« Mon Dieu, cette terre-ci ne convient pas. Beaucoup trop de cailloux. »
Delma était sortie dans le jardin, son seau à la main, et elle passait de plate-bande en plate-bande, à la recherche d'une terre aussi fine que possible, foncée et de bonne qualité.
« Il y a beaucoup trop de feuilles mortes mélangées à cette terre, non ? Celle-là, là-bas, a l'air correcte. »
Elle fit ainsi le tour du jardin, son seau au bras, jusqu'à ce qu'elle trouve enfin une terre entièrement à son goût et s'accroupisse devant. Elle saisit une petite truelle et se mit à remplir le seau avec application.
Pour en faire entrer un peu plus, elle tassa le petit dôme de terre amoncelé à l'intérieur, puis sa main s'arrêta net. Elle venait de se rappeler que, l'instant d'avant, sa tête n'était remplie que de l'envie de mettre un terme aux sottises de sa maîtresse.
« Pourquoi est-ce que je tiens une truelle ? »
Loin d'empêcher qui que ce soit, elle s'était retrouvée, on ne sait comment, une truelle en main, en train de piocher de la terre avec ardeur. Elle avait l'impression, pour tout dire, qu'un sortilège l'avait ensorcelée.
Quand Delma apporta la terre, le visage de Dong-hui s'illumina. Elle l'incorpora aux solutions qu'elle avait préparées, en variant un peu les doses à chaque fois, et le mélange qui durcissait instantanément au contact devint épais et malléable, aussi facile à modeler que de l'argile.
« C'est ça ! C'est ça ! »
La poudre de tiestone et la terre à cinq pour un donnaient le résultat le plus dur. Elle ajusta la sève d'arbre Komo maintes fois et constata que même la moitié de la dose initiale ne changeait presque rien à la dureté finale.
En voyant ce qu'elle avait obtenu, Dong-hui ne put cacher sa fierté. La solution dans le bol se raffermissait sous ses yeux, et elle parla d'une voix pleine d'assurance.
« C'est du chloment. » « Du chloment ? » « Je l'ai inventé, alors je lui donne mon nom. Chloment. Splendide, non ? »
Ciment, chloment ! Une rime malade ! Et si je devenais rappeuse ?
Dong-hui se demanda, tout à fait sérieusement, si elle n'avait pas un vrai don pour nommer les choses. Elle avait collé celui-là un peu au hasard, et pourtant, plus elle le disait à voix haute, plus il lui plaisait.
Quelque part en chemin, la lettre qu'Eileen avait envoyée avait complètement disparu de sa mémoire.
Et,
Ding !
Une fenêtre d'état bleue éclatante flotta au-dessus d'elle, accompagnée du carillon de bienvenue.
[Vous avez créé une substance qui n'existait pas auparavant et l'avez améliorée pour la rendre facile à utiliser !]
[Nous adressons un tonnerre d'applaudissements à l'utilisatrice, qui a accompli la Mission bien plus vite que prévu. Clap-clap, clap-clap-clap !]
Non, oublie les applaudissements, donne-moi la récompense.
D'où elle avait tiré ce rythme, nul ne le savait, mais la fenêtre d'état battait la mesure sur un tempo qui aurait fait agiter le Taegukgi aux Red Devils comme des fous, et Dong-hui la dévisagea avec irritation.
[La Mission étant accomplie, la restriction de temps sur la zone activée instable est par la présente levée.]
[Souhaitez-vous stabiliser la zone instable « Boramdang » ?]
Dong-hui allait répondre oui quand elle plissa les yeux.
Ce n'est pas Boramdang. C'est Borimdang. Tu essaies de me refourguer de l'huile de serpent, ou quoi ?
[Oh mon Dieu, quelle erreur.]
[Souhaitez-vous stabiliser la zone instable « Borimdang » ?]
Même une chose qui n'était pas une personne, Dong-hui l'apprit, pouvait faire de la comédie en bois. Elle vérifia l'orthographe de Borimdang maintes et maintes fois, puis hocha la tête.
[La restriction de temps sur Borimdang, l'une de vos zones activées, a été levée. Sacré coup d'œil, celle-là.]
Les minuscules lettres accolées à la fin lui grattèrent horriblement les nerfs, mais Dong-hui sourit quand même.
Il se trouve que je suis d'excellente humeur en ce moment, alors je te passe l'injure.
Tout bien considéré, c'avait été une nuit passablement fructueuse.
Le lendemain matin, Dong-hui se réveilla en pleine forme. Entre l'inspection du domaine et une expérience qu'elle n'avait jamais tentée de sa vie, elle avait été trop fatiguée la veille pour passer par la porte d'entrée.
Son plan était de se lever le matin, de faire un tour minutieux de ses zones activées, puis de passer par Borimdang pour rapporter plus d'or. À son aise, bien sûr, sans aucune restriction de temps qui lui pendît au nez.
Elle devait être plus épuisée qu'elle ne le croyait, cependant, car elle dormit trop longtemps, et le projet d'aller à Borimdang et de revenir de bonne heure tomba à l'eau. Elle fixait la porte d'entrée solidement close, se demandant quoi faire, quand on frappa.
Toc, toc.
« Entrez. »
À la réponse de la maîtresse, Delma entra, et la première chose qu'elle fit fut d'examiner le teint de sa dame.
« Ça va, ma dame ? Vous dormiez si profondément que je vous ai laissée exprès. »
Elle étudia le visage de Chloe dans les moindres recoins, à la recherche de la moindre anomalie. Dong-hui, réchauffée jusqu'aux os par les sollicitudes si tendres de Delma, lui sourit comme une enfant.
Pour Delma, le sourire pétillant de Chloe était ravissant, une fois de plus. Elle mourait d'envie de lui caresser les cheveux, mais elle se retint de justesse et ne fit qu'écarter délicatement une mèche de sa joue.
« Oh, franchement. C'est encore un bébé, c'est pas croyable. »
Même le marmonnement de Delma, à demi-voix, était bon à entendre pour Dong-hui.
Après un petit déjeuner simple et un habillage rapide, Dong-hui fit appeler Handsome et lui demanda comment s'était passée la veille au village d'Enol. Handsome avait dû avoir une dure journée lui aussi ; son beau visage avait un air un peu fatigué. Ses yeux, en revanche, brillaient toujours de zèle.
« Nous avons prévu le début des travaux pour la semaine prochaine. » « Pourquoi ? Pourquoi pas tout de suite ? » « J'ai donné la liste des travaux au chef du village, et il a dit qu'il lui fallait du temps pour répartir les tâches convenablement, selon les capacités de chacun, et pour préparer le tout. »
Plus elle en apprenait sur le chef du village, plus son estime pour lui grandissait.
« Alors c'est le chef du village qui sera chargé des travaux à Enol ? » « Oui, ma dame. À moins que vous n'ayez d'autres instructions, c'est ce que j'avais prévu. Y a-t-il quelqu'un d'autre que vous auriez en tête ? » « Hmm... Je vois bien que le chef du village est un homme de confiance, mais c'est un chantier qui engage beaucoup d'argent. J'aimerais que vous en preniez la direction générale. » « ... Oui, ma dame. Je ferai de mon mieux. »
La fin de la réponse de Handsome se brisa un peu.
« C'est parce que c'est trop de travail ? Ça va être dur pour vous ? » « Non, ma dame. C'est seulement... je suis reconnaissante que vous fassiez confiance à un type comme moi pour ce travail. »
Handsome s'interrompit au milieu de sa phrase et se frotta les paupières avec le dos de la main. Ses yeux devinrent injectés de sang sur l'instant.
Gênée pour rien, Dong-hui fit mine de regarder ailleurs, puis lui tendit une feuille de papier.
« Qu'est-ce que c'est, ma dame ? »
Il prit le papier et marmonna en lisant ce qui y était écrit avant de lever les yeux vers la maîtresse et de demander.
« Dites-leur de mélanger les matériaux dans ces proportions quand ils construisent les maisons et posent les routes. » « Du chloment ? Je n'en ai jamais entendu parler. C'est une méthode de construction réputée ? » « Non, c'est une formule secrète qui va le devenir. Je l'ai inventée. C'est pour ça qu'elle s'appelle chloment. Alors ? » « Un... très bon nom, ma dame. »
La flatterie n'était manifestement pas son fort ; une hésitation perçait dans sa réponse. C'était exactement pour ça qu'elle l'appréciait d'autant plus. Handsome, et le chloment tous les deux.
« Transmettez ça à Builder. Dites-lui d'essayer d'abord au village de Morta, puis d'appliquer la méthode au village suivant. » « Oui, ma dame ! »
Puisque c'était sa toute première invention, elle voulait qu'elle passe d'abord entre les mains de Builder, le premier artisan qu'elle ait jamais connu.
Dong-hui ne put cacher sa satisfaction, et quand elle éclata en un sourire comblé, Handsome posa une question, l'air tourmenté.
« Mais ma dame, pour produire du chloment en quantité, il nous faudra une grande quantité d'arbres Komo. Ceux du jardin ne suffiront pas. » « Bien sûr. Il faudra aller dans la Forêt Noire couper des arbres Komo, non ? » « Mais comme beaucoup de chevaliers sont affectés aux villages en ce moment, nous manquons de main-d'œuvre pour aller dans la Forêt Noire. » « Ah bon ? Alors engagez des mercenaires. » « Cela coûtera une somme considérable, ma dame. » « C'est bon. J'ai plein d'argent. »
Elle le dit en grinçant.
C'est donc ça, la sensation d'avoir une carte noire sans plafond ?
« Le coût variera énormément selon le type de mercenaire. Quel niveau de mercenaire dois-je engager ? »
Handsome demanda avec soin. Engager des mercenaires de niveau moyen, et ils risquaient de manger le grain pour rien et de nuire au village au lieu de l'aider.
Mais des mercenaires plus compétents coûtaient infiniment plus cher, d'où la prudence de Handsome.
« Les meilleurs. Trouvez-moi des gars capables d'empêcher le moindre résident du domaine qui entre dans cette forêt de prendre la moindre égratignure. Peu importe le prix. » « Oui, ma dame ! »
La ferveur dans le regard de Handsome était un peu plus qu'elle n'en pouvait porter, et Dong-hui toussota inutilement pour se donner une contenance.
Cet après-midi-là.
Dong-hui prit Red Bear et dix chevaliers et ratissa les abords du village de Morta en bonne et due forme.
Elle fit avancer la voiture lentement pour pouvoir examiner le terrain dans le plus grand détail. Ce qu'elle cherchait, c'était plus de terres arables, du sol qu'on pouvait mettre en culture.
Quel que fût le stock de dural, ils ne pouvaient pas compter indéfiniment sur la pousse sauvage. Et le dural récolté dans le champ diminuait vite, qui plus est.
[Sol non adapté à l'agriculture, mais qui peut être transformé en sol capable de produire diverses cultures après certains travaux.]
C'était l'information de terrain pour le village de Morta, issue des Informations sur le terrain niveau 1. Elle n'avait aucune idée de quels étaient ces « certains travaux », mais avant de pouvoir les entreprendre, elle devait trouver un terrain convenable.
Dong-hui ne connaissait pas grand-chose à l'agriculture, mais elle scruta les alentours quand même, à la recherche du moindre coin qui semblât un peu meilleur que les autres.
Mais,
« C'est un désastre, non ? »
Même le mince bon sens de Dong-hui le voyait bien. La terre qui s'étendait devant elle était la stérilité même.
Le sol était d'un brun pâle, comme du sable de désert, et il avait durci ; même les maigres mauvaises herbes semblaient lutter pour survivre, tombantes et chétives. La terre était si dure et si sèche qu'un coup de pioche de toutes ses forces ne ferait que retentir d'un clang, clang métallique, sans laisser la moindre marque.
Les rares endroits où la végétation poussait dru étaient envahis de ronces, et le simple fait de les tailler ressemblait à un mois de travail. Quand le vent soufflait, la poussière assise s'élevait en une brume terne. Le sol ne retenait aucune humidité, pas même de l'eau, alors le mettre en culture n'allait pas être facile.
« Qu'est-ce qu'on fait. »
Le regard de Dong-hui resta rivé par la fenêtre de la voiture. Elle fixa ainsi longtemps, puis soudain hurla de toute sa voix.
« Arrêtez la voiture ! »