée à s'habiller, non pour le couple effronté qui venait, mais pour Delma.
« Oui ! »
Heureusement, Delma était ravie comme un enfant qu'on offrirait un cadeau de Noël. Pour une réaction pareille, elle pouvait bien supporter pas mal de tracas, pensa Dong-hui, et rouvrit le journal. Il y aurait quelques minutes de répit avant qu'Anna n'arrive.
Mais Delma s'avéra une coureuse plus rapide que prévu, et Anna, depuis que la nouvelle de l'arrivée du vicomte Patrasche lui était parvenue, se tenait prête dans une posture tout aussi combative que celle de Delma. Le duo déboula dans la bibliothèque comme une typhoon avant que Dong-hui n'ait eu le temps de tourner la page suivante.
« On n'aurait jamais dû découper toutes les robes. Il ne reste pas une seule robe à te mettre maintenant. »« Tout à fait. Même ces grandes robes à traîne auraient été mieux que rien. C'est un beau gâchis. »« Je pense qu'il va falloir cacher la simplicité de la robe avec des bijoux. »« Le rouge va si bien à notre dame — que diriez-vous de boucles d'oreilles et d'un collier en rubis ? »« Merveilleux ! Assortissons une bague et un bracelet à la parure ! »
Delma et Anna étaient hors d'elles, habillant Chloe et choisissant des bijoux pour l'accorder, comme deux petites filles qui joueraient à la poupée. Les robes avaient quasi disparu, mais les bijoux, contrairement à avant, étaient en quantité débordante. Ça, au moins, était une grâce.
Toutes deux étalèrent des rubis de toutes sortes, les tinrent contre le visage de Chloe, et se perdirent totalement dans la question de lequel lui allait le mieux. Des pierres rouges allaient et venaient devant ses yeux comme un essaim de moucherons, et avant qu'elle s'en rende compte, elles étaient solidement attachées autour de son cou et de ses oreilles, de ses doigts et de ses bras. Une robe qui avait paru non seulement simple mais vaguement miteuse devint élégante et coûteuse en un rien de temps. L'œil remarquable d'Anna était entré en scène.
« Oh mon Dieu ! Comme ça vous va bien ! Vous êtes si belle ! »
Dong-hui se tourna vers Anna, dont la joie était visiblement sincère, et lui sourit largement.
« Ma dame, vous ne devez en aucun cas faire une drôle de tête comme ça devant le vicomte. Vous aurez l'air d'une proie facile. C'est compris ? »« Je n'ai fait que sourire. »
Mais Delma n'écoutait pas vraiment.
Anna défit les cheveux que Dong-hui avait attachés n'importe comment ce matin-là et les démêla à toute vitesse. Avec une adresse éblouissante, elle les tressa dans un sens puis dans l'autre, les enroula encore et encore, et produisit une coiffure qui avait vraiment fière allure. Ses mains bougeaient si vite qu'on aurait dit une vidéo NewTube en vitesse double.
« Wahou, Anna. Tu es vraiment douée pour ça ! Mes cheveux sont si beaux ! »
Ce n'était pas de la flatterie. Les mains d'Anna étaient plus rapides que celles de n'importe quelle NewTubeuse beauté que Dong-hui avait jamais regardée sur NewTube, et minutieuses en plus ; le maquillage qu'elle fit ressortit tout ce que le visage avait de mieux. Renée sous les mains d'or d'Anna, Dong-hui avait l'air d'une personne entièrement différente.
Se penchant vers le miroir, elle fut sincèrement impressionnée. La moitié de ses cheveux était laissée à tomber lisse ; l'autre moitié était tressée et enroulée en rond dans la forme d'une fleur. Elle contemplait encore le verre, émerveillée qu'on puisse faire une fleur avec rien que des cheveux, quand Scrooge annonça de l'extérieur que le vicomte et sa fille étaient arrivés.
« Le vicomte Patrasche et Lady Eileen sont arrivés. »