Tout cela parce que mon corps s'est affaibli.
C'était la conclusion à laquelle Dong-hui était parvenue après avoir vu l'apparition d'un homme qui ressemblait à un poisson-sabre. La défilade de LOL que la fenêtre d'état avait balancée juste après la tracassait, mais elle utilisait l'expression elle-même à foison, donc la gêne ne dura pas longtemps.
La fenêtre d'état faisait mine de vouloir l'aider de tout son cœur, et puis, de nulle part, se comportait comme un petit frère ou une petite sœur espiègle qui vient fourrer son nez dans ses devoirs. C'était peut-être pour ça qu'elle finissait toujours par se disputer avec une fenêtre d'état qui n'était même pas une personne.
« Pff, moi non plus je sais pas. »
Elle n'avait jamais été du genre à ruminer longtemps, de toute façon. Peut-être une habitude attrapée dans une vie passée à se démener pour régler le problème qui lui tombait sous le nez sur l'instant. Dong-hui avait des problèmes urgents en pagaille.
Dehors, par la fenêtre du carrosse, le ciel virait à l'orange, petit à petit, et en le regardant, Dong-hui piqua de nouveau du nez.
Quand le carrosse arriva au château de Grace, le soleil était presque couché et la lumière s'était faite faible. Le cocher qui avait conduit toute la journée, les chevaux, et la maîtresse qui avait voyagé à l'intérieur du carrosse étaient tous également fourbus.
« Je fais couler l'eau du bain ? »
Delma, qui était venue à sa rencontre, le demanda en marchant d'un pas vif aux côtés de Chloe. On ne saurait dire à quel point elle avait été saisie quand le cocher lui avait annoncé qu'ils étaient en retard parce qu'ils s'étaient arrêtés au village d'Enol en chemin. Ce n'était pas au programme, et les chevaux comme le cocher avaient l'air totalement lessivés. Si c'était pareil pour tout le monde, sa dame risquait bien de s'effondrer sur place.
Mais la réaction de la maîtresse ne ressembla en rien à ce que Delma avait imaginé.
« Non. À la place, tu m'apporterais de la poudre de Tiestone et de la sève de Komo ? »« Hein ? Juste comme ça ? Sans même se reposer ? »
La peau de Chloe, luisante ce matin-là, était rêche et sèche de fatigue. Elle avait dû somnoler contre la paroi du carrosse, car des mèches s'étaient défaites de sa coiffure soignée et piquaient dans tous les sens.
Avec la Chloe Grace d'avant, une chose pareille n'aurait jamais pu arriver. Sa dame n'avait été satisfaite que si elle était apprêtée comme une poupée à chaque instant de la journée, et la voilà qui se comporte comme si l'état de ses cheveux n'avait aucune importance. Qu'elle ait grandi, c'était bienvenu, mais la brusquerie du changement ne cessait de surprendre Delma, encore et encore.
« Y a un truc que je dois vérifier, d'urgence. Je me laverai dès que j'aurai vérifié. »« Vous croyez que ça va prendre longtemps ? »
Delma demanda, sans pouvoir détacher les yeux des cheveux emmêlés de sa dame.
« Ben, je saurai pas tant que j'aurai pas essayé. C'est tard aujourd'hui, donc ça devrait pas durer longtemps. »« Oui, ma dame. Alors je fais monter le Komo et la Tiestone dans votre chambre ? »
« Non. À la cuisine. »« Ah... oui. »
D'on ne sait où monta ce qui ressemblait au cri d'angoisse du chef cuisinier.
Le laboratoire de Dong-hui, c'était la cuisine. Feu, eau, bols de toutes tailles étaient à sa disposition, et le magnifique plan de travail en marbre ne bronchait pas, quelle que soit la chaleur de la casserole qu'on y posait.
« Vous allez en faire quoi, de tout ça ? »
Elle les avait apportés parce que c'était l'ordre de la maîtresse et qu'il n'y avait pas à discuter, mais le doute était écrit en gros sur le visage de Delma. Elle savait par Handsome que la maîtresse avait mélangé poudre de Tiestone et sève de Komo dans le jardin d'ombre et en avait fait un truc.
Et c'était pas fini ?
Se demandant ce que sa dame comptait bien faire de trucs qu'on ne pouvait ni manger ni transformer en quoi que ce soit, Delma était malade d'inquiétude.
« Moi non plus j'en sais trop rien. »« Pardon ? »
Elle se comportait si sensément ces temps-ci que j'ai apporté les trucs avec plaisir — et on dirait que j'lui ai fait confiance un peu trop loin.
Delma ravala juste à temps le soupir qui lui montait et prit place aux côtés de Chloe. Sa dame était pathétique, peut-être, mais c'était sa liege, et si elle pouvait aider quand il le fallait, ça suffisait.
Dong-hui prit un morceau de Tiestone gris pâle dans sa main, le tourna dans tous les sens, et le posa dans un mortier avec un léger bruit sourd.
— Toc, toc, toc.
C'était le bruit de la Tiestone qu'on pilait dans un petit mortier. Roche tendre à la base, elle n'eut besoin que de quelques coups pour se réduire en fine poudre.
Vint le tour du Komo. Pour en extraire la sève, Dong-hui coupa une branche et tint un petit bol en dessous, et au moment où la lame traversa le bois, un liquide épais et visqueux remplit vite le bol. Elle avait déjà fait la manip une fois, alors elle s'y mit sans hésiter.
Delma regardait, émerveillée, Dong-hui faire de la poudre et tirer de la sève avec l'air grave d'une alchimiste. C'était une dame qu'elle avait vue grandir depuis le jour de sa naissance, et pourtant c'était la première fois qu'elle la voyait comme ça.
Elle mourait d'envie de demander si sa dame savait ce qu'elle était en train de fabriquer, mais elle se retint à la dernière seconde. Quoi qu'elle fasse, il y avait quelque chose d'attendrissant à la voir si concentrée, les lèvres pincées en bec.
Sa dame mélangea la poudre de Tiestone et la sève de Komo à parts égales, remplit plusieurs bols de même taille avec la mixture, puis la tourna en rond avec une spatule en bois, comme si elle pétrissait de la pâte à pain.
Sans le vouloir, Delma s'imagina le chef cuisinier découvrant la spatule en bois ruinée demain matin et faisant une tête à pleurer. Cette spatule, elle en était plutôt sûre, finirait dans la cheminée ou l'âtre ce soir.
Dix bols de liquide gris épais étaient alignés sur le plan de travail en marbre avant qu'elle s'en rende compte.
Tandis qu'elle observait, comme ensorcelée, ce que la maîtresse faisait, Delma se souvint soudain de la lettre glissée dans son corsage, la sortit, et la tendit à Dong-hui.
« C'est quoi, ça ? »
Dong-hui, qui fixait intensément les bols alignés, jeta un œil à l'enveloppe que Delma lui tendait.
« Une lettre du vicomte Patrasche, ma dame. »« Patrasche ? Quoi, y a des pistaches dedans ?¹ »
Dong-hui pouffa de son own pitoyable blague, puis croisa le regard de Delma, qui ne faisait que cligner des yeux. Le visage de Delma disait, clair comme de l'eau de roche : « La voilà qui recommence, qu'est-ce qu'elle a encore celle-là. »
« C'est quoi, une pistache ? »« Rien. Laisse tomber. Ça dit quoi ? »
Les lèvres de Dong-hui s'avancèrent plus que d'habitude en posant la question. La blague qu'elle avait lâchée avec tant d'ambition n'avait pas traversé l'entendement de Delma d'un millimètre.
« Comme c'est une lettre adressée à ma dame, je ne peux pas l'ouvrir la première, mais je parierais que c'est une lettre pour dire qu'ils viendront au château de Grace avant longtemps. Cette lettre arrivait toujours à cette période de l'année. »« Ah bon ? »
Dong-hui haussa les épaules et déchira l'enveloppe. Ses mains étaient encore éclaboussées de pâte à force de remuer, alors l'enveloppe finit en lambeaux, et elle dut sortir la lettre du bout des doigts et s'essuyer les mains sur le papier déchiré.
Delma vit ça, fut horrifiée, et tendit un mouchoir, mais Dong-hui refusa, disant que ça ne ferait que le salir.
« Wahou, tu as vu cette écriture ! N'importe qui croirait que c'est imprimé. »« Je vous demande pardon ? »
« Rien. Je voulais dire que l'écriture est belle. Mais la personne qui a envoyé cette lettre, c'est pas Pistache. »« Ah ! Alors c'est forcément Lady Eileen qui l'a envoyée. »« Eileen ? »
Elle n'avait jamais entendu ce nom. Faire semblant de le connaître semblait la pire option, alors Dong-hui serra les lèvres et se contenta de dévisager la lettre.
La lettre disait que son père viendrait à Grace avant longtemps, et qu'elle l'accompagnerait quand il viendrait. Et qu'elle apporterait un cadeau pour Chloe.
« Ils disent qu'ils apportent un cadeau ? »
Elle n'avait pas de sentiments particulièrement bons pour le vicomte, et pourtant le mot « cadeau » fit bizarrement battre son cœur. Elle avait quasi aucune expérience de se faire offrir un cadeau par qui que ce soit.
« Ma dame, comment pouvez-vous vous réjouir comme ça encore ? Il va encore vous dire de vendre un des villages qui vous restent, c'est sûr. »« Bah, je vendrai pas. »« Ah ! »
Delma se souvint que les finances de Grace n'étaient plus ce qu'elles avaient été, et sourit largement, en retard.
« Dans ce cas, vous ne devez surtout pas faire ce que dit Lady Eileen cette fois ! Vous avez compris ? »« Pourquoi ? »
Dong-hui demanda d'une voix qui lui parut idiote même à ses propres oreilles. Elle ne savait pas vraiment quels sentiments Chloe Grace avait eus pour cette Eileen. Chaque fois qu'elle réagissait à moitié-mot comme ça, Delma débobinait de son propre chef une pelletée d'infos pour que Dong-hui puisse juger par elle-même.
« C'est parce que... oh ! Est-ce que je devrais dire ça, moi ? »
Delma fit mine d'ouvrir la bouche, la referma comme une huître, puis poussa soupir sur soupir. Elle ouvrait la bouche, secouait la tête, pressait les lèvres, et recommençait tout le manège encore et encore.
Se disant qu'à ce rythme il ne resterait plus rien de ses lèvres, Dong-hui attrapa le bras de Delma avec une main encore maculée du truc.
« Dis-le, tout simplement. »
Delma regarda la tache grise sur ses propres vêtements, leva les sourcils, puis lâcha un long soupir comme pour capituler et continua.
« Les trucs que Lady Eileen offre à ma dame comme cadeaux, comme si elle faisait l'aumône — ce sont tous, enfin... »« Pourquoi ? De la camelote ? C'est tout de la camelote bon marché ? »
Delma referma les lèvres et hocha la tête.
« Et Chloe ne le savait même pas, et elle souriait béatement, ravie. »« ...Oui. »
Delma répondit lentement, en regardant d'un air perplexe la maîtresse qui parlait d'elle-même comme si c'était une autre.
« C'est parce que l'ancienne moi est pathétique. Disons que c'était pas moi. D'accord ? »
Dong-hui, se reprenant face à la réaction de Delma, marmonna pour s'en sortir.
« Oui ! »
Quoi qu'il en soit de la méthode, le visage de Delma était plus lumineux que jamais.
« Mais, ma dame, vous faites tout ça pour quoi ? »
Ces trucs épais, grisâtres, ne ressemblaient pas le moins du monde à de la nourriture. En les voyant posés là dans les bols, Delma s'angoissa à l'idée que sa dame en verse un dans sa bouche en disant que c'est parfaitement bon, comme elle l'avait fait avec le Dural.
« Ah ! Ça — j'veux essayer d'y mélanger un truc. »« Dans ça ? »
« Mm. J'ai réussi à faire un truc genre ciment, mais j'ai l'impression que c'est pas fini. »« Ciment ? »
« Y a ça qui existe. Une substance si dure qu'elle rend les bâtiments et les routes solides et durables. »« Vous connaissez des trucs comme ça, en plus ? »
De toute sa vie, Delma n'avait jamais vu Chloe ouvrir un livre, et ce côté de sa dame lui paraissait tout bonnement bizarre.
« Pourquoi ça prend pas ? »
Dong-hui, le visage sérieux, scruta les solutions qu'elle avait faites. Mélangés avec rien d'autre que de la sève de Komo et de la poudre de Tiestone, les trucs avaient durci en un clin d'œil ; maintenant qu'un truc de plus y était passé, ils refusaient de prendre.
Elle mélangeait tous les genres de poudre qu'on trouvait à la cuisine, le sel et la farine entre autres, un par un. Mais dès qu'une poudre autre que la sève de Komo et la poudre de Tiestone y entrait, la viscosité chutait drastiquement par rapport au départ. Celle où elle avait mis du sel se sépara même, la poudre de Tiestone et la sève de Komo se séparant comme l'eau et l'huile.
« Non mais, c'est fascinant. Je pourrai pas utiliser cette méthode pour construire des maisons au bord de la mer. »
Elle se parlait à elle-même, émerveillée par ce qu'elle venait d'apprendre, quand Delma, qui la regardait béatement depuis tout à l'heure, lâcha une remarque.
« Mais, ma dame. »« Mm ? »« C'est avec ça que vous allez faire les routes et monter les maisons ? »« Non, bien sûr que non, évidemment je mets de la terre aussi, et du bois... Ah ! »« Qu'est-ce qu'il y a ! »« La terre ! »« Je vous demande pardon ? »
Dong-hui réalisa tardivement qu'elle n'avait pas mis l'ingrédient le plus important de tous.
« Où est-ce qu'il y a de la terre ? »« Dans le jardin, je pense ? »
À peine Delma eut-elle répondu que Dong-hui lui tendit un grand seau devant le nez.
« Va m'en chercher de la terre. »