[Conseils dans le domaine de la construction]
[1. Trouver des matériaux adaptés dans la Forêt Noire : arbre Komo, Tiestone.]
[Conseils dans le domaine de l'agriculture]
[1. Terres propices à la culture : à trouver près du château du seigneur Grace. (Astuce : ce qui a belle allure n'est pas forcément bon.)]
[2. Fruit comestible : orange, de la taille d'un poing, amer, à manger cuit. — Le fruit du faux plaqueminier ne révèle sa meilleure saveur que s'il est blanchis dans l'eau bouillante pour en retirer l'astringence, puis rôti sur un feu.]
[3. Fabriquer un bon engrais : broyer des feuilles de Dural séchées et les faire fermenter avec de la mousse Moh. Une semaine. Puis l'incorporer à la terre, bien mélanger.]
« Hein ? C'est tout ? »
Les Informations sur le terrain qu'elle avait achetées la fois précédente avaient coûté le même nombre de points et apporté incomparablement plus. Celui-ci, en comparaison, était grossier, rachitique.
Dong-hui écarquilla les yeux et scruta le vide, attendant qu'autre chose apparaisse. La fenêtre d'état bleue flottant devant elle ne livra rien de plus.
« N'est-ce pas une arnaque ? »
Si on me fait subir deux fois l'épreuve, on devrait me donner deux fois plus de connaissances.
Si elle avait su que l'information serait aussi mince, elle n'aurait jamais choisi quelque chose qui s'appelait Acquisition Forcée. Incapable de chasser l'impression de s'être fait avoir, Dong-hui dévisagea la fenêtre d'état, d'un bleu saphir étincelant, comme pour la tuer du regard. Si l'occasion s'en était présentée, elle l'aurait attrapée par le col et secouée.
Sa réaction ne plut visiblement pas à la fenêtre. Elle clignota frénétiquement, puis griffonna des lettres à toute allure.
[Une utilisatrice qui paie quelques centaines de points misérables et en exige tant. Vraiment sans-gêne, hein ?]
« Misérable ? C'était mille points pleins, sachez-le. »
[Souhaitez-vous annuler votre achat ?]
« Je peux faire ça ? »
Dong-hui coupa court à sa diatribe et demanda d'une voix douce, câline.
[Oui. Veuillez noter, toutefois, qu'en cas d'annulation, seuls 50 % des points dépensés pourront être remboursés, et que l'information acquise sera effacée pure et simple de la tête de l'utilisatrice.]
[Sachez qu'en effet secondaire, des dommages et des erreurs peuvent survenir dans les informations acquises antérieurement, et que la mémoire peut s'en trouver réduite.]
[Souhaitez-vous annuler votre achat ?]
Une fois que la fenêtre d'état eut égrené sa dernière phrase, une rangée de mots s'éleva les uns après les autres à la toute fin : Annuler l'achat, Confirmer l'achat, Laisser un avis.
Je comprends Annuler et Confirmer, mais c'est quoi, Laisser un avis ?
La fenêtre d'état, Dong-hui ne put s'empêcher de le sentir, continuait de calquer son fonctionnement sur un site de vente en ligne.
« J'ai un truc si je laisse un avis ? »
[Rien du genre.]
« Alors pourquoi mettre un bouton comme ça ? »
[Parce que ça fait impressionnant. Donc, voulez-vous annuler votre achat ? Remboursement de 50 % des points ; effet secondaire, perte de mémoire.]
Pff.
À part mettre un vrai couteau sous la gorge, c'était du vol à main armée, pur et simple.
« En quoi c'est différent de me dire que je ne peux pas annuler ! »
[Oh, chère utilisatrice. Un peu juste en compréhension de lecture, non ? J'ai dit tout net qu'il pouvait y avoir de menus effets secondaires, mais que l'annulation était possible.]
Dong-hui rabattit sa colère bouillonnante et foudroya la fenêtre d'état, une vraie escroqueuse de bout en bout, du regard le plus meurtrier qu'elle put musterer. Pas que ça l'impressionnât. Elle continua d'afficher cette phrase exaspérante sur l'annulation possible, et l'inutile mention Laisser un avis, en boucle.
« J'annule pas. »
Après tous les soubresauts que l'Acquisition Forcée lui avait infligés, annuler était hors de question. Elle ne récupérerait que la moitié des points, et les informations acquises auparavant risquaient d'être endommagées elles aussi, donc rien à gagner à forcer. Par-dessus le marché, sa mémoire n'avait rien d'extraordinaire à la base, et l'idée qu'elle s'amenuise davantage la terrifiait. Un jour, elle ne se souviendrait peut-être même plus qui elle était.
Et puis, qui sait. Il y a peut-être une valeur phénoménale cachée dans ce bout de renseignement.
D'ailleurs, vu la façon dont la fenêtre d'état avait tourné, c'était une porte qu'elle devrait franchir de toute façon si elle voulait acheter le niveau suivant d'informations.
[Points Cachés, grâce auxquels même une utilisatrice à la mémoire défaillante peut obtenir une information de qualité au prix de simples effets secondaires. Nous comptons sur votre fidélité, et reviendrons vers vous sous peu avec un événement promotionnel. Hé hé hé.]
Dong-hui balaya l'air de la main et dispersa la fenêtre d'état, qui avait eu la gentillesse, qui plus est, de lui rappeler sa pauvre tête. Lui faire signe ne la ferait pas vraiment partir, mais si elle ne faisait pas au moins ça, sa mauvaise humeur ne retomberait jamais.
Une fois qu'elle eut disparu de devant elle, Dong-hui se relâcha complètement et s'affala sur le siège. La fourrure douce lui effleura la joue et l'épuisement lui tomba dessus d'un coup. Elle songea à faire une sieste là tout de suite, mais lui vint alors l'idée de se demander ce que valait vraiment l'information pour laquelle elle s'était fait plumer.
Dong-hui redressa son corps lourd, jeta la portière du carrosse grande ouverte et descendit. L'air froid emporta la dernière nausée grasseuse qui lui restait en travers. Sortir avait été le bon choix.
Quand Chloe sortit, les deux chevaliers qui attendaient se raidirent net devant elle.
« Pourriez-vous aller me chercher Builder ? »
Morta et la Forêt Noire étaient proches, il valait mieux s'enquérir d'abord en détail de l'arbre Komo et du Tiestone.
À sa parole, le plus jeune des deux s'inclina vivement et partit en courant vers l'endroit où se tenait Builder.
Au loin, Builder hurlait des consignes aux ouvriers sur le chantier. Même à cette distance, on voyait à quel point il travaillait dur et loyalement ; en ce moment, il y mettait tout son cœur.
Peu après, il arriva en trombe aux côtés du chevalier qui était allé le chercher, les cheveux trempés de sueur, et s'arrêta net devant Chloe.
« Ma dame, vous m'appeliez ? »
Peut-être était-ce le ramyeon, mais le visage de Builder, quand il regarda Chloe, était bien plus rayonnant que ce matin. Il levait vers elle des yeux limpides et sans arrière-pensée, comme ceux d'un petit enfant.
Ce regard fervent la mettait mal à l'aise, alors Dong-hui toussota et demanda d'une voix solennelle.
« Connaissez-vous, par hasard, l'arbre Komo ou le Tiestone ? »
Builder fronça les sourcils un instant, réfléchit, puis éclaira d'un large sourire et répondit gaiement.
« Les arbres Komo… ce sont les arbres qui poussent dans la Forêt Noire, non ? Quant au Tiestone, c'est simplement la pierre qu'on trouve un peu partout par ici. Ce caillou gris là, à côté de ma dame, c'en est aussi. »
Builder avait l'air immensément satisfait de pouvoir répondre à la question de sa maîtresse.
« Où ? »
Dong-hui tourna la tête de tous côtés, scruta le sol à la recherche de Tiestone. Des éclats de pierre grise gisaient éparpillés partout où elle regardait, roulant dans tous les sens.
« Hein ? Ça, c'est du Tiestone ? »« Oui. Mais c'est une pierre qui ne sert à rien du tout. Elle est si faible qu'un vieillard de plus de quatre-vingt-dix ans pourrait l'émietter dans sa main. »
Le Tiestone ne causait que des ennuis. Par vent fort, il soulevait une brume de poussière grise, et par temps de pluie, il transformait le sol en une immense gadoue. Pire, qu'un Tiestone roule dans un champ et prenne la pluie, et les cultures ne pousseraient pas correctement, ce qui en faisait une nuisance pire que les mauvaises herbes. Alors, en pleine saison agricole, la première chose que tout le monde faisait en se levant le matin, c'était ramasser le Tiestone tombé près des cultures.
Comme si la simple idée l'irritait, Builder écrasa violemment du pied un Tiestone qui se trouvait là, comme s'il s'agissait d'un cafard.
« C'est donc ça ? »
Dong-hui, perplexe, ramassa l'un des Tiestones par terre. Pour sa taille, il ne pesait presque rien dans sa paume ; on aurait dit moins une pierre qu'un morceau de craie.
« C'est léger, non ? »« Oui. Quand le vent souffle fort, les plus petits s'envolent carrément. »
Léger ou pas, une pierre restait une pierre, et s'imaginer l'une d'elles voler sur une rafale était inquiétant.
« Quelqu'un pourrait se blesser avec ça. »« Si ça frappe une personne, ça se réduit en poudre sur le coup. Je n'ai jamais vu quelqu'un se blesser en étant frappé par l'un d'eux. »« Y a-t-il beaucoup de Tiestone ailleurs aussi ? »« Non. C'est une roche qu'on trouve principalement dans les districts près du champ de neige, et elle n'apparaît que dans les villages qui s'enchaînent depuis la Forêt Noire. »« Donc ce que vous dites, c'est que c'est une roche qu'on ne peut avoir que sur notre domaine ? »« Oui. »
De l'extérieur, elle avait l'air assez solide, alors Dong-hui, dubitative, referma fermement le poing sur le Tiestone qu'elle tenait. Le caillou gris, gros comme un poing, se fendit, se brisa, et par les faces cassées, il se changea en poudre et s'envola dans l'air.
« Pas possible. »
Réduire une pierre en miettes à mains nues.
Dong-hui eut exactement l'impression d'être devenue Hulk. Ça marcherait pas mal pour évacuer le stress, aussi.
La poussière soulevée par l'éclatement la fit tousser, et elle agita frénétiquement la main devant son visage. Builder, qui observait, se mit à éventer énergiquement de sa propre main pour chasser la poussière de Tiestone qui dérivait devant Chloe. Heureusement, un vent se leva juste à ce moment et l'emporta.
« Mais c'est bizarre. Si ça s'effrite aussi facilement, tout devrait être en poudre depuis longtemps, non ? »« C'est parce que ça s'agglomère à nouveau quand c'est mouillé par la pluie. »« Ce serait difficile de l'utiliser pour construire une maison ? »« Oui. Même si vous le tassez dans les interstices tant qu'il est détrempé, une fois sec, il s'effrite au moindre choc, donc ça ne sert à rien. Si anything, la poussière rend les enfants et les vieux malades. Et ça gêne terriblement l'agriculture. Si on pouvait éliminer le Tiestone complètement, la récolte augmenterait considérablement. »
Tout en parlant, Builder ramassa un Tiestone et le lança loin de Chloe. Il décrivit un arc, et au moment où il frappa le sol, il explosa en poussière grise qui billota comme un nuage avant d'être balayée par le vent.
Dong-hui regarda le Tiestone, tout aussi inutile que Builder l'avait dit, et se mit à réfléchir.
La fenêtre d'état m'a forcément parlé du Tiestone parce qu'il sert à quelque chose.Dans ce cas, pas le choix : il faut creuser l'arbre Komo qu'elle m'a signalé en même temps.
« Builder, vous connaissez l'arbre Komo aussi ? »« Les arbres Komo, j'ai ouï dire qu'ils poussent au milieu de la Forêt Noire. »
Builder répondit sans la moindre conviction dans la voix.
« Vous n'en avez jamais vu un non plus ? »« Non, ma dame. Tout ce que j'en sais, c'est ce que j'ai attrapé au vol quand mon père m'apprenait le bois. Je pense que la plupart des villageois ne sauraient pas reconnaître un arbre Komo. »« Je devrais remercier le ciel que le vôtre soit une famille de charpentiers depuis des générations. »
Sans Builder, découvrir quoi que ce soit sur l'arbre Komo aurait manifestement pris bien plus longtemps. De nouveau reconnaissante de l'avoir, Dong-hui lui donna quelques tapes encourageantes sur l'épaule large. Il était bien plus grand qu'elle, alors elle dut lever le bras bien haut, et lui, bonhomme, se courba à la taille dès que la main de Chloe se posa sur son épaule.
Réactif, en plus.
Dong-hui l'apprécia un peu plus à chaque minute.
« Savez-vous où, dans la Forêt Noire, ils poussent, précisément ? »
À la question, le visage de Builder s'assombrit d'un coup.
« J'ai ouï dire qu'il y a un bosquet de Komo au milieu de la Forêt Noire. Mais je ne sais pas dans quel état c'est maintenant. »
Il fit mine de s'effondrer, comme si ne pas pouvoir dire exactement où se tenait le bosquet de Komo était un crime de sa part.
« Le milieu voudrait dire qu'il faut aller au fond de la forêt, alors. »« Oui, ma dame. C'est un arbre qui n'aime pas la lumière du soleil, alors j'ai ouï dire qu'il ne pousse que dans l'ombre où la forêt est la plus dense. Il sera plus petit que les autres arbres, et gros du tronc. »
Pendant que Builder parlait, Dong-hui leva la tête et regarda le ciel. Midi à peine passé, il restait des heures avant le coucher du soleil. Mais emmener des gens au plus profond de la Forêt Noire pouvait les mettre en danger.
Elle tournait encore la chose dans tous les sens, se demandant quoi faire de mieux, quand Red Bear, qui l'observait, prit les devants.
« Ma dame, moi et quelques-uns de mes hommes irons dans la Forêt Noire chercher où poussent les arbres Komo. »