Même après avoir jeté dehors ce beau gosse tout pomponné, la colère de Dong-hui ne retombait pas. Ce qui la mettait le plus en rage, c'était la stupidité de Chloe Grace. La supercherie était là, sous ses yeux, et pourtant la jeune fille avait été si aveuglée par l'amour qu'elle avait peu s'en fallu qu'elle ne donne tout ce qu'elle possédait. Si Chloe avait été devant elle, Dong-hui aurait eu envie de lui taper sur la tête.
« Idiote. »
L'émotion qui montait en elle durcit sa voix.
« Pardon, ma dame ! »
Anna, qui restait près de Chloe, balbutia ses excuses d'une voix terrifiée et s'inclina. Dong-hui était si grisée par un sentiment qui n'appartenait qu'à elle qu'elle avait oublié un instant la présence d'autrui dans la pièce, et cette voix qui s'interposait la ramena brutalement à la réalité. Un regard sur le visage désemparé d'Anna suffit à faire retomber sa colère. Furieuse qu'elle fût, elle n'avait aucune intention de la reporter sur la mauvaise personne.
« Anna, je n'étais pas en colère contre toi. Inutile de t'excuser. Tu n'as rien fait de mal. »
Dong-hui ne cessait de voir un autre visage affleurer derrière celui d'Anna : le sien propre, se tortillant à scruter l'humeur de son patron par peur de se faire virer de son job à temps partiel. Elle voulait rassurer Anna, alors elle ôta le plus de dureté possible à sa voix.
Anna était bouleversée. L'humeur de la maîtresse avait basculé d'un extrême à l'autre en si peu de temps qu'elle ne savait que dire. Ses lèvres ne faisaient que trembler inutilement. Parler risquait la bévue ; se taire risquait de passer pour de l'insolence. Les deux l'effrayaient.
« Je l'ai dit parce que je suis en colère contre moi-même, d'avoir été une idiote. »
« … Pardon. »
Qu'on lui dise que ce n'était pas sa faute, Anna s'excusa quand même, par habitude, et baissa la tête. Si changée que parût sa maîtresse, Anna se figeait encore parfois devant Chloe, le visage durci.
Dong-hui pouvait aisément deviner comment Chloe l'avait traitée tout ce temps, et elle résolut d'être plus gentille avec Anna.
« Anna. Quand Ray est venu auparavant, est-ce qu'il amenait Erma avec lui à ce moment-là aussi ? »
Dong-hui posa la question en s'efforçant de gommer l'aspérité de sa voix. La dureté en était presque partie, mais ses pieds ne tenaient pas en place, et ils continuaient à la faire tourner en rond dans la pièce. Si elle ne laissait pas sortir cette énergie, ne serait-ce qu'en faisant ça, elle allait finir par se dégoûter elle-même au point de vouloir s'étrangler avec les rideaux.
Anna observait avec malaise Chloe arpenter le même coin de sol depuis un bon moment, et elle répondit désormais d'une voix bien moins tendue.
« Oui. Lady Erma accompagnait toujours Master Ray, et quand ma dame et Master Ray prenaient le thé ou passaient à table, elle attendait dans la pièce d'à côté, ou bien elle se joignait à vous deux. » « Dingue. » « Pardon ? »
Le mot grossier était sorti de la bouche de Chloe sans filtre, et les yeux d'Anna s'arrondirent. Dong-hui agita les mains en hâte, sûre de l'avoir encore effrayée.
Il y avait trop de choses à gérer, d'un côté comme de l'autre, et la fatigue s'abattit sur elle d'un coup. Pourtant, elle ne pouvait pas se montrer négligente avec quelqu'un qui avait été blessé à cause d'elle. Que la Chloe d'alors et la Chloe d'aujourd'hui soient deux personnes différentes n'y changeait rien. Aux yeux d'Anna, elle n'était qu'une maîtresse difficile, aussi changeante que la météo.
« Non. Moi. »
Dong-hui répondit en se frappant la poitrine du poing, comme si elle allait mourir de frustration. Juste à ce moment, on frappa à la porte.
« Entre. »
Le coup portait un certain poids. Au bruit seul, Dong-hui fut certaine que c'était Delma, et effectivement, la porte s'ouvrit sur Delma. Elle devait connaître le fin mot de l'histoire, et la pensée suscita une pointe de rancœur. N'aurait-elle pas pu dissuader Chloe ?
« Pourquoi ne m'as-tu jamais arrêtée ? On m dit que j'ai même accepté de filer du fric à ce salaud de Ray ? »
Assaillie de reproches dès son entrée, Delma fronça les sourcils, comme si elle était la victime, et fit la moue.
« Je t'ai arrêtée. Maintes et maintes fois, qui plus est. J'ai même supplié ma dame, et à l'époque tu n'as fait que te mettre en colère. »
Du reproche perçait dans la voix de Delma, et Dong-hui en resta plus stupéfaite que jamais.
« Maintes fois ? Dis-moi pas que j'ai déjà donné du fric à ce type ? » « Tu ne te souviens pas ? Tu lui en as donné maintes fois, disant que Master Ray en avait besoin pour le capital de son entreprise. » « M-maintes fois ! Mon dieu, je deviens folle. J'étais une vraie poire. Tu sais par hasard combien je lui ai donné ? » « L'intendant le saura. Il était terriblement contrarié à chaque fois. Une fois que Master Ray avait emporté l'argent, il restait cloué au lit à gémir pendant deux jours. »
La nuque de Delma rougit, comme si le simple rappel de l'ancienne histoire faisait monter son stress en flèche.
« Aaargh ! »
Rien de tout cela n'était même de son fait, et pourtant la honte la submergea ; Dong-hui se gratta la tête avec frénésie. Le visage d'Anna s'allongea devant la coiffure ruinée en un instant, mais Dong-hui n'y pouvait rien. Pour l'instant, la seule cible sur qui elle pouvait la déverser, c'était elle-même.
Si elle s'arrachait les cheveux jusqu'à ce que la colère parte, elle serait chauve avant la fin de la nuit.
Dong-hui examinait attentivement la pièce qui servait à Scrooge à la fois de bureau et de logement. Elle était plus grande qu'elle ne l'avait imaginé, mais chaque meuble et chaque objet y paraissait misérablement usé. Les rideaux avaient subi le plein soleil pendant de longues années et s'étaient décolorés jusqu'à rendre leur teinte d'origine indéchiffrable, et la bibliothèque qui occupait un mur entier était bourrée de ce qui pouvaient être des grands-livres, ou des registres de quelque sorte. Les documents étaient reliés en cuir marron, et plus ils étaient anciens, plus le cuir était pâle. Même à raison de trente volumes par étagère, il y en avait bien un millier à la louche.
« Waouh… c'est tout des registres financiers ? »
Dong-hui rejeta la tête en arrière et laissa sa bouche béer.
« Oui. On les tient depuis la fondation de la Maison Grace. » « Combien de volumes en tout avez-vous tenus ? »
Dong-hui demanda sans quitter la bibliothèque des yeux. La poussière qui flottait dans le soleil scintillait comme de la poudre d'or.
« Deux volumes par an. Cette année fait exactement la trentième. » « Donc vous êtes intendant depuis quinze ans pleins. » « Oui. Depuis l'année où ma dame a eu quatre ans, j'ai repris le travail que faisait mon père. »
Son père ?
Debout dans un lieu empli de l'histoire de la Maison Grace, à regarder autour d'elle, Dong-hui ressentit une drôle d'impression. Elle avait dormi ici, mangé ici, rencontré des gens ici, enchaîné les quêtes ici, et pas une seule fois elle n'avait songé que c'était un lieu qui existait vraiment. Quelque part au fond d'elle, elle avait supposé que tout disparaîtrait comme c'était apparu un beau jour de nulle part, comme si tout n'avait été qu'un rêve. Mais les registres Grace couraient sur des décennies, non, sur des centaines d'années, et leur vue la ramena brutalement à la réalité. La famille Scrooge, à en juger par l'aspect des lieux, avait servi la Maison Grace génération après génération. Quelque chose de solennel se posa sur elle, et le moral de Dong-hui en prit un coup.
Scrooge, lui, ne put tenir en place une seconde. La maîtresse était tombée sur lui sans crier gare, et il alla et vint dans la pièce, distrait, à ranger.
« Si ma dame vient, elle pourrait le dire avant de venir. Me mettre dans un tel état à chaque fois… »
Râlant tout du long, il tapa les papiers éparpillés sur le bureau pour en faire une pile carrée bien nette et se précipita pour ramasser les déchets jonchant le sol. Il ne fit que quelques allers-retours, et la pièce fut propre en un rien de temps.
« Je veux vérifier combien d'argent j'ai donné à Ray. »
L'activité fiévreuse de Scrooge s'arrêta net. Dong-hui s'était laissée tomber sur la chaise devant le bureau rangé en le disant, et ses yeux s'écarquillèrent jusqu'à en sortir de leurs orbites. La maîtresse assise à un bureau offrait un spectacle résolument inhabituel.
« Tout d'un coup ? » « Mm. Je dois voir à quel point j'ai fait une chose stupide. » « Oh, mon dieu ! Merci, vraiment ! »
Cette profession de foi tombait de nulle part, et Dong-hui fronça les sourcils et cligna des yeux vers lui.
« Qu'est-ce que c'est que ça, tout d'un coup ? » « Ma dame n'imagine pas à quel point j'ai attendu ce jour. Ma prière a été exaucée, enfin. »
À voir sa mine, Scrooge le pensait vraiment.
« Félicitations pour l'exaucement de ta prière. Bon, alors, tu me montres les grands-livres qui consignent mes bêtises ? » « Bien sûr ! J'ai tout noté dans les moindres détails. »
Il y avait quelque chose à entendre Scrooge répondre avec une telle allégresse qui lui gâcha un peu l'humeur.
Enfin, y'avait pas besoin d'aller l'écrire en détail.
Chloe restait là avec un air boudeur, et devant elle Scrooge ouvrit un grand-livre qui paraissait récent.
« Waouh. »
Mis à part les bêtises de Chloe, le grand-livre était tenu jusqu'à la dernière ligne, et l'exclamation sortit de Dong-hui toute seule. Scrooge avait manifestement un don naturel pour la comptabilité.
À une époque sans même Excel, une comptabilité si propre et si dégagée.
Un coup d'œil au grand-livre qu'il tendait si fièrement mit à nu la raison pour laquelle le domaine ne pouvait qu'être sans le sou.
Nul autre que Chloe Grace.
Chloe Grace, qui n'avait rien à son nom et pourtant, folle d'amour, vendit jusqu'aux rares souvenirs que ses parents lui avaient laissés pour les porter à Ray.
Chloe Grace, qui fit monter des marchands au château pour acheter des cadeaux à Ray pendant que les habitants du domaine mouraient de faim.
Cette garce a jeté de l'huile sur le feu et est restée là à l'attiser.
Tel était le constat de Dong-hui.
« Depuis quand est-ce que je vois Ray, déjà ? »
Dong-hui demanda sans lever les yeux du grand-livre impeccablement tenu. La colère qu'elle venait à peine d'apaiser remonta à la surface.
Une maîtresse qui débarque de nulle part pour réclamer les registres financiers suffit à stupéfier Scrooge. Ce qui le stupéfia davantage encore, ce fut de voir Chloe les lire et, à toutes apparences, les comprendre.
Ceci dit, en y repensant, elle avait additionné les prix que Gold Rich annonçait pour ces bijoux en un clin d'œil, pas plus tard que l'autre jour.
La maîtresse parcourut les registres de près, tournant les feuillets les uns après les autres, et Scrooge la regardait avec quelque chose comme de l'espoir dans les yeux. Au vu de ce qu'elle avait fait pour le village de Morta, il pourrait bien y avoir en elle quelque capacité remarquable qu'il ignorait.
« Les fiançailles remontent à un an, et ma dame court après Master Ray depuis un peu plus de deux ans. » « Donc je courais après lui, en plus de tout le reste. » « Avec la plus grande ardeur, ma dame. Et quand Master Ray consentit aux fiançailles, en guise de cadeau de remerciement… » « Je lui ai donné la dernière villa qui restait. »
Dong-hui le dit en fixant le grand-livre comme pour le réduire en cendres.
« Oui. J'ai émis les plus vives objections. Mais je ne sais pas si ma dame s'en souvient. »
À l'époque de la cérémonie de fiançailles avec Ray, Chloe s'était conduite comme une femme qui ne voyait que lui. Elle allait disant ouvertement que la raison d'être de Chloe Grace, c'était Ray. En y repensant, les soupirs échappaient tout seuls à Scrooge.
« Elle était encore plus folle que je croyais. » « Pardon ? »
Dong-hui l'avait marmonné pour elle-même, et cela fit sursauter Scrooge qui demanda.
« Rien, c'est rien. Avant tout, je vais récupérer l'argent que j'ai donné à Ray, et la villa avec. »
« Alors ma dame veut dire… »