« Je romps les fiançailles. Je l'ai déjà dit à Ray. » « Ohhh ! Mon Dieu ! Merci, vraiment ! »
Scrooge leva les deux bras vers le ciel, tourna les yeux vers le plafond comme s'il était la seule chose qui le séparait du paradis, et fit une nouvelle profession de foi fervente.
Notre Scrooge a reçu pas mal de grâces, n'est-ce pas.
D'abord, elle devait récupérer l'argent qui était parti chez lui. Les yeux écarquillés, Dong-hui repassa encore et encore les registres que Scrooge avait mis en ordre en versant des larmes de sang.
« Arrête d'invoquer Dieu. N'importe qui croirait qu'on tient un meeting de réveil. Punaise ! 160 pièces d'or, en tout. »
Converti en monnaie coréenne, cela faisait près de deux cents millions de wons.
Mon dieu, quelle dingue finie !
« Vous avez déjà fini le calcul ? »
Scrooge tressaillit et vint d'un pas décidé jusqu'au bureau.
« Non. C'est toi qui l'as noté ici, non ? 160 pièces d'or. Et en lettres rouges, en plus grosses. » « Ah. C'est vrai. »
Il devait le ressentir profondément, pour avoir écrit à part, en lettres rouges, l'argent parti chez Ray. Les lettres, rouges comme du sang, se lisaient comme un cri d'amère rancune adressé à Chloe Grace.
« J'ai quand même obtenu un billet à ordre de sa part, non ? »
Sûrement que j'en ai au moins fait établir un. Si je n'ai même pas fait ça, autant crever.
Un peu tendue, Dong-hui fixa Scrooge.
Ce fut à ce moment-là.
« … Qui êtes-vous ! »
La question de Scrooge tomba de nulle part, et un frisson parcourut l'échine de Dong-hui.
Ne me dis pas qu'il a deviné qui je suis vraiment ?
Elle avala sa salive pour calmer la tension et demanda d'une voix qu'elle forçait à sonner comme si de rien n'était.
« Qui d'autre serais-je ? Chloe Grace ! » « Ce n'est pas possible ! »
Scrooge le cria, yeux écarquillés, d'une voix qui ne laissait place à aucune discussion.
« Q-qu'est-ce que tu racontes ? »
Tout devint noir devant Dong-hui. C'était donc là que tout s'arrêtait, elle marquée comme une sorcière et brûlée vive ? Elle pensait déjà qu'elle ferait mieux de filer quand la voix angoissée de Scrooge continua.
« Notre seigneur n'a jamais, au grand jamais, été une personne qui étudierait ne serait-ce qu'un peu. Impossible qu'une telle personne connaisse un mot comme billet à ordre… » « Hé ! »
Dong-hui lança un cri, et Scrooge tressaillit et recula.
« Aïe ! Quelle frayeur ! » « Je sais. Je sais tout ! J'ai juste fait semblant d'être bête tout ce temps ! »
En colère pour rien, elle le hurla de toutes ses forces.
« C'était un peu au-delà de juste faire semblant… »
Scrooge continuait de reculer, et le soupçon ne quittait pas ses yeux.
« Je t'ai dit que je sais. »
Dong-hui ricana et le toisa, et il eut un sourire gêné et désigna le registre.
« 160 pièces d'or. C'est la somme donnée à Maître Ray — sans billet à ordre ! »
Sans billet à ordre.
« Donc tu n'en as jamais écrit un. »
Scrooge acquiesça. Il lui jeta un regard apitoyé, comme pour dire qu'elle ne s'en apercevait que maintenant, mais il y avait dedans quelque chose qui disait que c'était une miséricorde qu'elle s'en aperçoive du tout.
« Je vais devenir dingue, vraiment ! »
Comme les choses étaient, elle pouvait récupérer une telle somme autant de fois qu'elle voulait. Mais le montant n'était pas le problème. Sa fierté ne le laisserait pas passer. Rien ne la calmerait à présent, à moins de broyer cette paire de bâtards sous ses pieds et de leur faire rendre goutte à goutte tout ce qu'ils avaient.
« Découvre quelle est cette affaire que Ray veut monter. »
À chaque pas que vous ferez, je serai déjà là devant vous, à attendre, et je vous piétinerai jusqu'à ce que le jus en coule.
Une fois sa colère à peu près apaisée, Dong-hui fit une nouvelle visite au village où les travaux avaient cours. L'hiver devait approcher ; son souffle venait en bouffées blanches. Un sentiment d'urgence la gagnait.
« Toujours pas de nouvelles des gens partis acheter du tissu ? »
Dong-hui rabattit son col en demandant à Handsome. Aussi bien habillée qu'elle était, elle avait encore si froid ; combien pire pour les résidents du domaine.
Heureusement, les servantes avaient cousu nuit et jour les yeux rouges pour gagner la prime spéciale, et les vêtements d'enfants pour le village de Morta avançaient bien. Aujourd'hui, ils n'avaient chargé dans la voiture que les habits finis pour commencer.
Dong-hui regarda la charrette qui suivait derrière. La voiture était bourrée de caisses de vêtements d'enfants faits à partir de robes défaites. Le goût de Chloe avait été enfantin à travers etThrough, si bien que l'unique vertu des vêtements que les enfants porteraient était qu'ils étaient vifs et jolis. Le tissu était fin, en revanche, pour être tout ce qu'un enfant avait sur le dos.
« Ils sont arrivés hier et ont dit qu'ils achèteraient le tissu aujourd'hui. » « Les gardes du corps — je veux dire l'escorte, ils sont partis avec eux ? » « Oui. Nous avons envoyé les vingt personnes les plus fiables que le commandant des chevaliers Red Bear a recommandées, avec le vice-commandant Urun. » « Bien. Ce serait une catastrophe s'ils tombaient sur des bandits au retour. »
Du tissu qui avait été si difficile à obtenir ne pouvait pas être livré aux bandits.
Ce fut à ce moment-là.
— Ding !
Une fenêtre d'état bleue flotta devant les yeux de Dong-hui avec le carillon vif.
[Vous, qui vous efforcez nuit et jour de restaurer le domaine appauvri !]
[Vous, qui souhaitez donner riz blanc et soupe de viande aux habitants du domaine appauvri !]
[Et maintenant, en tant que seigneur, le plus basique du plus basique du plus basique du plus basique du plus basique du…]
Arrête.
[… des bases, vous n'avez tout juste réussi à les mettre en place ! Hé hé.]
La fenêtre d'état acheva la phrase maladroitement, puis la termina par un rire gêné. La moquerie appartenait moins à une fenêtre d'état qu'à un petit frère agaçant.
[Une nouvelle Mission présentée à l'utilisatrice, qui a progressé d'un stade.]
[Avec vos connaissances nouvellement acquises, vous avez créé une substance qui n'existait pas auparavant (un mélange d'arbre Komo et de Pierre-Ti).]
[Veuillez l'améliorer pour qu'elle puisse être utilisée plus largement.]
[À l'accomplissement, la restriction de temps sur la zone activée instable sera levée.]
Marché conclu ! Marché conclu, sans discussion !
Aux mots sur la levée de la restriction de temps, Dong-hui exulta intérieurement et cria de toutes ses forces. Si Handsome, qui était beau, n'avait pas été assis devant elle, elle se serait dressée et l'aurait crié à voix haute. Mais elle ne pouvait pas délirer comme une folle devant Handsome, de toutes les personnes.
Bref — améliorer le truc que j'ai fait ?
« Quoi d'autre dois-je mélanger avec l'arbre Komo et la Pierre-Ti ? »
La substance faite de sève d'arbre Komo et de Pierre-Ti était assez dure, certes, mais il y en avait très peu. Mise au travail dans la construction telle quelle, elle engloutirait des arbres Komo par milliers et manquerait encore. Par-dessus ça, elle prenait trop vite pour être utilisée en l'état.
On dirait qu'il me dit de rentabiliser le truc…
Pour une raison quelconque, elle avait un bon pressentiment. Une fois qu'elle aurait jeté un œil au village aujourd'hui et serait rentrée au château, il semblait qu'elle ferait des expériences.
Le village de Morta allait de mieux en mieux. La ruine morne qu'il avait été n'était plus nulle part : routes nettoyées, maisons réparées, fumée blanche s'élevant de chaque cheminée maintenant qu'il y avait du chauffage.
En regardant un village changé au-delà de toute reconnaissance en l'espace d'un seul mois, Dong-hui sentit une piqûre au bout du nez pour rien.
« Ma dame ! » « Waaah ! C'est sa seigneurie ! »
Les premiers à repérer Dong-hui furent les enfants du village. Les adultes étaient trop absorbés par leur travail pour la remarquer, et ne surent que la seigneur était apparue dans le village quand ils entendirent les enfants crier. C'était parce qu'elle avait exprès laissé la voiture hors du village et était entrée discrètement.
« Vous allez tous bien ? »
En un rien de temps, les enfants avaient encerclé Dong-hui.
« Oui ! On a mangé de la bouillie à satiété encore ce matin ! » « Maman a dit que c'est tout grâce à ma dame ! » « C'est ça ! Mon papa l'a dit aussi ! »
Le temps s'était refroidi, alors les enfants avaient de vieux vêtements superposés deux ou trois épaisseurs. Cela laissait les vêtements des adultes encore plus fins, mais personne dans le village ne s'en souciait. Dong-hui regarda les adultes et les enfants avec leurs poignets et chevilles nus, et leur sourit. Le bout de leur nez était gelé rouge par le froid, et pourtant les sourires ne quittaient pas les bouches des enfants.
« Aujourd'hui je vais vous donner à tous des vêtements à porter. » « Des vêtements ? »
Quelques enfants le répétèrent les yeux ronds. Jamais de leur vie aucun d'eux n'avait reçu de vêtements en cadeau, et ils ne comprenaient pas ce que disait Dong-hui ; ils ne faisaient que cligner de leurs yeux creusés.
« Handsome. »
Dong-hui prononça le nom qui, chaque fois qu'on le disait, laissait celui qui l'appelait vaguement gêné pour rien. Au moment où elle appela, Handsome devina d'avance ce qu'elle allait dire et envoya un signal vers la charrette. Plusieurs domestiques qui gardaient l'avant de la charrette commencèrent à distribuer des vêtements aux enfants rassemblés.
Les vêtements avaient été faits en trois grands types, divisés par âge. Trois à six ans, sept à dix, onze à quatorze, disposés pour qu'un enfant puisse choisir. S'il y avait eu assez de temps et les conditions, ils auraient été faits en tailles plus finement divisées, mais l'hiver était sur eux. Tout ce qui était trop grand pouvait être replié, ou roulé, et porté comme ça.
« Vous nous donnez vraiment ces vêtements ? »
Même en tenant les vêtements qu'on leur avait donnés, les enfants ne pouvaient pas y croire, et reposaient la question encore et encore. Chaque fois, sans une trace d'irritation, Dong-hui hochait la tête et leur souriait à nouveau.
« Enfilez-les, vite. Pour l'instant, portez juste ceux-là. » « Waaah ! »
Les enfants coururent chez eux en tenant les vêtements qu'on leur avait donnés, et vers le moment où ils atteignirent leurs maisons, l'alarme sonna dru pour dire que la favorable des habitants du domaine avait monté.
Dong-hui écouta les carillons avec un air satisfait, puis monta vite dans la voiture avant que les villageois ne viennent s'entasser. Ils viendraient courir en masse, c'était clair, et diraient des choses sur leur reconnaissance, sa bonté, qui lui feraient brûler le visage.
« Ne verrez-vous pas les villageois, ma dame ? »
Handsome demanda, observant l'air embarrassé sur son visage alors qu'elle était assise. Il était immensément fier de la seigneur, qui avait changé au-delà de toute reconnaissance.
« Y a plein à faire. Et ça lasse d'entendre la même chose en boucle. »
Dong-hui le grogna pour rien, et pourtant le sourire ne quittait pas la bouche de Handsome.
La voiture roulait sur la route sortant du village de Morta depuis peut-être trente minutes.
« Majordome. » « Oui, ma dame. »
Handsome somnolait sur le siège d'en face, et il répondit les yeux écarquillés. Elle l'avait bien vu dormir la tête en arrière la bouche ouverte, et la façon dont il faisait semblant d'une voix parfaitement nette qu'il n'avait pas dormi était trop drôle pour des mots.
« Comment as-tu dit que s'appelait le village à côté de Morta ? »
La question fit arrondir ses yeux, comme s'il était surpris, puis il répondit poliment. Le sommeil avait disparu de son visage entièrement.
« Enol, ma dame. »
Handsome se demanda comment la seigneur pouvait ne pas connaître le nom d'un village, puis se souvint de ce qu'était Chloe autrefois et l'accepta aisément. Pour la seigneur du passé, c'était tout à fait possible. Elle ne s'était intéressée à rien d'autre qu'à ses propres affaires.
« C'est loin d'ici ? » « Les villages s'étendent est, ouest, sud et nord avec le château de Grace au centre, donc si nous y allions en voiture maintenant, ce serait trois bonnes heures de trajet. » « Autant que ça ? » « Oui. Il y a une belle étendue de friche entre les deux. » « Pas étonnant qu'il n'y ait presque pas d'allées et venues entre les villages. » « Oui. »
Même pendant que le village de Morta était réparé, il y avait eu étrangement peu de passage des gens des autres villages. En repensant à ce à quoi Morta ressemblait au début, il n'y avait rien d'étrange. Avec la famine qui les fixait, ils n'auraient pas eu de force à gaspiller pour marcher jusqu'à un autre village.
« Allons au village d'Enol. » « Je vous en prie ? Au village d'Enol ? » « Mm. L'hiver arrive, il faut que j'aille vite. »