Elle aurait dû rentrer directement au château pour se lancer dans les expériences sur l'arbre Komo et la Pierre Ti, mais Dong-hui avait changé d'avis. Voir les enfants si parfaitement heureux pour un simple jeu de vêtements lui avait rappelé ceux qui, ailleurs, grelottaient tout aussi fort.
Elle avait entendu dire que les trois autres villages, outre ceux-ci, se trouvaient au sud du château de Grace, du moins, ce qui les rendait un peu plus chauds. Le territoire n'était pas assez vaste pour que la différence compte vraiment, mais Dong-hui voulait y croire.
« Oui, compris. »
Handsome baissa la tête en répondant, puis fit coulisser la petite fenêtre du côté du cocher et cria à travers de toute sa voix.
« Ma dame dit qu'elle se rendra au village d'Enol ! »
« … »
« Le village d'Enol ! »
Le cocher n'avait pas dû bien entendre, car Handsome haussa encore la voix.
« Avez-vous entendu la nouvelle ? »
Bron, qui comblait un trou dans le mur avec une pâte de boue, la lança sans transition, comme si elle ne lui venait qu'à l'instant. Tous deux avaient le visage barbouillé de boue, et personne là-bas n'en avait cure.
« Quelle nouvelle ? »
Nel répondit sans grand intérêt et poursuivait sa tâche. Bron avait la vieille habitude d'embrayer sur un sujet en en coupant le avant et le après.
La même boue détrempée maculait les mains de Nel. Le froid le forçait à s'arrêter par moments pour souffler sur ses doigts, et pourtant il les replongeait sans hésiter dans la pâte glacée. Il maintenait les yeux fixés sur la boue qui remplissait le trou à moitié, le visage crispé ; la pâte devait être trop molle, car tout ce qu'il tassait s'affaissait et redescoulait.
« Le village de Morta, veux-je dire. »
La voix de Bron baissa, plus confidentielle qu'auparavant.
« Pourquoi ? D'autres gens sont morts de faim là-bas ? Notre village n'en a plus pour longtemps non plus. On dit qu'hier encore le grenier du chef de village était vide. »
Le visage de Nel resta dur pendant qu'il travaillait à la maison. Un pis-aller comme celui-ci ne tiendrait jamais le vent d'hiver. Qu'il souffle un peu fort et la boue tassée s'effriterait en poussière. Cela valait encore mieux que de ne rien faire, et il ne pouvait pas rester là les bras croisés. Il avait un fils de trois ans qui ne cessait de tousser.
La boue allait sur le mur par grosses daubes. Plus il travaillait, plus le trou béant rétrécissait.
« Ce n'est pas de ça que je parle. »
Bron, qui avait lancé le sujet, tapa sur l'épaule de Nel, exaspéré par sa lenteur.
« L'autre jour Charlie est tombé sur une bande de brigands par ici et y a passé, et Charlie dit que quelqu'un de Morta est passé, l'a ramené chez lui, nourri et donné un lit pour la nuit. Il dit que les maisons là-bas ne sont plus ce qu'elles étaient. »
« Ça ne peut pas être. »
Nel pensa que ce n'était pas possible, et pourtant il ne put détacher les yeux de Bron. Charlie n'était pas du genre à mentir, ni à enfler une petite chose. Si Charlie le disait, c'était vrai. Avant qu'il s'en rende compte, il s'était immobilisé tout entier et accordait toute son attention aux paroles de Bron.
Le village d'Enol, atteint après plusieurs heures de voiture depuis le village de Morta, se trouvait dans le même nord, et pourtant l'endroit ne lui ressemblait en rien. Là où Morta était un champ de ruine dès l'entrée, ici les maisons tenaient debout, rien ne s'était effondré, et les routes étaient nettes.
« Cet endroit est un peu plus vivable, alors ? »
« Leur situation est à peu près la même, mais le chef de village ici est assez capable. »
Dong-hui l'avait marmonné pour elle-même, regardant par la portière ouverte de la voiture, et Handsome répondit sur-le-champ.
« Le chef de village ? »
« Oui. J'ai ouï dire que le chef avait rassemblé tout le grain récolté jusqu'ici dans le grenier du village et organisé les choses pour que chacun puisse manger un repas par jour. C'est pourquoi personne à Enol n'est encore mort de faim. Par-dessus ça, le puits communal est géré avec rigueur, donc il y a de l'eau à boire. Juste un peu, mais il y en a. »
« Vraiment ? »
Cela prit Dong-hui de court. Elle avait vaguement supposé que chaque autre village serait un second Morta, et cela tomba comme une pluie bienvenue.
« Il faudra que je le rencontre. »
« Dois-je l'envoyer chercher ? »
« Non, j'irai chez lui moi-même. »
Elle était curieuse de voir à quoi ressemblait la maison d'un chef de village qui avait su tenir le sien aussi bien dans des conditions pareilles. Les matériaux des maisons semblaient différents de ceux de Morta, aussi, et elle voulait jeter un œil à l'intérieur. Et si le chef seul était si capable, ses espoirs montèrent pour les autres talents qu'elle pourrait dénicher ici.
Nel et Bron furent les premiers à reconnaître la voiture du seigneur arrêtée à l'entrée du village, puisque leurs deux maisons étaient les plus proches.
« N'est-ce pas la voiture du seigneur ? »
Bron le dit sans affect, le visage encore enduit de boue. Leurs sentiments pour le seigneur de Grace étaient ce qu'ils étaient, et les mots sortirent aigres d'eux-mêmes.
Nel se contenta de fixer la voiture intensément, sans répondre.
« Cache-toi, vite. Et si elle recommençait avec toi ? »
Pour toute l'insistance de Bron, Nel resta planté là sans bouger.
« Ça fait plus de cinq ans maintenant. Elle ne se souviendra pas. »
Bron était tout en nerfs ; Nel, imperturbable. Pendant qu'ils se chamaillaient, le seigneur descendit de la voiture et s'avança tranquillement, des chevaliers en escorte. Elle avait beaucoup grandi en cinq ans, et l'air qui l'entourait avait changé aussi.
Nel avait dit que ça allait, mais il était inquiet malgré lui. Connaissant le caractère qu'il lui rappelait, elle pourrait bien le reconnaître et ouvrir les hostilités par une gifle.
Tous deux s'inclinèrent profondément à sa venue. Bron s'inclina bien plus bas que Nel et tremblait jusqu'au bout des doigts, terrifié à l'idée qu'un ami précieux soit embarqué par le seigneur.
S'il vous plaît, passez votre chemin, passez votre chemin.
Bron le marmonnait comme une incantation quand l'ourlet d'une belle robe bleu marine apparut. Il le conjura de continuer. L'ourlet ne bougea pas de l'endroit.
« Par hasard. »
Au son de cette voix douce, Bron s'aplatit au sol.
« Oh, ma dame ! Cet homme n'est plus un serviteur du château de Grace, non. Cela fait déjà cinq ans que la bonté du défunt seigneur en a affranchi. Je vous en prie, daignez laisser Nel continuer à vivre ici. »
« Nel ? »
Au son de son propre nom, Nel serra les paupières.
Mais alors…
« Qui est-ce, alors ? »
Bron, toujours plaqué au sol, et Nel, qui s'était raidi et avait serré les yeux, relevèrent tous deux la tête sans le vouloir, déconcertés.
La personne debout devant lui était sans conteste le seigneur qu'il avait connu, inconséquente, égoïste, forever geignarde comme un enfant gâté. De près, pourtant, son expression et sa façon de parler avaient complètement changé.
Et en plus de ça, elle ne se souvient pas de moi ?
Il savait que la tête du seigneur n'avait rien de remarquable. Mais qu'elle ne se souvienne pas de lui du tout était étrange.
Était-elle si jeune à l'époque qu'elle a oublié ?
Il cherchait encore quoi dire quand un jeune homme bien mis, à côté du seigneur, attira son regard et secoua la tête.
Handsome ?
Nel le reconnut sur-le-champ et forma le nom de ses lèvres. Handsome esquissa un léger sourire, acquiesça, et continua d'une voix mesurée.
« Ma dame souhaite rencontrer le chef du village d'Enol. Voudriez-vous nous indiquer le chemin de la maison du chef ? »
Handsome se comportait comme s'il ne l'avait jamais vu de sa vie, et Nel comprit vite.
« Je vous montrerai le chemin. »
Le seigneur, semblait-il, ne se souvenait pas de lui et ne se souciait guère de quoi que ce fût du passé.
Quand l'homme qui s'était conduit si étrangement devant elle se mit en route devant eux, Dong-hui posa un regard perplexe sur Handsome. Elle avait le sentiment distinct que tout le monde ici, sauf elle, s'était déjà rencontré. Il était maladroit d'insister là-dessus en plein air, alors elle décida d'en tirer les détails sur le chemin du retour. Puis elle suivit l'homme qui marchait devant, peu s'en fallût à la course.
Nel, c'était ça ?
L'instant où elle rappela le nom à l'esprit, un mal de tête la frappa avec vertige, le même qui l'avait saisie le jour où les souvenirs de Chloe Grace avaient envahi sa tête pour la première fois.
— Kzzzzt !
Un bruit comme un signal radio brouillé retentit dans sa tête, et tout devant elle devint noir. On eut dit qu'on quittait une télévision branchée par télécommande sur une chaîne qui ne voulait pas venir.
« Ah ! »
Chloe suivait parfaitement bien, et quand elle trébucha soudain, Red Bear, qui l'escoratait, tressaillit et la rattrapa.
« Ça va ? »
« Je me suis sentie étourdie un instant. Ça va maintenant. »
« Il semble que vous vous soyez surmenée, ma dame. Et si vous rebroussiez chemin vers le château dès maintenant ? Il ne serait pas trop tard pour visiter le village d'Enol un autre jour. »
La voix de Red Bear était pleine d'inquiétude, mais Dong-hui se redressa hors du tangage et ouvrit grand les yeux, bien stable.
« C'est déjà bien trop tard pour ça. »
Et elle marcha derrière Nel, bien droite, comme si elle n'avait jamais chancelé.
Le chef de village accourut hors de sa maison pour se préparer à recevoir le seigneur avant même que Dong-hui n'arrive. D'abord, il n'en crut pas un mot. Qu'un seigneur sans le moindre intérêt pour cet endroit veuille soudain le rencontrer n'avait pas de sens.
Enol était un hameau pauvre sans le plus bas noble pour y vivre, aussi les villageois n'étaient-ils que des roturiers. L'agriculture ne s'y faisait pas correctement non plus, et les impôts qu'il rapportait étaient très faibles. Si anything, ce n'était que parce que le seigneur ne s'intéressait pas au village qu'ils avaient pu le maintenir même dans cet état ; et le voilà qu'elle débarquait aussi soudainement. Le chef était assez mal à l'aise pour que ses mains et ses pieds se crispent d'eux-mêmes.
« Je vous salue, ma dame. »
À l'approche du cortège du seigneur, le chef s'aplatit au sol, exactement comme Bron l'avait fait.
Cela mit Dong-hui mal à l'aise de voir un homme fait, plus âgé qu'elle, s'incliner si bas devant elle. Quelle que soit la société de classes, elle était une âme qui portait le sang du Pays de la Courtoisie Orientale¹ ancré au plus profond de ses os, un peuple qui vivait et mourait par les bonnes manières.
« Relevez-vous. »
Au mot pressé de Dong-hui, le chef se releva hésitant.
Chef ou pas, rien ne montrait de meilleurs vêtements sur lui, ni plus de chair sur les os que quiconque. Si anything, ses habits étaient plus vieux que ceux des villageois. Il était de forte constitution de naissance, ce qui le faisait au moins paraître plus massif que les autres, et même cela ne cachait pas les os saillants sous ses manches lâches.
L'estime de Dong-hui pour le chef monta encore et encore.
Mais.
[Ouverture de la faveur des habitants du domaine pour le village d'Enol.]
— Ding !
Avec la tonalité d'alarme vive vint le son de toute la faveur qu'elle avait eu tant de mal à bâtir qui plongeait droit dans le trou.
— Biiiip ! Biiiip ! Biiiip !
Une tonalité d'avertissement stridente sonna encore et encore, bien différente du son clair qui accompagnait la montée de la faveur.
[Avec le Village (2) ouvert, la faveur combinée des habitants du domaine est de -168 200p.]
[Veuillez porter la faveur des habitants du domaine à 10p ou plus.]
[En cas de succès, votre Rayon d'action sera étendu.]
Ah, merde. Moins !
Elle s'y était attendue, et pourtant cela la laissa vidée de voir la faveur qu'elle avait tant peiné à construire rasée sans pitié dans le négatif. Penser à devoir répéter le même processus chaque fois qu'un autre village s'ouvrait lui drainait les forces avant même d'avoir commencé. La seule grâce, c'est qu'ayant déjà fait l'expérience, cela ne paraissait pas aussi désespéré que la première fois.
¹ Vieux épithète pour la Corée, issu d'archives chinoises louant la proprieté des gens à l'est d'eux. Les Coréens se le citent entre eux depuis, parfois en fierté, parfois comme un idéal qu'ils manquent. ↩️