La bouteille de jus qu'elle tenait à la main alla voler sur le lit. Les mains qui s'affairaient sur elle étaient tout aussi impitoyables que lorsqu'elles l'avaient déshabillée pour le bain.
« Je vais le faire moi-même ! Je peux me débrouiller toute seule ! »
Elle l'avait crié, affolée, et cela ne changea absolument rien. La nourrice lui retira le jean et le T-shirt avec une vivacité experte, puis elle aperçut la culotte et le soutien-gorge et fronça les sourcils.
« Et où diable avez-vous déniché quelque chose d'aussi indécent ? »
Dong-hui se débattit de tout son corps jusqu'à ce que la nourrice renonce aux sous-vêtements. En échange, elle dut enfiler une robe couverte de dentelles qui traînaient de partout.
Une princesse de conte de fées aurait pu porter une robe pareille, et elle était jolie, certes, mais toutes ces couches de dentelle superposées la rendaient ridiculement lourde. Elle avait à peine fait quelques pas que le poids commençait déjà à lui écraser les épaules.
« Il n'y a rien d'autre que celle-ci ? Elle est tellement inconfortable. »
« Autre chose ? Vraiment ? »
'C'est si étonnant que ça, ce que je viens de dire ?'
La nourrice reposa la question, puis encore plusieurs fois, comme si la réponse ne pouvait décidément pas être celle qu'elle avait entendue. Ses sourcils clairsemés lui remontèrent d'un coup jusqu'au milieu du front, ce qui valait vraiment le coup d'œil.
Dong-hui passa la main sur la robe, déployée dans toutes les directions comme un parapluie, et hocha la tête. Petite fille, elle avait rêvé de se promener dans une robe comme celle-là, mais plus maintenant.
'Une quête me demande de faire le tour du domaine. Comment je suis censée marcher dans un truc aussi inconfortable ?'
La nourrice l'observa attentivement un moment, l'examina, puis entra dans le dressing et en ressortit avec une robe qui avait au moins l'air plus sobre. Celle-ci, bleu marine, paraissait bien plus nette et bien plus confortable que celle qu'elle portait. Rien ne s'y évasait dans tous les sens comme un parapluie, et aucune dentelle n'en dégoulinait comme de l'écume.
« Celle-ci est bien. »
Elle plaisait à Dong-hui ; la nourrice soupira donc et la changea une nouvelle fois. Si simple que parût sa coupe, la robe était conçue de telle sorte que personne n'aurait pu l'enfiler seul, et elle dut se résigner à se laisser aider une seconde fois.
« Il ne faudra pas changer d'avis plus tard. »
« Oui. »
« Mais, ma dame, pourquoi me vouvoyez-vous comme ça depuis ce matin ? »
« Pardon ? »
[Ding ! Quête de base !]
[Veuillez donner un nom à la nourrice, la personne qui aime Chloe Grace plus que quiconque au monde. Accomplir la quête augmentera vos zones activées.]
La fenêtre d'état bleue flottait dans l'air, juste sous ses yeux, et la nourrice ne cilla même pas. Dong-hui en était certaine à présent : personne d'autre qu'elle ne pouvait voir cette chose.
« Emma ? »
Dong-hui lâcha le premier nom qui lui passa par la tête. La nourrice fit la grimace de quelqu'un qui vient de mordre dans un fruit pourri.
« Mais où regardez-vous donc ? »
Elle se tenait juste devant elle, et Dong-hui fixait le vide en racontant n'importe quoi. La nourrice lui jeta un regard très étrange.
[Ce nom est déjà utilisé.]
'Pff, je le savais. Alors...'
« Delma ? »
Elle se demandait sérieusement si elle allait devoir se rabattre sur « Nounou » si celui-là tombait à l'eau aussi.
[Le nom de la nourrice a été enregistré.]
« Oui ? Vous aviez besoin de quelque chose ? »
La nourrice avait posé la question d'une voix affectueuse, tout en lissant la robe de Dong-hui. Les mains de Delma en parcouraient chaque recoin, soigneuses et douces.
Quoi que fît la nourrice, la fenêtre d'état continuait d'apparaître, le texte modifié.
[Vous avez accompli la quête : vos zones activées vont augmenter.]
[Veuillez choisir un seul, et un seul, des lieux suivants à activer.]
[1. La supérette d'où vous ne rapportiez jamais que des produits périmés]
[2. Le restaurant de grillades où vous passiez des journées entières à gratter la graisse des grilles]
[3. La station de lavage où vous ne faisiez que laver des voitures à vous en décrocher les bras]
La liste des zones activables semblait, allez savoir comment, se moquer d'elle. Dong-hui choisit le numéro un sans trop réfléchir, parce que c'était la supérette qui proposait la plus grande variété de marchandises et le plus de nourriture.
« Le numéro un ! »
Elle l'avait chuchoté, discrète comme une souris, de peur que la nourrice ne l'entende, puis elle craignit que ce soit sorti trop faiblement pour être compris. La fenêtre d'état réagit aussitôt.
[Vous avez choisi comme zone activée la supérette d'où vous ne rapportiez jamais que des produits périmés.]
[Les lieux où l'utilisatrice Chloe Grace peut se rendre sont passés à deux : le studio en sous-sol moisi de l'utilisatrice, et la supérette d'où vous ne rapportiez jamais que des produits périmés. Félicitations.]
Même au moment où on la félicitait, quelque chose passait mal. Dong-hui leva la paume à plat pour masquer la fenêtre d'état bleue et adressa un sourire radieux à Delma.
« Delma, vous m'avez trouvé une très belle robe. Enfin... tu m'as trouvé une belle robe. »
Elle n'avait pas l'habitude de tutoyer quelqu'un de plus âgé qu'elle. Delma, en tout cas, s'était visiblement détendue : son visage était plus lumineux qu'auparavant.
« Elle paraît un peu simple, c'est vrai. Voulez-vous mettre quelques bijoux avant de partir ? »
Delma alla chercher le coffret à bijoux d'un geste théâtral et en souleva le couvercle. Le cœur de Dong-hui se gonfla d'impatience et se mit à cogner. Une bague en or, n'en parlons pas : de toute sa vie, elle n'avait même jamais possédé une bague en argent.
'Et maintenant, des bijoux !'
Le coffret n'était même pas bien grand, et il contenait surtout du vide.
« C'est tout ? »
« Vous avez déjà eu bien assez de mal à vous procurer ceux-là. »
Un collier orné d'un rubis rouge et rond, un collier de petites perles, un collier en or serti d'un diamant de la taille d'un haricot. Trois, et c'était tout. Pas de bagues, pas de bracelets, pas de broches. Elle s'était fait de grands espoirs au mot « seigneur », mais apparemment, si on avait écrit « sans le sou », ce n'était pas pour rien.
« Ce serait le jackpot si une bijouterie s'ouvrait comme zone activée. »
Dong-hui l'avait marmonné dans un coffret qui contenait plus de vide que de bijoux. Sans le moindre avertissement, une fenêtre de quête bleue surgit devant ses yeux.
[Ding ! Quête spéciale !]
[Veuillez faire monter à 1 l'affection des habitants du domaine envers vous, chère utilisatrice.]
[En cas de réussite, un lieu de votre choix sera désigné comme zone activée.]
'Une affection de 1 ? Ce n'est pas beaucoup trop facile ?'
Pour une quête qui ferait d'une bijouterie une zone activée, c'était bien trop facile. Elle souriait jusqu'aux oreilles en se disant que c'était vraiment simple comme bonjour, exactement comme l'avait promis la fenêtre d'état, quand l'écran clignota et l'affichage changea.
[L'affection actuelle des habitants du domaine envers Chloe Grace est de -189 500.]
« Ah, bon sang, c'est quoi ce truc ! »
« Eh bien, voilà ce que c'est que de vouloir porter cette robe. »
Delma avait mis la protestation sur le compte de la robe bleu marine qu'elle venait d'enfiler, et elle protesta à son tour.
« Ce n'est pas la robe. Je pensais juste à autre chose. »
Delma accueillit l'excuse d'un regard soupçonneux, le soutint un instant, puis donna deux petites tapes énergiques sur le devant de la robe et se releva.
« Je vais voir si la voiture est prête. Mais vous êtes vraiment contente de cette robe, n'est-ce pas ? »
Ses yeux débordaient encore de soupçon, et elle n'avait manifestement pas lâché l'affaire : le paquet de dentelles dont Dong-hui s'était débarrassée tout à l'heure était toujours drapé sur son bras.
« Mm. Je l'adore. »
'Qui diable porterait un truc avec de la dentelle qui pendouille jusque sous les aisselles ?'
Dong-hui jeta un coup d'œil à la robe qui avait menacé de l'ensevelir sous la dentelle et secoua la tête. Chloe, la propriétaire de ce corps, avait peut-être un joli visage, mais son sens de la mode avait de toute évidence été une catastrophe.
Une fois Delma sortie de la chambre, Dong-hui vérifia que la porte était bien fermée et décida d'essayer de rappeler la fenêtre d'état.
« Fenêtre d'état, ouvre-toi ! »
Rien ne changea. Tout resta simplement silencieux, alors elle tenta de l'invoquer une deuxième fois.
« Ouvre-toi ! Fenêtre d'état ! »
« Sésame, ouvre-toi, fenêtre d'état ! »
L'espace devant elle restait aussi vide qu'avant. Aucun signe d'arrivée d'une fenêtre d'état, pas même le plus léger frémissement dans l'air.
« Blue window, open please ? »
« Auriez-vous l'obligeance de vous ouvrir, fenêtre d'état ? »
« Sésame, cumin, fenêtre d'état bleue. »
Elle passa de bribes d'anglais à une formule tout à fait respectueuse, sans obtenir un seul mot en retour.
« Qu'est-ce que je suis censée faire, enfin ? »
Toujours en ronchonnant, elle tourna les yeux vers la porte d'entrée grise qui occupait un pan du mur comme un cadre de tableau.
« Et si j'essayais d'abord par là ? »
Dong-hui vérifia encore une fois la porte de la chambre, bien fermée, puis s'approcha de la porte d'entrée.
'Qui aurait cru que m'approcher d'une porte d'entrée miteuse et moche me ferait battre le cœur comme ça ?'
'On ne sait vraiment jamais ce que la vie nous réserve.'
'Je ne me suis peut-être toujours pas réveillée de ce rêve.'
Dong-hui le pensa vaguement, tout en composant de nouveau le code de la porte d'entrée.
Bip. Bip. Bip. Bip.
Peut-être à cause du silence qui régnait partout ailleurs, le digicode résonna exceptionnellement fort. Dong-hui jeta un regard alentour sans aucune raison, comme quelqu'un qui a quelque chose à cacher, et saisit la poignée de la porte d'entrée. Le métal froid sous sa paume le lui fit comprendre : ce n'était pas un rêve. La peur et un frisson d'excitation s'emmêlèrent en désordre.
« Hoo... »
Elle prit une profonde inspiration et tira la poignée : le studio en sous-sol apparut, empestant le moisi.
À chaque pas, l'étoffe souple lui frôlait les chevilles dans un murmure. Se tenir au milieu d'un studio en sous-sol dans une robe bleu marine qui lui tombait jusqu'aux chevilles semblait à Dong-hui profondément incongru. Quoi qu'il en soit, vérifier la zone nouvellement activée passait avant tout.
« Allons voir. »
Dong-hui tourna le dos à la porte d'entrée qui donnait sur le domaine sans le sou, et saisit la poignée de celle qui menait dehors.
[Souhaitez-vous vous rendre dans une zone activée ?]
Enfin, la fenêtre d'état apparut devant ses yeux.
« Oui ! »
Elle avait répondu sur-le-champ, de peur qu'elle ne disparaisse de nouveau maintenant qu'elle avait enfin trouvé une question.
[Déplacement vers la zone activée « la supérette d'où vous ne rapportiez jamais que des produits périmés ».]
'Parfait !'
Elle pouvait enfin franchir la porte d'entrée. À l'époque où son seul souhait était de traîner dans sa chambre toute la journée, elle n'avait jamais eu la moindre envie de sortir, mais savoir qu'elle ne pouvait pas sortir, quoi qu'elle veuille, c'était tout autre chose.
Ses lèvres s'étaient desséchées. Dong-hui humecta celle du bas du bout de la langue et poussa la porte d'entrée de toutes ses forces.
« Hein ? »
La première chose à apparaître aurait dû être, à coup sûr, l'escalier qui remontait au niveau de la rue. Au lieu de quoi, derrière la porte d'entrée, il faisait aussi clair qu'en plein jour, un peu comme la première fois qu'elle avait ouvert les yeux de l'autre côté.
« Si je monte ces marches, je vais mourir ? »
On aurait dit l'escalier vers le paradis qu'on voit de temps en temps dans les films et les feuilletons. Un épais brouillard en recouvrait le sommet, et on ne distinguait pas ce qu'il y avait au-delà.
Dong-hui hésita un instant, puis monta d'un pas lourd et décidé, comme si elle avait pris sa résolution. La longue jupe traînante se prenait sans cesse sous ses pieds, alors elle la rassembla à deux mains et la remonta franchement.
Plus elle approchait du brouillard, plus son cœur battait vite. Elle s'arrêta à une marche du sommet, mais elle ne voyait toujours que le même brouillard trouble.
« C'est un peu effrayant. »
La voix de Dong-hui tremblait tandis qu'elle scrutait le vide devant elle.
« Hoo... »
Elle prit une grande inspiration et, à l'instant où elle posa le pied sur la dernière marche, le brouillard compact devant elle s'ouvrit largement à gauche et à droite, comme s'il n'avait jamais été là. L'espace lui-même avait dû être tordu, car à peine à dix mètres de l'escalier se dressait la supérette où elle allait travailler tous les jours. D'ordinaire, il fallait dix bonnes minutes de marche sans s'arrêter pour y arriver.
« Il s'est vraiment passé quelque chose, alors. »
Tout le trajet, de la porte d'entrée jusqu'à la supérette, était flou et brouillé, comme rempli de brouillard. La peur s'abattit sur elle d'un coup. Si elle s'enfonçait dans tout ce brouillard, elle avait l'impression qu'elle n'en ressortirait jamais.
'Qui aurait cru qu'un seul pas pouvait être aussi difficile ?'
Dong-hui n'arrivait pas tout à fait à se décider à bouger quand, dans un « ding », la fenêtre d'état réapparut.
[On est un peu froussarde, à ce qu'il semble ? Ne vous inquiétez de rien. Dans cet espace, il n'existe pas la moindre créature vivante en dehors de vous, chère utilisatrice.]
« Personne ? Et tous les autres ? Ils ont tous disparu ? La Terre a vraiment été détruite, ou quoi ? »