Dong-hui n'eut pas fini de parler que la voiture ralentit.
« Ma dame, vous sentez-vous mal quelque part ? »
demanda Handsome, l'air inquiet, dès que la voiture s'immobilisa. Même à ses yeux, l'emploi du temps récent du jeune seigneur avait été passablement meurtrier.
Lui-même, homme fait, en avait le corps tout entier endolori et palpitant, tandis que le seigneur n'était qu'une jeune fille délicate qui n'avait jamais connu la moindre épreuve. Pire, à peine un an la séparait de la cadette qui, à la maison, tendait le cou en attendant son frère, et c'était en partie pour cela que Handsome ne cessait de voir sa sœur superposée au seigneur.
« Non, je veux juste marcher et regarder le sol. »
Pour toute la rudesse qui creusait sous ses yeux, la réponse du seigneur revint ferme et nette. Elle savait exactement ce qu'il fallait faire, et les yeux qui scrutaient le monde dehors brillaient vifs et alertes.
La distance entre ce visage de gamine et ce regard aguerri lui faisait oublier l'âge du seigneur, par moments.
C'en était un.
« Oui, ma dame. »
Handsome effaça l'inquiétude de son visage et s'empressa de trouver ce qu'il avait à faire. La voiture arrêtée, Rouge Ours, qui l'escorteait de près, vint ouvrir la portière et aider le seigneur à descendre.
Dong-hui mit pied à terre et s'enfonça d'un pas décidé dans un sol encombré d'herbes sèches. Elle n'y connaissait rien en agriculture, mais même à son œil la poussière qui s'envolait en nuées disait qu'il n'y avait aucune substance dans cette terre. Un soupir lui échappa tout seul.
« Qu'est-on en train de faire des tiges de Dural ? »
L'information pour laquelle elle avait déboursé cinq cents points entiers disait que les feuilles de Dural séchées, fermentées avec de la mousse Moh, donnaient un bon engrais. Sur le coup, ça lui avait paru une misère pour les points lâchés, et pourtant c'étaient précisément les morceaux de choix, ceux qu'elle pouvait prendre et utiliser tout de suite.
« On n'a pas encore eu le temps de s'occuper des tiges, elles sont donc toujours étendues dans le champ telles quelles. »
Handsome dérobait des regards en coin au visage du seigneur, s'attendant à une engueulade pour les tiges de Dural qu'il n'avait pas encore fait enlever. Heureusement, nulle colère ni irritation sur son visage. Elle avait même l'air soulagée.
« Ah bon ? Alors ne les jetez pas — rapportez-les ici. » « Les tiges de Dural ? »
Les yeux de Handsome s'arrondirent à cet ordre inattendu.
« Mm. Les feuilles sont la partie importante, alors prenez garde qu'elles ne se détachent pas. »
Il se demandait bien ce qu'elle voulait faire d'une partie que personne ne pouvait même manger, mais c'était l'ordre de sa maîtresse, alors il acquiesça sans un mot de plainte.
Chemin faisant, le seigneur du domaine Grace était devenu, pour Handsome, quelqu'un de jeune en années mais bien digne de confiance et de suivi.
« Oui, ma dame. » « Il me faut aussi de la mousse Moh. Y a-t-il moyen d'en obtenir ? » « Je ferai sortir les femmes du village pour la ramasser. » « Ce n'est pas quelque part de dangereux, au moins ? »
Elle craignait qu'elles n'aient à entrer dans la Forêt Noire. Elle n'avait toujours pas réussi à engager de mercenaires, il n'y avait donc plus aucune protection à appeler.
« Non. La mousse Moh se trouve aisément près du village. » « Tant mieux. Quand elles l'apporteront, veillez à ce qu'elles soient bien payées au poids. Demandez au trésorier quel serait un prix juste. Et faites ramener la mousse Moh qu'elles auront ramassée ici aussi. » « Oui, ma dame ! »
Handsome avait mille questions, mais il les garda toutes et répondit loyalement. Étrangement, tout ce que disait sa maîtresse semblait juste, alors il ne pouvait pas aller poser des questions à la légère.
Le jeune homme debout devant elle était un plaisir rien qu'à regarder, beau dans tout ce qu'il faisait, beau dans tout ce qu'il disait, et Dong-hui était pleinement satisfaite. Elle arborait un petit sourire satisfait quand la fenêtre d'état bleue vint flotter devant ses yeux. Elle surgissait toujours sans crier gare, mais elle ne la faisait plus sursauter comme la première fois.
Dong-hui lut avec application les lignes que la fenêtre d'état lui tendait. Ses yeux couleur chocolat, pleins d'attente, luisaient et scintillaient.
[Fenêtre d'état]
[Nom d'utilisatrice : Chloe Grace]
[Métier : Travailleuse à temps partiel / Seigneur du domaine Grace]
[Capacités : 1,5 / Poings renforcés (lorsque les gants sont portés), Informations sur le terrain niveau 1 (limitées au village de Morta.), Conseils niveau 1 dans le Domaine de la construction et le Domaine de l'agriculture acquis]
[Rayon d'action : 4 / un studio en sous-sol, une superette, Borimdang et ses environs (limite de temps levée)]
[Particularités : 0,2 / un domaine encore sans le sou. (Jusqu'à quand ce domaine sera-t-il restauré… ) ★ un peu obsédée par les roulés au chocolat, friande de faire étalage de sa propre générosité pour de menus riens. Prend peu à peu la tournure d'un seigneur. Légèrement digne d'éloge.]
[Affection des habitants du domaine : -95 000p (Un cycle sans fin de moins. Surmontez-le et les chances de retomber dans le moins sont grandes.)]
[Inventaire (niveau 4) Stockage. Capacité de base (0/400)]
[mp : 125 / 86 400]
L'affection des habitants du domaine avait grimpé de plus de soixante-dix mille points entiers.
Pas étonnant qu'elle soit montée si vite.
Dong-hui regarda l'affection, dont le chiffre avait visiblement gagné un chiffre entier, et sentit une fierté lui gonfler la poitrine. Par-dessus ça, ses Capacités et ses Particularités avaient augmenté d'à peu près autant que le sommeil dans l'œil d'un poussin, et une étrange sorte de compliment s'était ajoutée dans le champ Particularités.
C'est manifestement un compliment, alors pourquoi je ne me sens pas bien ?
Après ça, Dong-hui fit le tour et le retour de la zone du domaine jusqu'au coucher du soleil, et ne vit pas une seule fois de terrain qui parût bon à cultiver dans un avenir proche. Elle avait ordonné qu'on apporte les feuilles de Dural et la mousse Moh sur cet endroit aux vastes étendues stériles, mais elle n'arrivait pas à se convaincre que ça s'améliorerait. Combien deux plantes et pas plus pouvaient changer une terre aussi bonne que morte, nul ne le savait.
Pourtant, l'information que la fenêtre d'état lui donnait ne lui avait jamais une seule fois livré un résultat sans espoir, alors Dong-hui résolut d'aller de l'avant hardiment cette fois encore.
Handsome et Rouge Ours savaient que le seigneur cherchait des terres agricoles, et ils passèrent au peigne fin les environs avec des yeux tout aussi aiguisés que les siens. Mais quelque peine qu'ils se donnassent, aucune terre propice à la culture ne se montrait. Bien sûr. Une terre qui n'avait pas existé jusqu'ici n'allait pas tomber du ciel sous prétexte que quelqu'un la cherchait.
Tous deux sentaient qu'ils savaient ce qui tourmentait le cœur du seigneur, et chaque fois que leurs regards se croisaient, ils laissaient échapper un profond soupir.
Quand la voiture emmenant Dong-hui franchit le pont-levis du château de Grace, le soleil était déjà bas. Elle observait le dehors d'un regard las, et l'une après l'autre les maisons à l'intérieur des remparts apparurent. Le temps s'était refroidi, et des feux s'allumaient çà et là. Les maisons n'étaient pas encore réparées, alors pas une n'avait de cheminée, et pour échapper au froid les gens s'entassaient dans celles qui en avaient une, ou dans la salle communale.
Kondal, c'était ça ?
Dong-hui rappela le nom du village à l'intérieur des remparts qu'elle avait entendu d'Anna. Les travaux pour mettre en ordre les villages de Morta et d'Enol avaient commencé, et pourtant l'endroit le plus proche du château de Grace était celui qu'elle n'avait jamais vu. Entre la récolte de Dural et le grain qu'elle avait acheté, personne ne mourait de faim pour l'instant, mais ces gens-là aussi auraient besoin d'un travail qui rapporte un revenu.
Une fois descendue de la voiture, Dong-hui alla droit au bureau et fit appeler Scrooge et Handsome. Les finances et l'emploi du temps avaient tous deux enflé d'un coup et la laissaient trop occupée pour respirer, alors elle avait l'air usée jusqu'à la corde, mais son visage, du moins, était plein de vie.
« Il va falloir mettre Kondal en ordre. » « Oui, ma dame. Dois-je faire appeler Builder ? » « On commence par le nettoyage du village ? Et on procède pour l'embauche des ouvriers comme on a fait au village de Morta ? »
Dong-hui n'avait fait que l'évoquer en passant, et comme ils l'avaient déjà fait une fois, les deux tombèrent d'emblée en parfait accord.
« Oui. Je veux que vous preniez en charge le village de Kondal, Scrooge. Morta s'est bien assagi maintenant, il ne devrait pas y avoir de problème, non ? » « Oui, ma dame. Mais ce sera pas mal pour moi tout seul — puis-je prendre plus de monde ? » « Bien sûr. Prenez autant qu'il faut et mettez-les au travail. » « Merci, ma dame. »
Le visage de Scrooge s'éclaira à la franche permission du seigneur.
« Ah — vous avez dit que la pièce à côté de la mienne était vide, non ? » « Oui, ma dame. C'est la pièce qu'on destine en chambre quand un hôte de marque vient. » « Et un hôte de marque, ce serait ? » « Maître Ray, par exemple. »
Au nom de Ray, le visage du seigneur se crispa, et Scrooge, saisi, se hâta de changer de nom.
« Ou le vicomte Patrasche. »
Le visage du seigneur se crispa bien pire qu'avant.
Scrooge se trouva je ne sais comment ravi de la répulsion du seigneur pour ces deux-là, et ses épaules en tremblaient. En tant que trésorier du château de Grace, l'homme qui haïssait le plus ces deux-là, c'était Scrooge lui-même.
On dit bien qu'une bonne chose mérite qu'on la dise deux fois, non ?
« Maître Ray et le vicomte Patrasche étaient ceux qui y logeaient le plus. Ma dame la leur a donnée — en personne ! — comme la plus belle pièce de tout le château de Grace. » « Assez de ces noms maudits ! » « C'est noté ! »
Dong-hui lui fit un signe de la main, et Scrooge répondit et éclata d'un large sourire dans le même souffle. Leurs yeux se croisèrent, et elle lissa le pli irrité entre ses sourcils pour laisser échapper un rire bref.
« Ce n'est plus une chambre d'hôte. Je vais faire un peu de remodelage. » « C'est quoi, un remoddle ? » « Du remodelage. Je veux dire que je vais donner un autre usage à la chambre d'hôte. » « À quel… genre d'usage. »
Scrooge n'arrivait pas, pour sa vie, à deviner ce que le seigneur voulait faire de cette pièce.
« Une chambre forte. » « Je vous demande pardon ? » « Juste ce que j'ai dit — je vais faire une chambre forte. Y a-t-il un forgeron à Kondal, par hasard ? »
Scrooge et Handsome se regardèrent comme sur commande et mirent des sourires gênés. Voyant les deux patauger sans sortir de réponse, Dong-hui demanda, exaspérée :
« Quoi ? Y en a pas ? Il faut en faire venir un d'ailleurs, comme le tailleur ? »
Au second tour de questions, Scrooge se gratta la tête et répondit.
« Il y en a un. Disons. »
La réponse était bizarre.
« Ça veut dire quoi ? » « La forge est en ruine, et ça fait plus de trois ans que Smith n'a pas travaillé. Les callosités ont probablement disparu de ses mains depuis belle lurette. »
Un château où le forgeron ne travaille pas.
Les armes n'étaient pas les seules choses qui devaient être faites de fer. Les outils agricoles, et tous les petits ustensiles de la vie quotidienne, devaient tous passer par la forge. Qu'elle fût à l'arrêt depuis trois ans entiers sonnait comme dire que l'agriculture, et toute la vie ordinaire avec, avaient été mises sur pause.
« Haah. »
Le soupir lui échappa tout seul.
« Smith n'est pas parti quelque part ? » « Non, ma dame. Sa femme est malade, alors un long voyage serait au-dessus de leurs forces. S'il y a un confort là-dedans, la situation alimentaire s'est améliorée ces temps-ci, et j'entends dire que la femme de Smith a légèrement repris du mieux. »
Au moins ça, c'était un soulagement. Plus elle entendait comment allaient les villages, plus elle était en colère, et la culpabilité faillait la faire ratatiner tout entière.
« Faites venir Smith. Je le mettrai en charge de construire la chambre forte. Et les clés de la chambre forte ne seront détenues que par moi et vous, en votre qualité de trésorier. »
« Ma dame… »
Scrooge ne savait plus par quoi être ému en premier : se réjouir du changement chez un seigneur qui avait renoncé à l'affaire de fou de céder volontiers la meilleure chambre à ce Ray-là et à ce voleur de Patrasche, les deux épines dans son pied, ou se réjouir qu'on lui dise qu'on lui faisait assez confiance pour lui confier la clé de la chambre forte, ou simplement se réjouir que Smith puisse enfin faire un travail digne d'un forgeron.
On aurait dit que la journée appelait un toast.