La maison du chef du village était vieille, et d'une propreté scrupuleuse. Les murs étaient en torchis et auraient dû libérer des nuages de poussière, pourtant la maîtresse de maison était si soigneuse qu'aucun grain n'avait osé se poser sur les meubles. Elle s'entretenait comme elle entretenait sa demeure, les cheveux tirés en un unique chignon serré, des vêtements usés mais lavés proprement et qui tombaient impeccablement sur elle.
Dong-hui s'assit sur la chaise en bois sans dossier que le chef avait fait apporter et porta à ses lèvres une gorgée du thé indistinct que son épouse apportait.
« Mmph ! »
Le thé dans la tasse en bois était amer, et bien trop amer à son goût. Sa langue entière s'engourdit, et bien qu'elle sût parfaitement à quel point c'était grossier, Dong-hui le recracha par terre avant de pouvoir se retenir.
« Beurk, c'est amer ! »
« Je... je suis tellement désolée. C'est tout le thé qu'il y a dans la maison. »
L'épouse du chef était complètement démunie, au bord des larmes. La langue de Dong-hui était toujours engourdie et elle ne parvenait pas à relever la tête, alors elle agita la main pour dire que ce n'était rien. Les excuses continuaient de pleuvoir, et avec l'amertume qui lui piquait la gorge jusqu'aux yeux embués, elle finit par lever la tête.
« Non, non. Il ne convenait simplement pas à mon palais, c'est tout. Quelque chose d'aussi amer doit être très bon pour la santé, je suppose ? Ha ha ha ha. »
Pour l'épouse du chef et ses excuses, elle lâcha une blague qui n'en était pas une. Cela dut marcher, car le visage de la femme se détendit nettement.
Après le rire gêné survint un silence que personne ne parvint à combler. Le chef continuait d'épier l'humeur de Chloe, la méfiance et la peur emmêlées en épaisse toile sur son visage ; son épouse ne tenait pas en place ; et Nel et Bron, qui les avaient menés là, stationnaient devant la porte comme des chiots désespérés de sortir.
« Ma dame, pourquoi venir dans un lieu aussi misérable que celui-ci... »
Le chef brisa le silence avec prudence, laissant sa phrase s'effilocher. Dong-hui posa la tasse qu'elle tenait et le regarda fixement. Les deux joues étaient creusées, et les yeux d'une clarté presque surnaturelle.
Ce visage inspirait la confiance à lui seul. S'il lui avait dit que le beurre de cacahuète entrait dans la fabrication du meju¹, elle l'aurait probablement cru.
« Combien il vous reste de nourriture ? »
Elle posa la question en s'efforçant de ne pas laisser paraître la sympathie qui montait en elle sans raison valable.
« Ma dame, les gens de ce village mangent à peine un repas par jour. Si vous augmentez encore les impôts, nos villageois mourront. »
Le chef avait pris peur que Chloe s'informe de leurs réserves, avait tiré sa propre conclusion et la suppliait. Effrayé à en perdre la tête, il trouvait encore le courage de le faire pour ses villageois, et Dong-hui pensa une fois de plus quel homme remarquable il était.
« Ce n'est pas une question d'impôts. »
« Alors... »
« Combien il vous reste de nourriture ? »
Dong-hui le regarda droit dans les yeux et répéta la même question.
« La vérité, c'est qu'à partir d'hier le grenier est complètement vide. »
Il répondit d'une voix qui s'effilochait jusqu'au silence, comme s'il était le criminel ici. En baissant la tête, la maigreur de sa nuque ressortait d'autant plus, comme si une unique pensée tournait en boucle :
Je suis le criminel, je suis le criminel.
« Je ferai envoyer du grain au village avant longtemps. Cela devrait suffire à tenir une semaine. »
« Est-ce... vraiment vrai ? »
Il ne s'attendait à rien de tel, et lui renvoya la question comme s'il ne pouvait pas y croire.
« Ce qui est donné gratuitement s'arrête là. Pour le reste, travaillez, gagnez de l'argent, et achetez votre grain. »
« Mais ce n'est pas la saison des travaux des champs, ma dame, alors le travail est difficile à trouver. Si vous vouliez bien nous accorder un peu de clémence... »
Le chef ne manqua pas sa chance ; sa voix redevint suppliante.
« Je vous donnerai le travail. »
Dong-hui promena lentement son regard à nouveau dans l'intérieur de la maison. De l'extérieur elle avait semblé présentable, mais plus elle regardait plus elle découvrait d'endroits dégradés, çà et là.
« Quel genre de travail ma dame a l'intention de donner... »
Le chef ne pouvait pas suivre ce que disait Dong-hui. Le seigneur qu'il avait connu tout ce temps et celui qui était assis devant lui maintenant auraient pu être deux personnes entièrement différentes.
« Le village va être remis en ordre. Nous tracerons les routes et réparerons les maisons pour que vous passiez l'hiver. Les matériaux nécessaires aux réparations seront bien sûr fournis par le domaine, et ceux qui travailleront toucheront un salaire journalier équitable. Vous entendrez les détails du majordome. »
Cela dit, Dong-hui se leva de son siège, légère et délivrée, comme si son affaire était réglée.
« Majordome. »
« Oui, ma dame. »
« Je vais laisser un cheval et quelques chevaliers, donc expliquez les détails et puis partez. Je suis fatiguée, je dois aller de l'avant. »
On disait que des bandits apparaissaient souvent dans le secteur, alors elle laissa quelques chevaliers pour protéger Handsome.
« Oui, compris. »
Dong-hui quitta la maison du chef, et Handsome resta en arrière exactement comme le seigneur l'avait ordonné, expliquant en détail aux villageois éberlués tout ce qui s'était passé au village de Morta. Les villageois posèrent la question encore et encore comme s'ils ne pouvaient pas y croire, puis éclatèrent en acclamations, et de tous côtés montèrent des voix épaisses de larmes disant dans leur soulagement qu'à présent ils vivraient.
[L'affection des habitants du domaine a augmenté de 10.]
[L'affection des habitants du domaine a augmenté de 10.]
Au moment même où Dong-hui s'assit dans la voiture, la sonnerie d'alarme retentit dans ses oreilles, ding après ding étourdissant. Répété encore et encore, un son qui n'avait été que bienvenu au début devint aussi irritant que le bourdonnement d'ailes de moustique.
« Ce vacarme va me tuer. »
[Souhaitez-vous passer en mode muet ?]
C'était une bonne nouvelle. Dong-hui était très fatiguée, et trouvant le service exceptionnellement obligeant aujourd'hui, elle acquiesça vivement.
[Passage de la sonnerie d'alarme en mode muet. Le coût du passage en mode muet est de 50 p. Les points déduits seront convertis dans le chiffre mp.]
« Hé ! »
Elle le cria avec regret, mais les points avaient déjà été déduits.
[Le retour au mode sonnerie d'alarme déduira 50 p supplémentaires. Voulez-vous procéder ? Les points déduits seront également convertis dans le chiffre mp.]
La fenêtre d'état posa la question comme un escroc, et Dong-hui serra la mâchoire si fort qu'elle grinça. Si seulement elle avait pu la voir réellement devant elle, elle aurait aimé l'attraper par le col et la secouer dans tous les sens.
« Non. Laisse comme c'est. »
Dong-hui grava le caractère de la patience dans son cœur² et ne parvint tout juste à répondre.
Elle dévisagea la fenêtre avec irritation, et ce faisant, les mots qui la tracassaient sournoisement depuis un bon moment attirèrent son regard. Le chiffre mp. Il s'était installé en bas de la fenêtre d'état un jour sans un mot, avait continué à faire grimper son nombre petit à petit, et aujourd'hui il lui avait pris ses points sans façons.
« C'est quoi au juste ce chiffre mp ? Tu ne me l'as jamais demandé avant. Tu l'as fait grimper comme tu voulais, alors pourquoi tu me prends mes points d'un coup ? Attends ! Y a pas beaucoup de gens comme moi, non ? Ah ! C'est un système pyramidal, un truc comme ça ? »
Face à la salve soudaine de questions, les lettres sur la fenêtre d'état oscillèrent de gauche à droite un instant, se floutèrent, puis revinrent nettes. Ce n'étaient que des lettres, et pourtant Dong-hui eut le sentiment que la chose était décontenancée.
[Êtes-vous curieuse au sujet du chiffre mp ? Vous pouvez consulter des informations sur le chiffre mp avec les points que vous possédez.]
« Ça coûte combien ? »
Si c'était une vingtaine ou une trentaine de points, elle était prête à payer. C'est à quel point elle voulait savoir ce qu'était vraiment le mp. Jusqu'ici le chiffre avait grimpé sans lui faire de mal particulier, alors elle n'y avait pas trop prêté attention, mais s'il allait lui grignoter ses points comme ça, elle avait clairement besoin de s'informer. Il y avait toujours la chance qu'un jour il vienne à manquer et l'empêche de faire quelque chose.
[Il vous suffit de payer 100 000 000 000 p.]
Mais la fenêtre réclama des points dans une unité difficile rien qu'à lire d'une traite.
« Dégage. »
[La vraie perdante ici, c'est vous, utilisatrice.]
« Pas perdante. J'ai dit dégage. »
[Ah, c'était ça. Bon, ben je me casse. Tchao.]
La fenêtre d'état balança une expression qui avait fait son temps sans ciller, puis clignota devant ses yeux et disparut, comme pour la narguer.
« Pourquoi j'ai l'impression qu'on m'envoie promener à chaque fois ? »
[Vous l'imaginez.]
La fenêtre qui avait disparu cracha une phrase rapide et disparut à nouveau. Elle ne savait pas exactement ce qu'était le chiffre mp, mais une chose était certaine. Il voulait qu'elle ne le sache pas.
« Argh, ça me va pas. »
Dong-hui continua de râler sur le fait que ça lui allait pas pendant un bon moment, puis s'assoupit. Sa tête dodelina un moment avant de venir se cogner contre la paroi de la voiture avec un petit boum.
À côté d'elle, une fenêtre d'état bleue ondulante flotta dans les airs.
— Bzzzzz.
Le faible bruit fut enterré sous le vacarme de la voiture en marche et passa inaperçu.
La fenêtre trembla un instant de façon instable, et alors qu'elle se stabilisait, l'homme aux cheveux d'argent apparut abruptement de nulle part et s'assit sur le siège à côté de Dong-hui. La forme d'un sablier bleu flotta au-dessus du dos de sa main et se mit à tourner sur lui-même.
[mp : 125 / 86 400]
Le chiffre était à 75 jusqu'à ce que les 50 p pris à Dong-hui s'y ajoutent. Au fil du temps, le nombre au-dessus du sablier sur le dos de sa main chuta vite.
[115]
[114]
L'homme fixa vide le dos de sa propre main, puis fixa tout aussi vide le profil de Dong-hui, endormie comme si elle s'était évanouie.
[C'est une première, non ?]
Au lieu de répondre à la question de la fenêtre d'état, l'homme acquiesça, l'air grave.
[Comment se fait-il qu'elle puisse être curieuse du chiffre mp ? Ta magie ne marche pas sur elle ?]
La fenêtre balança ses lettres vite. L'homme les regarda avec calme tandis qu'elles apparaissaient et disparaissaient dans leur urgence, puis ramena son regard sur Dong-hui. Tout ce temps, le nombre flottant au-dessus du sablier sur le dos de sa main continuait de chuter vite.
« Ça se peut bien. »
[Alors ça veut pas dire qu'il y a vraiment de l'espoir cette fois ? De l'espoir de mettre fin à cette vie écœurante ? ]
Cette fois encore l'homme ne répondit pas, et garda la bouche close. La fenêtre plaqua ses lettres juste devant ses yeux et clignota, comme si elle ne supportait pas la frustration, mais il resta immobile comme une poupée de cire.
Jusqu'ici personne n'avait jamais été curieux du chiffre mp. La plupart des utilisatrices ne voyaient jamais le chiffre mp sur la fenêtre d'état, et les dix ou une douzaine qui le remarquaient voyaient leurs pensées se brouiller même en se le demandant, ou se révélaient incapables d'aller au-delà de cette curiosité. C'était la magie que l'homme y avait posée.
Et pourtant cette utilisatrice avait lu le chiffre mp sans la moindre difficulté, s'était demandé ce que c'était, et avait même essayé de payer des points pour le savoir.
Et si la fenêtre n'avait pas annoncé un prix absurde ? La seule pensée était effrayante.
[Avez-vous l'intention de gaspiller tout le temps qui vous est imparti aujourd'hui à fixer l'utilisatrice ?]
[38]
[37]
La fenêtre le pressa comme si elle ne supportait pas, mais l'homme ne broncha pas.
C'est à ce moment que cela arriva.
Quelque chose dut se prendre dans les roues de la voiture qui filait, car elle lança un violent cahot avec un claquement sec.
— Boum !
C'était le bruit de la tête de Dong-hui, endormie contre la paroi de la voiture, qui la heurtait.
« Aïe ! »
Les yeux de Dong-hui s'écarquillèrent sous le choc, et elle plaqua ses deux paumes sur sa tête qui pulsait et les referma de nouveau.
« Aïe. Ma tête. »
« Ma dame, ça va ? »
Le bruit de sa tête contre la paroi avait dû être assez fort, car le cocher ralentit la voiture et demanda avec inquiétude.
« Mm. Ça va. Continuez juste... aaaaaaaah ! »
Dong-hui tournait la tête de ci de là en disant que ça allait, et ce n'est qu'alors que l'homme aux cheveux d'argent assis à côté d'elle apparut dans son champ de vision. Elle fut si surprise qu'elle s'aplatit contre la paroi de la voiture et poussèrent un cri avant de s'en rendre compte.
Au cri de Dong-hui la voiture stoppa sa course rapide, et les chevaliers d'escorte à proximité accoururent au galop.
« Qu'est-ce qui s'est passé ! »
Red Bear arracha la portière de la voiture, le visage tendu. Il tenait une épée au tranchant aigu, dans une posture prête à frapper à l'instant même.
« Là ! Il y avait un homme là ! »
Dong-hui bondit sur ses pieds et désigna le siège à côté d'elle.
Mais le siège était complètement vide.
« Je vous demande pardon ? Il n'y a personne, cependant. »
« Non ! Il y était, j'en suis certaine ! Il y avait un homme comme un sabre argenté³ assis là, juste à côté de moi ! »
[Sabre argenLOLOLOLOLOLOLOL]
La fenêtre d'état avait surgi de nulle part, griffonné d'étranges lettres dans tous les sens, et avait disparu.