« Allons-y, ouvrons-la. »
Dong-hui se tint devant la porte et tapa avec soin les quatre chiffres de cet anniversaire dont personne ne se souvenait jamais.
Bip. Bip. Bip. Bip.
Chaque tonalité mécanique, plate et sans relief, faisait résonner plus fort les battements de son propre cœur. Elle était aussi tendue que quelqu'un qui prépare un mauvais coup, et le bout de ses doigts tremblait. Et puis, enfin !
Clac !
À ce bruit familier, tout ce qui s'était noué en elle se relâcha d'un seul coup.
« Elle s'est ouverte ! »
Folle de soulagement, Dong-hui tira brusquement la porte d'entrée et s'engouffra à l'intérieur sans un regard en arrière. Il n'y avait pas un seul objet de valeur dans ce logement, mais c'était mille fois mieux que de rester coincée dans un rêve.
« Haa, Dieu merci ! »
Le tapis usé mais familier, l'odeur de renfermé du sous-sol. Pour une sortie de rêve, tout était bien trop vivant, bien trop précis, mais peu lui importait. Le soulagement déferla sur elle comme une vague et elle s'affala de tout son long sur le tapis, avant de se redresser d'un bond en sentant des cheveux lui chatouiller l'oreille. De fins cheveux châtain chocolat glissèrent doucement en arrière.
« Mais qu'est-ce que... ! »
Elle était de retour dans son studio, et ce n'était toujours pas son carré noir à elle. Les vêtements qu'elle portait n'avaient pas changé non plus. Dong-hui leva la main qui venait de toucher ses cheveux et la retourna, paume puis dos. Les mains que les petits boulots éreintants avaient abîmées n'étaient plus là ; à leur place, une paire de mains fines, pâles comme le jade, bougeait sous ses yeux comme si elles appartenaient à quelqu'un d'autre. Elle était toujours exactement la jeune fille qui s'était baptisée Chloe Grace, celle qui trouvait tout naturel qu'on la serve au bain.
Hébétée, Dong-hui se releva et alla jusqu'au miroir accroché au mur. Elle s'y regarda et leva un bras. La jeune fille de l'autre côté leva un bras, elle aussi. Et dans un peignoir qui tombait en longs plis traînants, par-dessus le marché.
« Mais qu'est-ce qui se passe, enfin. »
Dong-hui décida de se changer d'abord, puis de sortir voir. Elle fit glisser le peignoir traînant de ses épaules, et un corps nu, pâle comme du lait, apparut dans la glace.
« Oh, quelle silhouette ! »
L'espace d'un instant, sa panique s'envola tout à fait, tant ce corps était beau. Elle se tourna d'un côté puis de l'autre devant le miroir, puis, avec la vague impression de se conduire en voyeuse, enfila en vitesse des sous-vêtements, un jean et un T-shirt. Le jean et le T-shirt qu'elle portait tout le temps flottaient à présent autour d'elle, amples et confortables, et c'était plutôt une agréable découverte.
'Pourvu que ce ne soit pas un rêve.'
Elle réussit tant bien que mal à mettre ses chaussettes, mais ses baskets étaient ridiculement grandes, et elle n'eut d'autre choix que de tirer fort sur les lacets pour les serrer au plus près de ses pieds. Elle ruminait encore, surtout ce qu'elle allait bien pouvoir raconter à son travail, quand elle saisit la poignée de la porte d'entrée.
[Cette zone est désactivée. Pour l'activer, vous devez accomplir une quête.]
La fenêtre d'état surgit de nouveau devant ses yeux, toute sautillante. Le panneau bleu était le même que tout à l'heure, mais cette fois il avait quelque chose de menaçant. Dans sa tête, une alarme se déclencha : biiip ! biiip !
« Mais qu'est-ce que... ! »
'Ce n'est pas un rêve ?'
Dong-hui ralluma en hâte l'écran de son téléphone. La date était la première chose à vérifier.
« Qu'est... qu'est-ce que c'est que ça ! »
Elle jeta le téléphone comme si elle venait de prendre une décharge. Alignés sur l'écran, il y avait des chiffres qui ne pouvaient pas exister.
[9999e mois, 9999e jour, 999999 heures.]
Jamais de sa vie elle n'avait vu une date ou une heure pareille. Ses cheveux se dressèrent sur sa tête.
La peau hérissée comme si elle avait touché un cafard, Dong-hui ramassa le téléphone qu'elle avait jeté. Le bout de son doigt tremblait quand elle ralluma l'écran et appuya sur le navigateur. Au lieu du portail web habituel, la fenêtre d'état remplit l'affichage.
[Cet écran est désactivé. Pour l'activer, vous devez accomplir une quête.]
« Il y a de quoi devenir complètement folle ! »
Elle vérifia encore et encore, et rien ne changea. Dong-hui posa soigneusement le téléphone sur le lit et ramena ses genoux contre sa poitrine. Les yeux grands ouverts, elle y enfouit son visage. Ses mains étaient pleines des cheveux qu'elle avait empoignés dans son angoisse.
'Ne me dites pas que c'est la fin du monde ?'
Elle n'avait aucune famille qui lui manquait, aucune amie proche qu'elle avait envie de voir. Mais être effacée du monde de cette façon n'en était pas moins terrifiant.
'Est-ce que je suis la seule qui reste ?'
Sa tête était prête à éclater. Elle avait serré ses cheveux si fort que son cuir chevelu la brûlait.
« Ma dame ! Ma dame ! Où êtes-vous encore passée, cette fois ! »
La nourrice qu'elle avait rencontrée dans le monde de l'autre côté de la porte l'appelait, avec le ton las d'une mère partie à la recherche d'un enfant qui n'écoute jamais rien.
Cet endroit, figé autour de ses chiffres impossibles ; ce monde de l'autre côté de la porte, où quelqu'un vivait et bougeait.
Incapable de retrouver ses repères, Dong-hui tourna en rond, puis ouvrit brusquement le réfrigérateur. Elle s'attendait à ce que tout ce qu'il contenait ait tourné, mais les clayettes étaient toujours fraîches. Le regard vide, elle les fixa, puis sortit le jus d'orange, accorda une brève pensée à la date de péremption, et l'ouvrit quand même.
« Un truc froid, ça me réveillera peut-être. »
Dong-hui avala à grandes gorgées le jus devenu glacé pendant la nuit. Elle eut l'impression que sa gorge gelait sur place.
« Nnngh ! »
Vider toute la bouteille ne fit que rapprocher sa tête du point de rupture. Elle se la tenait à deux mains, le visage tout crispé, quand la fenêtre d'état resurgit en sautillant. Infatigable comme toujours, elle carillonna un ding, ding désinvolte et revint se planter d'autorité dans son champ de vision.
[Restaurez le domaine appauvri !]
[Quête Simple Comme Bonjour ! Faisons le tour du domaine sans le sou !]
[Chloe Grace, veuillez faire le tour du domaine qui vous a été attribué, chère utilisatrice, et constater de vos propres yeux à quel point il est sans le sou. Hé hé hé]
« C'est quoi, ce "hé hé hé" ? »
[Ce n'est rien. N'y prêtez pas attention. Souhaitez-vous faire le tour du domaine sans le sou ?]
[Accepter la quête augmente le nombre de lieux que vous pouvez activer !]
Elle fut surprise que la fenêtre d'état réponde à ce qu'elle venait de dire à voix haute. La dernière ligne la surprit davantage encore.
« Activer ? Donc je pourrais ouvrir cette porte d'entrée et sortir ? »
Les yeux de Dong-hui glissèrent jusqu'à la porte d'entrée, obstinément fermée, puis s'en détournèrent. Se croire enfermée ici lui avait paru aussi sinistre que la fin du monde ; à présent, il y avait de l'espoir.
[Bingo ! Allez, allez, en route pour la visite du domaine sans le sou !]
Dong-hui pensa à la chambre vaste et luxueuse de l'autre côté du mur. C'était là que se trouvaient la nourrice qui s'occupait d'elle avec tant de dévouement, et la femme de chambre qui l'avait servie au bain.
« Ce n'est pas déjà assez riche, ça ? »
La tête penchée, elle compara point par point la situation de là-bas et celle de son studio en sous-sol.
Pour l'instant, la porte du studio en sous-sol refusait de s'ouvrir. Ici, il n'y avait personne ; là-bas, il y avait du monde. Le corps de Ha Dong-hui avait disparu, et seule existait Chloe Grace.
Autrement dit, le choix de Dong-hui était pour ainsi dire fait. Sans le moindre regret, elle se leva et ouvrit l'armoire, qui contenait quelques tenues et bien davantage de vide. Elle en sortit le sac posé tout au fond, le plus grand qu'elle possédait. Ce grand sac carré imperméable était un cadeau offert aux clients par le supermarché où elle avait travaillé, et elle était repartie avec l'un de ceux qui restaient. Taillé dans une matière proche de celle d'une nappe de pique-nique, il pouvait avaler énormément de choses.
Elle cherchait autour d'elle ce qu'elle allait y mettre quand la fenêtre d'état apparut une fois de plus.
[Souhaitez-vous désigner 'Sac 1' comme 'Inventaire (niveau 1)' ?]
[Avantage de la désignation comme Inventaire : les objets des zones activées peuvent être transportés vers le lieu de votre choix.]
[Stockage de niveau 1 : (0/50)]
Donc seul ce qui entrait dans ce sac pourrait passer de l'autre côté.
« Un inventaire, carrément ? Donc cinquante, c'est la capacité de base, le nombre de choses que je peux y mettre ? »
Dong-hui jeta un œil dans le sac vide, puis y lança une bouteille de jus et un briquet. Les deux rebondirent aussitôt vers l'extérieur, comme si une membrane transparente avait été tendue sur son ouverture.
[Les objets ne peuvent être placés que dans un contenant désigné comme Inventaire.]
Rien n'entrerait dans le sac tant qu'il n'aurait pas été désigné comme inventaire. Dans ce cas, il n'y avait aucune raison d'hésiter.
« Je désigne le Sac 1 comme Inventaire 1. »
['Sac 1' a été désigné comme Inventaire (niveau 1) de l'utilisatrice Chloe Grace.]
Après avoir vérifié que l'affichage de la fenêtre d'état avait bien changé, Dong-hui réessaya avec les objets. Cette fois, rien ne rebondit : ils glissèrent proprement à l'intérieur, l'un après l'autre, et le chiffre du compteur de stockage avançait à chacun d'eux.
[Stockage de niveau 1 : (2/50)]
C'était donc bien ça. La capacité de base correspondait au nombre de choses qu'elle pouvait emporter.
« S'il y a un Sac 1, ça veut dire que je peux aussi désigner un Sac 2 et un Sac 3 ? »
[Les améliorations ne sont pas possibles au niveau actuel de l'utilisatrice.]
« Donc c'est possible. »
Dong-hui y rangea la nourriture du réfrigérateur, le briquet, un couteau d'office et le pistolet à gaz poivre qu'elle gardait pour se défendre. Elle avait acheté ce pistolet le lendemain du jour où les usuriers avaient fait irruption chez elle, quand elle avait senti qu'il lui fallait quelque chose, n'importe quoi, pour se sentir en sécurité ; elle avait écumé Internet, puis s'était décidée à casser sa tirelire pour une occasion. Tout cela lui faisait un drôle d'effet, comme un déménagement à la cloche de bois. Elle avait à peine mis quelques affaires, et les cinquante emplacements étaient déjà pleins.
« Allons voir. À quel point il est sans le sou. De toute façon, il sera toujours mieux loti que moi ! »
Elle passa le sac sur une épaule, prit une profonde inspiration et ouvrit la porte d'entrée d'un coup sec. L'air humide du studio en sous-sol sembla la retenir par-derrière. À l'instant même où le sol changea sous ses pieds, le sac qu'elle portait à l'épaule disparut sans laisser de trace.
« Hein ? Où est-ce qu'il est passé ? Vous avez dit que je pouvais l'emporter ! Vous avez dit que c'était un inventaire dont je pouvais me servir ! »
À l'instant où le mot « inventaire » franchit ses lèvres, la forme du sac apparut en l'air, exactement comme la fenêtre d'état. Le panneau en forme de sac était divisé en cinquante cases carrées, et chacune contenait, soigneusement rangé, un des objets qu'elle avait rapportés de son studio.
« Waouh ! »
Dong-hui tapota du doigt la case du jus à moitié bu. La bouteille tomba de l'écran translucide et atterrit dans sa paume.
« Génial ! »
Elle était encore plantée là, bouche bée, incapable de cacher sa stupéfaction devant ce qui venait de se dérouler sous ses yeux, quand elle entendit la voix de la nourrice.
« Ma dame ! Mais où étiez-vous donc passée ? Et qu'est-ce que c'est que cet étrange accoutrement ? »
La nourrice, qui avait cherché partout Chloe disparue, l'aperçut dans la chambre et accourut, immensément soulagée. Elle ne portait qu'un jean et un T-shirt, et pourtant, allez savoir comment, Dong-hui était devenue quelqu'un d'étrangement accoutré. Elle se demandait encore désespérément quoi répondre quand arriva la question suivante de la nourrice, affolée.
« Seigneur Dieu ! Vous n'êtes tout de même pas allée vous promener dans une tenue aussi affreuse ? C'est plus que je n'en peux supporter ! »
Reculant d'horreur, la nourrice entreprit sans perdre un instant de la débarrasser de ce qu'elle portait.