« Vous avez dit que c'est une forêt où vivent des monstres. Ça pourrait être dangereux. Non. »
Le développement du domaine importait, mais pas au point d'acheter un arbre de Komo au prix de jeter Rouge Ours dans la gueule de la mort. Elle ne savait pas dire si ces gens étaient réels ou des fictions inventées par la fenêtre d'état ; dans les deux cas, la loyauté que Rouge Ours lui témoignait n'avait pas de limite, et Dong-hui s'attachait à lui petit à petit. Il en allait de même pour les autres personnages. Elle s'était juré maintes fois de ne pas se laisser attendrir, et elle avait vécu seule et solitaire trop longtemps pour repousser des gens qui se souciaient d'elle sincèrement et veillaient sur elle de tout leur être.
« Je serai sorti de la forêt avant que le soleil ne se couche. »
Dong-hui secoua la tête.
« Il y aura un autre moyen. »
Si les arbres de Komo ne se trouvaient pas, elle prendrait simplement une autre quête à la place.
Chloe ne se laisserait pas fléchir, et Rouge Ours serra la mâchoire et roula ses lèvres avec force entre ses dents. Jusqu'à cet instant, il n'avait pas su que sa maîtresse se souciait à ce point de leur sécurité. Il inspira précipitamment et remit ses sentiments en ordre avant que la piqûre n'atteigne l'arête de son nez.
« Il est vrai que la Forêt Noire est un lieu où vivent des monstres. Mais si sombre qu'elle puisse être en son sein, ils ne sortiront jamais de jour, tant que le soleil se tient au-dessus des arbres. Et même s'ils le faisaient, nous en abattrons autant qu'il en viendra. »
De tout son temps au domaine Grace, il n'avait pas une seule fois rempli un rôle qui méritât ce nom, et il n'avait nulle envie de laisser filer cette chance. S'il menait cette affaire à bien, il pourrait se rendre indispensable à la jeune maîtresse.
« Je n'en ferai pas trop. »
Dong-hui avait écouté en silence les assurances répétées de Rouge Ours. Elle fixa longuement la Forêt Noire, le visage tourmenté, puis leva les yeux vers un ciel où le soleil flamboyait. Et enfin, comme pour lui arracher une promesse, elle le regarda droit dans les yeux et donna son ordre d'une voix ferme.
« Même si vous ne trouvez pas les arbres de Komo, vous devrez sortir avant que le soleil ne se couche. » « N'ayez crainte. Je ramènerai mes hommes sains et saufs. »
Rouge Ours lut une inquiétude sincère pour lui sur le visage de la maîtresse, et cela l'émut plus qu'un peu.
Pour toutes ses promesses de rentrer avant le crépuscule, Dong-hui ne parvint pas à mettre son esprit en paix. Elle était sur le point de lui interdire purement et simplement d'y aller.
« Ma dame. S'il s'agit d'arbres de Komo, il y en a plusieurs dans le jardin du château Grace également. »
Beau, qui était beau, avait écouté en silence l'échange entre Rouge Ours et Dong-hui, et maintenant il glissa un mot discret.
« Quoi ? »
« Je suis au plus haut point désolé. D'avoir osé m'immiscer pendant que ma dame parlait... »
Beau avait perçu la voix élevée comme un reproche d'avoir osé s'immiscer dans une conversation entre sa maîtresse et le commandant des chevaliers, et se courba prestement à la taille. Il pouvait être majordome à présent, mais ce n'était pas sa place de s'inviter sans y être convié.
« Non. Pas ça — vous dites qu'il y a des arbres de Komo dans le jardin du château Grace ? »
Avec un temps de retard, Beau saisit ce qui avait réellement surpris la maîtresse, et éclata d'un large sourire en hochant la tête. La pensée qu'il pourrait lui aussi, comme les autres, être utile à sa maîtresse mit de la force dans sa voix avant qu'il ne puisse se retenir.
« Je vous demande pardon ? Oui ! Il y en a. L'ancien seigneur portait un tel intérêt aux plantes qu'il en fit pousser plusieurs, venues de la Forêt Noire, dans le jardin également. La plupart séchèrent et moururent, cependant, et ce qui a survécu jusqu'à maintenant, c'est l'arbre de Komo. Près de la muraille du château, il y a un jardin tenu à l'écart pour les plantes qui n'aiment pas le soleil, comme l'arbre de Komo. »
« Je n'ai jamais vu de jardin pareil. » « Il y a une excavation pratiquée dans le mur est, et l'ancien seigneur en fit un jardin pour plantes d'ombre. Il est clos de tous côtés et possède un toit également, si bien que ma dame n'a pu jamais le voir. Même les jardiniers n'y vont qu'une fois par mois. »
« Une fois par mois ? » « Oui. Si grand qu'un arbre de Komo puisse devenir, il peut vivre avec la plus infime quantité d'eau, alors ils n'y vont qu'une fois par mois, pour les arroser. »
C'était donc pour cela qu'elle n'avait aucun souvenir d'un arbre d'allure étrange dans le jardin.
Pensez donc, je finis par être sincèrement reconnaissante envers un père dont je n'ai même jamais vu le visage !
Beau s'était souvenu de l'essentiel au moment où cela comptait, et Dong-hui l'approuva pleinement.
« Guidez-nous. Nous remettrons l'entrée dans la Forêt Noire à une autre fois. »
D'abord, elle devait comprendre ce que l'arbre de Komo avait à voir avec la Tiestone.
« Whoa. »
Beau les mena à l'endroit, et l'exclamation jaillit de Dong-hui toute seule. Elle s'était figuré quelque chose comme un petit hangar ; c'était d'une tout autre envergure. La serre se dressait solide en brique rouge, et hormis la porte, elle n'avait que de petites ouvertures d'aération éparses le long des murs. Les plantes n'aimaient pas la lumière du soleil, elle avait donc manifestement été construite pour les laisser pousser dans l'ombre la plus profonde possible.
— Crrrrrrri.
La grande porte en bois geignit quand elle la tira, comme si elle voulait refuser les étrangers. Enfermée de presque tous côtés, l'endroit aurait dû sentir le renfermé ; au lieu de cela, l'air arrivait frais et pur. Une légère odeur de menthe y flottait, et avec la menthe une sensation d'être lavée propre.
« Wow ! »
Presque aucun soleil n'entrait, et pourtant l'intérieur de la serre était lumineux. Trouver la source ne lui prit pas de temps. Dong-hui regarda autour d'elle et pointa une plante qui émettait une faible lueur phosphorescente çà et là.
« C'est quoi, ça ? » « De la mousse-lumière. » « Lumière ? » « Oui. Elle porte ce nom parce qu'elle émet sa propre lumière dans les endroits sombres. Elle agit à merveille sur les maux de tête. »
« Oho ! »
Le nom était un peu douteux, mais les maux de tête étaient une autre affaire. L'intérêt de Dong-hui s'aiguisa, et elle tendit la main vers la mousse.
Sa main passa à un cheveu de la toucher.
« Vous ne devez pas la toucher ! » « Il ne faut pas la toucher ! »
Les voix jaillirent vers elle depuis devant et depuis derrière, toutes deux la retenant.
« Aïe, quelle frayeur ! »
La main de Dong-hui se crispa en poing sous le choc, et Beau, qui marchait devant, revint vivement et l'examina.
« Vous n'êtes pas brûlée ? » « Hein ? »
Dong-hui n'avait aucune idée de ce qu'il voulait dire, et son visage le disait.
« Au moment où une main humaine touche la mousse-lumière, elle dégage une chaleur féroce. Il y a un nombre incalculable de gens qui y ont posé la main sans rien savoir et ont été brûlés. »
« Je ne savais pas. »
Dong-hui referma sa main, hébétée.
« Quand on manipule de la mousse-lumière, il faut toujours porter des gants épais. »
La voix de Beau sortit épaisse d'inquiétude, comme un homme qui gronde sa petite sœur.
« Compris. »
Une envie de faire l'enfant gâtée monta en elle, alors elle fit exprès de répondre sur un ton raide.
Beau marcha devant, jetant des regards en coin vers Chloe, qui était occupée à regarder de tous côtés derrière lui et à laisser échapper une exclamation après l'autre. Marcher devant sa maîtresse lui donnait le plus étrange sentiment d'avoir commis un crime, et ses épaules s'arrondirent d'elles-mêmes.
« Nous y sommes presque, ma dame. »
Il rendit sa voix délibérément plus prévenante. Il n'était entré là exactement qu'une fois, il y a très longtemps, et ne se souvenait pas exactement où se tenaient les arbres de Komo ; sa tête tournait avec activité tandis qu'il cherchait. Il s'inquiétait encore de ce qu'il ferait s'ils ne les trouvaient pas quand la voix de la maîtresse surgit de nulle part, vive et enjouée.
« C'est ça, l'arbre de Komo ? »
De tout ce qui se trouvait dans la serre, c'était ce qui se rapprochait le plus de la description qu'on lui avait donnée, alors Dong-hui s'arrêta et demanda. Beau se retourna, vit qu'il était passé juste devant, et répondit le visage rougi.
« Oui. »
Un arbre sorti de la Forêt Noire, elle s'était imaginée une chose énorme et sombre. Celui que le majordome désignait avait un tronc très épais et ne dépassait pas sa propre taille. De petites feuilles rondes de la taille d'une pièce de 500 wons le recouvraient entièrement, ce qui donnait à l'arbre de Komo un air, si anything, plutôt mignon ; de loin, les branches sembleraient pendues de pièces vertes. Les feuilles étaient assez épaisses également, de sorte que quand elle effleura une branche de la main, elles se heurtèrent l'une à l'autre, clip-clop, clip-clop, comme un poney qui trotte.
« Ça ferait un sacré vacarme si on le cultivait en extérieur. »
En mettre un dans le jardin et chaque coup de vent le mettrait à cliqueter ; elle ne passerait jamais une nuit correcte.
Dong-hui hocha la tête pour elle-même, puis s'avança vers l'arbre de Komo, saisit une branche et la brisa net.
« Ma dame ! » « Si vous la coupez — ! »
Rouge Ours et Beau crièrent d'une même haleine, et Dong-hui comprit vite pourquoi. De la face coupée de la branche, un liquide aussi épais et collant que du miel s'égoutta, et ça puait.
« Berk ! Ça sent la merde ! »
Dong-hui se pinça le nez avec la main qui n'avait pas de sève dessus. L'odeur ne dura pas longtemps, heureusement.
Elle fixa béatement la sève de Komo, collante comme de la glu, et puis quelque chose lui vint à l'esprit. Elle versa la poudre de Tiestone qu'elle avait apportée sur le sol et y incorpora la sève qui coulait. N'ayant pas d'outil adéquat sous la main, elle remua avec la branche, et plus elle remuait, plus elle était sûre.
C'est ça !
La poudre de Tiestone grise se dissolut dans la sève comme si elle fondait, et les deux ensemble s'assombrirent en un gris profond et durcirent.
« Du ciment ? »
C'est vraiment le jackpot !
La poudre de Tiestone et la sève de Komo avaient fabriqué, entre elles, un bloc de ciment indiscutable.
Fenêtre d'état, je m'excuse de t'avoir traitée d'arnaqueuse !
Le butin était inattendu et énorme, et Dong-hui était assez excitée pour que sa voix tremble.
« Rouge Ours. Essayez d'abattre votre épée sur ça. »
Elle le dit en posant le bloc de Tiestone durci par terre. Le visage de Rouge Ours disait qu'il n'avait aucune idée de ce dont il s'agissait, mais il fit ce qu'on lui disait, et abattit l'épée à sa hanche sur le bloc de toutes ses forces.
— Clang !
Elle s'était attendue à moitié à ce que la chose se brise sur le coup. Au lieu de cela, la Tiestone repoussa l'épée légèrement et sonna clair. La lame vibra finement dans la main de Rouge Ours, et ses yeux s'écarquillèrent au point de presque sortir de leurs orbites.
« Ma dame, quelle magie avez-vous utilisée ? »
Beau, qui était beau, fixa des yeux stupéfaits et demanda d'un air hébété.
La chose collait si obstinément qu'une fois de retour au château, Dong-hui peinait encore à se laver les paumes de la Tiestone et de la sève de Komo.
Donc elle m'a tout de même donné une information plutôt utile.
Elle n'avait pas encore essayé le reste, donc on ne savait pas ; trotzdem, ça ressemblait à une information de belle qualité. Elle buvait son thé à loisir, satisfaite d'elle-même, quand un coup frappa à la porte.
« Entrez. »
Anna ouvrit la porte et entra. Elle n'avait pas cessé de sourire depuis le jour où on lui avait offert le pain en cadeau, et pourtant elle pénétra à présent en hésitant, guettant l'humeur de sa maîtresse.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le thé que Delma avait apporté allait très bien au goût de Dong-hui. Il sentait à la fois les herbes et les fleurs, et plus elle en buvait, plus il s'enroulait autour de sa langue.
« Maître Ray est venu. »
« Qui ? »
Dong-hui demanda comme si ce n'était pas grand-chose, portant à nouveau la tasse à ses lèvres.
« Maître Ray. Votre fiancé. »
« J'ai un fiancé ? »
Mon Dieu !
Dong-hui posa la tasse sur la table avec un clac et ouvrit grand les yeux.
Eh bien, naturellement. Aussi jolie que ça, impossible qu'il n'y ait personne. Ah… je croyais que je mourrais avec rien dans ma vie que le travail, et me voilà avec une romance en plus ! Et le nom, c'est Ray, en plus — c'est quoi ça, un nom ou une petite voiture de ville mignonne ? Le cadet ne s'appellerait pas Morning, par hasard ?
L'imagination parfaitement absurde de Dong-hui était encore en plein vol quand la réponse d'Anna arriva.
« Oui. Les fiançailles ont été conclues il y a un an. »
Un soupir curieux s'était glissé dans la réponse.
« Pourquoi ? Anna, tu n'aimes pas Ray ? »
La question fit tressaillir violemment Anna, et ses deux mains partirent en vagues de gauche à droite.
« Comment oserais-je jamais parler à la légère du fiancé de ma dame ? Ce n'est rien de tout ça, vraiment. »
Anna était effrayée hors de proportion, alors Dong-hui adoucit sa voix. Quelque chose dans sa façon de parler et dans son expression laissait un mauvais goût, et c'était trop fort pour laisser passer.
« C'est que je suis un peu trop bien pour lui, non ? »
L'œil de Dong-hui pour lire une pièce était ceinture noire. Elle lui soumit l'hypothèse, et ce n'est qu'alors qu'Anna acquiesça, un air affligé sur le visage.
« N'importe qui dirait que ma dame est gâchée sur lui. Maître Ray est un noble aussi, certes, mais… »
« Mais ? »
Anna hésita, pesant si elle pouvait vraiment dire une telle chose, et ne répondit que quand Dong-hui lui offrit un sourire franc, sa voix rétrécissant jusqu'à rien.
« Mis à part son visage… Aïe ! Je suis si désolée, ma dame. J'ai dit une chose inutile. Pardonnez-moi. »
Anna se courba prestement à la taille et implora son pardon, comme si elle s'était transformée en criminelle sur le champ.
« C'est bon. Vous dites juste que je suis trop bien pour lui. Je le prends comme un compliment pour moi. »
La réponse froide parut la rassurer, et Anna sourit aisément. L'ambiance s'était un peu détendue, alors Dong-hui insista. Elle ne savait pas une seule chose sur Ray, et elle devait glaner les moindres bribes d'information.
« Est-ce que Ray a craqué pour moi ? »
Cela parut étrange à Anna, une maîtresse qui parlait de ses propres fiançailles comme si c'était les affaires de quelqu'un d'autre.
Et par-dessus tout, pour que sa maîtresse dise une chose aussi impossible.
Sa maîtresse s'était trop forcée aux affaires du domaine últimement, et quelque chose avait vraiment cloché avec sa santé. Anna refoula le sentiment qui montait et continua d'une voix calme.
« Je vous demande pardon ? Ah, non, ce n'est pas ça. » « Alors quoi ? »
« C'est ma dame qui a craqué pour Maître Ray au premier regard… »
Anna surveillait le visage de Chloe en parlant, et laissa la fin de la phrase se perdre en un murmure. Combien sa maîtresse avait changé par rapport à ce qu'elle était, cela touchait à rien de moins que son promis. Et l'obsession de sa maîtresse pour son fiancé, son amour pour lui, avaient été si extraordinaires que pas une âme au domaine Grace n'aurait pu l'ignorer, ni dans les domaines voisins non plus.
« Moi ? » « Oui. »
Le visage de la maîtresse disait qu'elle était totalement abasourdie, et Anna répondit maladroitement, tout à fait incapable de reprendre ses repères. Elle ne pouvait même pas dire si sa maîtresse pensait ce qu'elle disait maintenant ou plaisantait.
« Avec une gueule pareille ? » « Je vous demande pardon ? Oui ! »
Je ne suis pas fan de ce développement. Mais y a-t-il une loi qui dit qu'une femme ne peut pas courir après ce qu'elle veut ?
Elle était sûre que cet homme Ray avait craqué pour ce côté de Chloe autant que pour son physique.
Bref. Un fiancé, de toutes façons.
Elle ne connaissait même pas le visage de l'homme, et pourtant le simple fait d'un fiancé faisait battre son cœur à tout rompre et montait la chaleur aux deux joues. Elle n'avait jamais été du genre à s'accrocher à un homme comme ça, donc cette réaction à elle ne pouvait venir que des habitudes de Chloe, encore restées dans le corps.
Chloe aimait vraiment son fiancé.
De la pitié pour la Chloe qui n'existait plus la saisit d'un coup, et l'arête de son nez piqua.
« Faites-le entrer, alors. »
Dong-hui le dit une fois qu'elle eut remis ses vêtements en ordre. Son propre cœur, qui battait la charge, lui semblait étranger. Elle avait été trop occupée à gagner sa croûte pour gérer ne serait-ce que les affaires communes de la drague, sans parler de faire une fois du fan-girling sur une célébrité, et elle respira lentement contre l'étrange sentiment qui avait son cœur dans sa poigne et le secouait. Et un fiancé connaîtrait Chloe Grace mieux que n'importe qui. Un mot maladroit et elle pourrait être démasquée pour n'être pas la vraie Chloe.
Une personne avec l'âme de quelqu'un d'autre dans son corps.
À une époque comme celle-ci, c'était exactement le genre de condition pour qu'une femme soit dénoncée comme sorcière et brûlée sur le bûcher.
Mieux vaut dire le moins possible.
S'il disait qu'elle était différente d'habitude, elle prévoyait de donner l'excuse qu'elle était souffrante.
Un moment plus tard, Ray entra dans le salon, et Dong-hui comprit d'un seul coup pourquoi la Chloe d'avant avait craqué pour lui au premier regard. C'était la définition même d'un flower boy.
De magnifiques cheveux dorés, et des yeux verts qui rappelaient une forêt d'un vert profond, et un nez droit et haut perché qui semblait prêt à crier l'amour depuis le centre du monde, et des lèvres pleines et rouges avec un brillant riche dessus.
Hé, c'est trop beau, là !
Personne n'aurait pu dire que c'était une exagération de dire qu'il était la plus belle personne que Dong-hui ait jamais vue de sa vie.
« Ray ? »
Dong-hui prononça le nom de Ray, puis referma la bouche en vitesse tant sa voix avait tremblé bêtement.
Calme-toi, calme-toi.
Si Ray remarqua quelque chose d'étrange, il n'en donna aucun signe. Il entra sans se presser, fit face à Chloe et sourit radieusement.
Arrêtez ! Je crois que je deviens aveugle !
Une auréole brillait derrière lui.
Un homme aussi magnifique est mon fiancé ? Toute cette souffrance sur Terre valait quelque chose, après tout.
Subjuguée, Dong-hui posa sur Ray des yeux en extase tandis qu'il s'installait à son aise en face d'elle.
« Chloe. Tu vas bien ? »
Même sa voix me met à plat.
Dong-hui acquiesça au rythme d'une voix qui semblait pouvoir lui chuchoter « dors bien » au cœur de la nuit. Essaya-t-elle de se ressaisir, son esprit ne cessait de faire blanc et il n'y avait rien à faire.
Ray était une créature qui jetait un sort aux gens.
Le nom coréen est balgwang, « qui émet de la lumière » — se dit exactement comme le mot pour « délirant », ce qui fait qu'il sonne bizarre à son oreille. ↩️
Kia vend deux petites voitures en Corée appelées Ray et Morning, toutes deux dans la catégorie privilégiée des voiturettes, donc le nom lui parvient comme une citadine bon marché plutôt que comme un noble. ↩️
Cette phrase est le titre coréen du roman de Katayama Kyoichi paru en 2001, publié en anglais sous le titre Socrates in Love ; en Corée, il s'est depuis longtemps figé en raccourci pour la romance poussée au mélodrame maximal. ↩️